被譽(yù)為“文明之母”的印刷術(shù)，是中國古代四大發(fā)明之一。古代的印刷術(shù)分為雕板印刷術(shù)和活字印刷術(shù)兩類。雕板印刷術(shù)先行出現(xiàn)，在公元前，中國已懂得印章捺印的方法，后來又會(huì)拓印碑石，至隋遂發(fā)明雕版印刷之技術(shù)。雕版印刷盛行于唐而完善于宋。直至本世紀(jì)初期，雕板印刷一直是中國文獻(xiàn)和圖籍的主要印刷方式。在這1000多年的歷程中，雕板印刷術(shù)不斷得到發(fā)展和完善。雕板的材料除了木板外，又有石板、銅板；印刷除單色外，又有彩色套??；印刷品則從初期的單頁圖文、小型書籍，進(jìn)而發(fā)展到大型類書的印制。五代時(shí)期刻印《九經(jīng)》等儒家典籍130冊(cè)，花費(fèi)時(shí)間22年。宋代刻印《大藏經(jīng)》歷時(shí)12年，刻板13萬塊。明清時(shí)期集佛、道二教典籍所刻印的《道藏》、《續(xù)道藏》亦是工程浩大的雕板印刷壯舉。
活字印刷雕版印刷事業(yè)，從唐代推廣應(yīng)用，到宋代得到普遍發(fā)展，大大地豐富了人民的文化生活，對(duì)于繼承和發(fā)揚(yáng)中國的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)，起了重要的推動(dòng)作用。
雕版印刷術(shù)比起以前的手寫傳抄手段不知要節(jié)省多少人力和時(shí)間，對(duì)于書籍的生產(chǎn)和知識(shí)的傳播來說，確實(shí)是一個(gè)巨大的革命。但是，雕版印書必須一頁一版，有了錯(cuò)字難以更正，如果刻一部大書，要花費(fèi)很多時(shí)間和木材，不僅費(fèi)用浩大，而且儲(chǔ)存版片要占用很多地方，管理起來也有一定的困難。而在雕版的基礎(chǔ)上發(fā)明的活字排版印刷術(shù)則可以解決這些矛盾，進(jìn)一步提高印書效率?；钭钟∷⑿g(shù)就是預(yù)先制成單個(gè)活字，然后按照付印的稿件，撿出所需要的字，排成一版而施行印刷的方法。采用活字印刷，一書印完之后，版可折散，單字仍可再用來排其它的書版這個(gè)方法直到現(xiàn)在也是世界上生產(chǎn)書籍、報(bào)紙、雜志的方法之一。
活字印刷術(shù)在今天已經(jīng)發(fā)展到高度機(jī)械化的地步，是現(xiàn)代文化的一根主要支柱。歐美國家的某些學(xué)者一般地都把活字印刷術(shù)的發(fā)明，說成是十五世紀(jì)中葉(1440-1450年)德國人谷騰堡的貢獻(xiàn)，并且把活字印刷術(shù)和印刷術(shù)等同起來，因此得出谷騰堡是”印刷術(shù)的發(fā)明者”的結(jié)論，這顯然是不符合事實(shí)的。首先，書籍印刷不能僅限于活字印刷術(shù)，雕版印刷術(shù)也是一種主要的方法?；钭钟∷⑹窃诘癜嬗∷⒌幕A(chǔ)上出現(xiàn)的。而中國人民最早發(fā)明雕版印刷術(shù)已經(jīng)是顛撲不破的事實(shí)。所以谷騰堡不是”印刷術(shù)的發(fā)明人”是毫無疑問的。其次，活字印刷術(shù)盡管對(duì)于歐洲人來說有更重大的意義，盡管谷騰堡是歐洲第一個(gè)應(yīng)用這個(gè)方法的人，但是，確鑿的事實(shí)告訴我們，活字印刷術(shù)是中國人首先發(fā)明的，而且由中國直接或間接地傳到世界各地。我們完全有理由相信，谷騰堡(或者是別的人)是在這個(gè)影響之下，才創(chuàng)制出拉丁文字的活字印刷術(shù)的。
活字印刷術(shù)是在十一世紀(jì)中期，中國北宋慶歷年間(1041-1048年)天才工人畢升所發(fā)明的畢升發(fā)明的活字，是先用木、后以泥為原料制成。這是世界上最早的活字，它比谷騰堡應(yīng)用的活字早四百多年?；钭钟∷⒓夹g(shù)最關(guān)鍵的問題之一是活字制作材料的選用及其制作的工藝方法。中國古代勞動(dòng)人民曾經(jīng)用粘土、木材、銅、錫、鉛等原料進(jìn)行過多種試驗(yàn)，都獲得了成功。畢升即首先成功地制作出以膠泥為原料的活字。中國古代的活字，以制作材料不同，可以分為兩大類：第一是非金屬活字，如泥、木、磁所制成的活字。第二是金屬活字，如：錫活字、銅活字、鉛活字等等早在宋代畢升時(shí)期，已有人試驗(yàn)以木為原料制作活字，因木字遇水膨脹，效果不佳，而未成功，畢升才改木為泥發(fā)明用泥制作活字。然此后不久，木活字印刷研制成功并得以發(fā)展和推廣，西夏文《吉祥遍至口和本續(xù)》等木活字本和維吾爾文木活字的出土為此提供了實(shí)物證據(jù)。元代農(nóng)學(xué)家王禎制作木活字和轉(zhuǎn)輪排字架獲得成功，并于大德年間用木活字印刷了《旌德縣志》，但是也已經(jīng)失傳。明代之后，木活字印刷逐漸發(fā)展起來。
據(jù)文獻(xiàn)記載，畢升首先采用膠泥制成一個(gè)個(gè)的單字，再用火燒堅(jiān)硬后成為活字，用這批活字試制印刷書籍獲得了成功。公元十一世紀(jì)的四十年代，中國宋朝慶歷年間(1041-1048年)畢升發(fā)明了泥活字印刷。關(guān)于這項(xiàng)發(fā)明，在宋代科學(xué)家沉括著《夢(mèng)溪筆談》卷十八”技藝”門里作了如下記載：
”板印書籍，唐人尚未盛為之，自馮瀛王始印五經(jīng)，后世典籍皆為板本。慶歷中有布衣畢升又為活板。其法用膠泥刻字，薄如錢唇。每一字為一印，火燒令堅(jiān)。先設(shè)一鐵板，其上以松脂蠟和紙灰之類冒之。欲印，則以一鐵范置鐵板上，乃密布字印，滿鐵范為一板，持就火煬之藥稍熔，則以一平板按其面，則字平如砥。若止印三二本，未為簡(jiǎn)易，若印數(shù)十百千本，則極為神速。常作二鐵板。一板印刷，一板已自布字。此印者才畢，則第二板已具。更互用之，瞬息可就。每一字皆有數(shù)印，如”之”、”也”等字，每字有二十余印，以備一板內(nèi)有重復(fù)者。不用則以紙貼之。每韻為一貼，木格貯之。有奇字素?zé)o備者，旋刻之，以草火燒，瞬息可成。不以木為之者，文理有疏密，沾水則高下不平，兼與藥相粘，不可取，不若燔土，用訖再火，令藥熔，以手拂之，其印自落，殊不沾污。升死，其印為予群從所得，至今寶藏之?！?/span>
泥活字印刷是中國科學(xué)技術(shù)史上的一大發(fā)明。據(jù)《夢(mèng)溪筆談》所載，畢升泥活字有以下幾個(gè)特點(diǎn)：一是直接在泥坯上刻字，而不必先寫在紙上反貼后再進(jìn)行鐫刻；二是泥字厚度薄如錢唇，這與現(xiàn)存翟氏泥活字實(shí)物及有關(guān)文獻(xiàn)記載的木活字在外形上有較大差別；三是將活字排放在盛有松香、蜂蠟、紙灰等物的鐵范中，然后將鐵范放在平火上烘烤，使松香、蜂蠟、紙灰制成的粘合劑熔化，將泥活字粘牢在鐵板上。對(duì)上述的特點(diǎn)分析可知：其一，就印刷技藝而言，在雕版或活字坯上刊刻出已經(jīng)反貼上版的字，最為簡(jiǎn)單，是一個(gè)刻工所應(yīng)具備的起碼條件。若能在雕版或活字坯上直接寫出反體字，則功力已非同一般。若能直接用刀在雕版或活字坯上刻出反體陽文字來，則必須諳熟書、刻兩種技藝。畢升可以直接操刀在泥坯上刻出反體陽文字，當(dāng)為一個(gè)印刷技巧十分諳熟的高手。其二，干燥的泥坯，性脆易崩，無論刻刀多幺鋒利，一下刀則泥粉四濺，字體邊緣崩損得十分厲害，這種邊緣呈鋸齒狀的字跡經(jīng)燒制后，若作為一種篆刻藝術(shù)品欣賞也許頗有特色，但若將這種邊緣殘缺、筆劃呈鋸齒狀的字印刷成書，則很難被讀者接受。實(shí)驗(yàn)證明，當(dāng)泥坯濕度在30%左右時(shí)，下刀不粘不澀，十分易于刻出筆畫邊緣整齊的字。所以，畢升直接刊刻的是具有一定的濕度的泥字坯。其三，無論是濕泥還是干泥，在刊刻中都不能用印床等固定，否則泥坯或者變形或者破碎，只能放在桌面或平臺(tái)上進(jìn)行刊刻。為了使字坯保持穩(wěn)定并便于刊刻，字坯外形當(dāng)以扁平狀為妥。文獻(xiàn)中描述畢升泥活字”薄如錢唇”，是對(duì)泥坯外形十分形象的描述。”錢唇”是指錢幣平面上內(nèi)緣較厚的那一部分，寬度約在4毫米左右。如此厚度的泥坯，刻制便利、干燥迅速、燒制時(shí)受熱也易均勻。其四，用松香、蜂蠟、紙灰的共熔物作為粘合劑，將泥活字固定在鐵范中用于印刷，似為畢升首創(chuàng)。這種方法與后世王禎用界行及木銷固定木活字的方法大不相同。其原因估計(jì)是，畢升泥活字呈扁平狀，無法用界行、木銷等擠壓固定，采用粘合固定是最簡(jiǎn)便也是最實(shí)用的方法。
此后，西夏政權(quán)采用泥活字印刷佛經(jīng)，并有實(shí)物流傳至今；元代時(shí)有人繼續(xù)用此方法印刷泥活字本，可惜沒有實(shí)物留傳，元時(shí)期的泥活字印刷書籍，已無從查考了；清代時(shí)，李瑤和翟金生兩人分別采用畢升方法自制泥活字印書獲得成功，而且已留傳至今元初，科學(xué)家王禎發(fā)明了木活字，并改進(jìn)行了活字印刷術(shù)。把每行字夾住，排滿后再用木屑塞緊，省去了畢升固定和取下字印之不便。為了減輕排字工人來回尋找單字的勞動(dòng)，提高排字效率，王幀還匠心獨(dú)運(yùn)地發(fā)明了一種“轉(zhuǎn)輪排字盤”。他把木活字按韻編號(hào)排列在兩架木制的大轉(zhuǎn)盤里，一架用來放選出的可用字，另一架放普通常用的字。排字工人只要坐著推動(dòng)轉(zhuǎn)盤，“左右俱可推轉(zhuǎn)摘字”。
在中國古代活字印刷中，除泥活字、木活字外，還有錫、銅、鉛等金屬活字以及瓷活字，但大量應(yīng)用的是木活字。1773年，清政府組織刻成253500余枚棗木活字，先后印行《武英殿聚珍板叢書》138種，共2300多卷，是歷史上最大規(guī)模的活字印刷活動(dòng)。
活字印刷不僅大大提高了工作效率，而且還有其它一些優(yōu)點(diǎn)。如發(fā)現(xiàn)錯(cuò)字可隨時(shí)更換，不必像雕版那樣要從頭開始，也不會(huì)產(chǎn)生雕版的蟲蛀、變形及保管困難的問題。只要有了一套活字，便什幺書都可印，大大節(jié)省了寫刻雕版的費(fèi)用，又縮短了出書時(shí)間。這種既經(jīng)濟(jì)又簡(jiǎn)便的印刷方法，是畢升在世界印刷史上樹立的一塊具有劃時(shí)代意義的豐碑。
活字印刷為印刷術(shù)之一大革命。中國之雕版印刷術(shù)在發(fā)明后不久，即傳至日本，后來又在十二世紀(jì)傳入埃及。歐洲大約在十四世紀(jì)才有木版印刷的圖像，現(xiàn)行之木版水印畫依然采用雕版印刷之方法?；钭钟∷⑿g(shù)則在大約十四世紀(jì)傳到朝鮮、日本，復(fù)由中亞傳至小亞細(xì)亞與埃及，并影響于歐洲。歐洲最早用鉛、銻、錫合金所制之活版印刷，乃1450年德人古騰堡(J.G.Gutenberg)所創(chuàng)，距畢升之發(fā)明已四百余年了。
可以說，活字印刷術(shù)是中國對(duì)世界進(jìn)步的一大貢獻(xiàn)。有了活字印刷術(shù)，整個(gè)世界的文化、教育、溝通等等都發(fā)生變化了，就中國而言，中國突然進(jìn)入了一個(gè)信息爆炸的時(shí)代，印刷的書籍比起前代成倍的增長(zhǎng)，圖書的普及帶動(dòng)了文化的傳播，也推動(dòng)了教育的發(fā)展，中國歷史進(jìn)入到一個(gè)新的時(shí)代。
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