1645年，清攝政王多爾袞下令全國剃發(fā)，即歷史上著名的剃發(fā)令，并威脅留著頭發(fā)，人頭就不保，由此徹底在精神上擊垮這些在他們眼里的“異族”。全國上下收到剃發(fā)令后都進(jìn)行了強(qiáng)烈的抵抗，可這些抵抗當(dāng)中，當(dāng)屬江陰城內(nèi)百姓最為激烈。
起初，江陰城原本已經(jīng)降清，可剃發(fā)令下來時(shí)在城內(nèi)引起了巨大反響，許多民眾都堅(jiān)決不執(zhí)行這一項(xiàng)滑稽的命令。當(dāng)時(shí)的江陰縣令方亨是個(gè)投降清廷的奴才，他為了能夠順利將剃發(fā)令進(jìn)行，先是對(duì)城內(nèi)百姓進(jìn)行了苦口婆心的勸解，得到的回應(yīng)卻是：“頭可斷，發(fā)決不剃！”惱羞成怒的方亨表面上安撫城內(nèi)百姓，按地里遣人去找援兵，為的是以軍隊(duì)強(qiáng)行鎮(zhèn)壓這些在他眼里不愿剃發(fā)的“刁民”。不曾想，這個(gè)消息很快就走漏了，江陰百姓先下手為強(qiáng)，將方亨擒獲就地正法，并推選陳明遇為首領(lǐng)，同時(shí)舉起反清大旗，向全天下發(fā)出吶喊——咱江陰人反了！
江陰因剃發(fā)而造反的事很快就傳開了，由于被推舉的首領(lǐng)陳明遇沒有很好的領(lǐng)兵之才，為了反清大業(yè)，他找到了一位叫閻應(yīng)元的人，這個(gè)人是崇禎時(shí)期的江陰的典史。閻應(yīng)元一直心系前朝，毅然答應(yīng)了這件事一旦失敗就禍及滿門的事，出山領(lǐng)導(dǎo)江陰軍民。
閻應(yīng)元上任后，很快就對(duì)城內(nèi)各方面進(jìn)行了部署，上到城內(nèi)駐防，下到兵丁選拔，他都親自過問，為了提振士氣他甚至親自鎮(zhèn)守東南西北中的北門。此時(shí)，清廷也明白了問題的嚴(yán)重性，派遣貳臣劉良佐前來鎮(zhèn)壓，起先劉良佐也是先禮后兵進(jìn)行勸降，可閻應(yīng)元早已經(jīng)做好了與江陰城共存亡的決心，對(duì)于劉良佐提出的高官厚祿他根本不屑一顧。無奈之下，劉良佐只好下令攻城，可無論清軍的攻勢有多猛烈，始終無法攻下江陰城，甚至還因此折了不少滿清將領(lǐng)。據(jù)史書記載，有一位滿洲大將自認(rèn)為驍勇，身披數(shù)層鎧甲順云梯往上爬，當(dāng)爬到了江陰城墻之上時(shí)，腦袋也被江陰城內(nèi)的守軍剁了下來。
見江陰城內(nèi)軍民如此拼命，劉良玉又只要?jiǎng)恿藙窠档哪铑^，得到的回應(yīng)仍是嚴(yán)詞拒絕。失望之下的劉良玉只道：“江陰城這批人沒救了。”
不久后，豫親王多鐸聽聞江陰城仍無法攻下的消息雷霆大怒，他立刻派遣了敬謹(jǐn)親王尼堪、端重親王博洛前去支援。最終，江陰城在被數(shù)十萬大軍圍困下被攻破，閻應(yīng)元毫無怯弱之色，提筆在城門上寫下了：“八十日帶發(fā)效忠，表太祖十七朝人物。十萬人同心死義，留大明三百里江山。”寫完后，閻應(yīng)元率人突圍，奈何清軍實(shí)在太多了，閻應(yīng)元被迫退了回來，眼見突圍無望，他舉起手中的鋼刀刺入自己的胸膛，誰料這一刀沒有斃命，反而被人救起送到了端重親王博洛面前。見到博洛后，閻應(yīng)元寧死不跪，且不時(shí)謾罵堂上的滿人，表示并只求一死！一名小兵惱羞成怒往閻應(yīng)元腿上刺了一槍，閻應(yīng)元這才站立不穩(wěn)倒地，次日死于棲霞庵中。
最初被推選為首領(lǐng)的陳明遇也在城破之時(shí)與清軍發(fā)生了巷戰(zhàn)，據(jù)記載，臨死前他仍挺直著身軀倚靠在墻邊，手中的大刀仍緊緊地握著。此后，清軍便開始了大規(guī)模的屠城，僅僅兩日時(shí)間，城內(nèi)百姓就已經(jīng)被屠戮殆盡，僅剩53人，清軍這才封刀。這就是歷史上的江陰八十一日，17萬人用生命詮釋了什么才是真正的民族脊梁。
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