人類文明大體上可分為農(nóng)耕文明、海洋文明和游牧文明三大類別，文明的標(biāo)志一般是文字、青銅器、城市以及禮儀性建筑等要素。
據(jù)此，史學(xué)家目前已發(fā)現(xiàn)了巴比倫文明、埃及文明、印度文明、中華文明、希臘文明和波斯文明六種主要文明，其中前四種文明為人類四大古文明。
按照時(shí)間的腳步，巴比倫文明發(fā)源于公元前4000年左右，中心在今天的伊拉克，也可廣義說為兩河文明。公元前19世紀(jì)中葉建立的古巴比倫王國(guó)，于公元前729年被亞述帝國(guó)所滅，之后建立的新巴比倫王國(guó)又于公元前539年被波斯人吞并。
埃及文明大約在公元前3100年到公元前30年，又稱為三千年法老王朝，最后滅于羅馬共和國(guó)。
印度文明大約在公元前1800年到公元前600年間，最后滅于貴霜帝國(guó)。
中華文明的起源大體上略晚于印度文明，如果從出現(xiàn)甲骨文的殷商晚期算起，作為農(nóng)耕文明的源頭，中華文明則是人類社會(huì)唯一延續(xù)3000多年至今的古文明。
至于希臘文明，一般認(rèn)為是巴比倫文明與埃及文明在地中海上的遇合，大約出現(xiàn)在公元前800年到公元前146年，后被羅馬共和國(guó)所滅。希臘文明雖不是原創(chuàng)，但卻是海洋文明乃至西方文明重要且直接的源頭。
而波斯文明則是巴比倫文明和印度文明在陸地上的遇合，波斯文明從公元前600年興起，公元651年滅于阿拉伯帝國(guó)，早期的波斯文明是游牧文明的重要源頭。
在中華大地進(jìn)入文明社會(huì)之前，傳說中有六位偉大的王者進(jìn)行了七八百年的準(zhǔn)備。他們分別是發(fā)明草藥的炎帝，發(fā)明軒冕的黃帝，發(fā)明冶煉的蚩尤，以及后來的堯、舜、禹。黃帝打敗了炎帝，打跑了蚩尤。堯是黃帝的后代，堯禪位給舜，舜禪位給禹，這是中華文明傳說中的佳話。
人類進(jìn)入文明社會(huì)的早期，有幾個(gè)相似的重大特點(diǎn)。
一是人類文明的出現(xiàn)都離不開水，巴比倫文明發(fā)源于兩河流域，埃及文明發(fā)源于尼羅河流域，印度文明發(fā)源于恒河流域，中華文明發(fā)源于黃河流域，而希臘文明和波斯文明都在大海之畔。
二是共同的軸心時(shí)代，比如中國(guó)的孔子比印度的釋迦牟尼小14歲，孔子死后10年，古希臘的蘇格拉底誕生，而蘇格拉底的學(xué)生柏拉圖又培養(yǎng)了著名的亞里士多德，亞里士多德則培養(yǎng)了希臘文明史上最大的霸主亞歷山大。亞歷山大20歲在馬其頓稱王，之后統(tǒng)一希臘，橫掃中東，用13年時(shí)間建立了當(dāng)時(shí)世界上面積最大的帝國(guó)。亞歷山大死后64年，嬴政誕生于中國(guó)戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的趙國(guó)邯鄲，嬴政22歲親政秦國(guó)，用了17年統(tǒng)一六國(guó)，稱為秦始皇。
三是同在軸心時(shí)代，古希臘的哲學(xué)家們主要思考人和物的關(guān)系，印度哲學(xué)家們主要思考人和神的關(guān)系，而中國(guó)的哲學(xué)家們則主要思考人和人的關(guān)系。
四是軸心時(shí)代之后，東西方同一個(gè)時(shí)期形成了兩大帝國(guó)。東方于公元前202年建立了西漢帝國(guó)，東西兩漢延綿了約400年；西方于公元前27年建立了羅馬帝國(guó)，延綿了約500年。
羅馬帝國(guó)和大漢帝國(guó)分別奠定了西方海洋文明與東方農(nóng)耕文明兩千多年來對(duì)立與統(tǒng)一的基礎(chǔ)。五是西方的羅馬帝國(guó)和東方的大漢帝國(guó)后來都被北方蠻族打垮，從而使海洋文明和農(nóng)耕文明又分別與游牧文明進(jìn)行了長(zhǎng)期的斗爭(zhēng)與融合。
東西方不同的是，羅馬帝國(guó)被北方蠻族滅亡后，歐洲進(jìn)入了漫長(zhǎng)而黑暗的中世紀(jì)。而東方大漢帝國(guó)滅亡后的200多年間，經(jīng)過三國(guó)鼎立、五胡亂華及東西晉，進(jìn)入了南北朝時(shí)代，其中一支游牧于北方的鮮卑民族建立了北魏并由大同遷都到洛陽。
北魏的當(dāng)權(quán)者馮太后和孝文帝極力擁抱漢文化，很快促進(jìn)了大漢民族與北方少數(shù)民族的深度融合，從而奠定了中國(guó)隋唐盛世的人文基礎(chǔ)，隋煬帝楊廣和唐高祖李淵都有二分之一的鮮卑血統(tǒng)，且是姨表兄弟。
在歐洲1000多年中世紀(jì)的黑暗中，東方的唐宋和中東的阿拉伯同時(shí)建立了世界性帝國(guó)。由于唐代的繁榮，在唐滅亡后，僅隔了五代十國(guó)的幾十年，就有了至少富于唐代兩倍的北宋。
但是，“盛則衰、至則返”，正是從北宋開始，中原漢族又分別和西方的夏，北方的遼、金、蒙古等少數(shù)民族打斗兩百多年，最后東方的大宋帝國(guó)和中東的阿拉伯帝國(guó)都被北方的蒙古帝國(guó)所滅。
中國(guó)進(jìn)入元代后，西方發(fā)生了文藝復(fù)興，而中國(guó)進(jìn)入清代之后開始閉關(guān)鎖國(guó)，世界文明之極隨著文藝復(fù)興從東方和中東逐漸轉(zhuǎn)移到了西方。
第二次世界大戰(zhàn)后，逐漸形成了中、美、歐、俄、日等多極格局，但靈魂上仍然是東西兩種文明的對(duì)立與統(tǒng)一。
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