宦官在中國出現(xiàn)的很早，據(jù)可考史料推測，大約早在夏商周的宮廷中可能就有了宦官的存在。東漢、唐、明三個朝代，宦官專權(quán)的現(xiàn)象比較嚴(yán)重。史料中說到宦官在明朝猖獗，是大患的為數(shù)不少。明代的宦官，雖無東漢之末和晚唐時期那些宦官那般氣焰囂張，更不像漢唐的宦官那樣把皇帝也操縱在自己手中，但明代的宦官人數(shù)之多，用事最久，權(quán)力之大，在中國宦官史上也是罕見的。自明代永樂朝宦官逐漸得勢，到明思宗縊死煤山，宦官在明代朝堂上活躍了兩百多年。
但明初時，宦官是很沒地位的，明太祖朱元璋登基之后，對宦官立下了種種規(guī)矩，譬如規(guī)定宦官“不得兼外臣文武銜，不得御外臣冠服，官無過四品，月米一石”；還立鐵牌于宮門，鐵牌上刻著：“內(nèi)臣不得干預(yù)政事，預(yù)者斬”（《明史?宦官傳》）。在當(dāng)時，宦官連識字都不可以，是無權(quán)可專的。到后來卻設(shè)立內(nèi)書堂，請翰林院的學(xué)士來專門教導(dǎo)，其間有著天壤之別。明朝宦官的權(quán)利從哪里來？其從不得勢到得勢有著什么樣的原因？
燕王朱棣（即明成祖）以“靖難”為名而發(fā)動的爭奪皇位的戰(zhàn)爭，奪得皇位，這其中有宦官的功勞。而且，明成祖即位后，因身邊反對派依然眾多，不得不對身邊的宦官漸漸加以重用，于是，宦官有了“出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)、刺臣民隱事諸大權(quán)”（《明史·宦官傳》）。但總的來說，宦官在當(dāng)時還不至于后來那般猖獗。明宣宗即位后，擔(dān)心他的叔父朱高煦奪位，不敢信任大臣，防范很嚴(yán)，只能對身邊的宦官越來越信任和依賴。其中有有項宣宗賜宦官銀皿獎賞制度，規(guī)定：宦官因功勞或因受到君主寵幸，除擢升官職外，其他獎賞方式還有賜金銀、加祿米、賜免死詔、賜印記、賜敕旌勵、賜祭賜祠、父母授(贈)官號、弟侄族人蔭官授爵等。還給宦官設(shè)立了內(nèi)書堂，相當(dāng)于宦官學(xué)校。專門請翰林院的學(xué)士來教導(dǎo)宦官研讀《百家姓》、《千字文》、《孝經(jīng)》及《四書》、《千家詩》、《神童詩》等。明朝第一個專權(quán)宦官王振便出自內(nèi)書堂。
更甚者，宣宗還規(guī)定：司禮監(jiān)的秉筆太監(jiān)，可以根據(jù)內(nèi)閣所擬字樣，按皇帝的旨意，用朱筆批行，稱“批紅”。
明朝中期，英宗朱祁鎮(zhèn)統(tǒng)治時期，隨著上層統(tǒng)治集團(tuán)日漸腐朽，宦官專權(quán)形成。年少驕縱荒淫的英宗，不問政事，宦官王振逐漸專權(quán)。為名正言順地掌權(quán)，王振在正統(tǒng)七年公然毀去朱元璋禁宦官干政的鐵牌。他“導(dǎo)帝用重典御下，防大臣欺蔽”（《明史·宦官傳》）。后來王振挾持英宗出戰(zhàn)瓦剌兵敗后，英宗被俘、王振也被護(hù)衛(wèi)將軍樊忠用鐵錘殺死。這就是明朝歷史上著名的“土木堡之變。”
明朝君主專制空前加強(qiáng)，忠君思想濃厚。因此宦官再專權(quán)，也沒有發(fā)生唐朝時任意廢立生殺皇帝的事出來。明朝時，是通過極端專制主義的行為來加強(qiáng)中央集權(quán)的統(tǒng)治，因此設(shè)立廠衛(wèi)等特務(wù)組織等，但內(nèi)閣、宦官的權(quán)利都還是歸皇帝賜予的。在皇帝不太管國事很懶惰的情況下，內(nèi)閣的權(quán)力膨脹了，批紅權(quán)歸了太監(jiān)了，但在體制上君權(quán)仍是最大的，太監(jiān)權(quán)力不可能超過皇帝。沒有皇帝的支持，宦官便什么也不是，興風(fēng)作浪更是不可能的事。
明代宦官權(quán)力全面擴(kuò)張，卻是在憲宗朱見深統(tǒng)治時期。憲宗賦予親信宦官以軍政大權(quán)。鄒智于憲宗成化二十三年（1487年）上疏：“臣又聞高皇帝制閽寺，惟給掃除，不及以政。近者舊章日壞，邪徑日開，人主大權(quán)，盡出其手。內(nèi)倚之為相，外倚之為將，藩方倚之為鎮(zhèn)撫，伶人賤工倚之以作奇伎淫巧，法王佛子倚之以恣出入官禁，此豈高皇所許哉。”鄒智所說的是時領(lǐng)西廠的宦官汪直。汪直氣焰囂張，為所欲為，一手遮天。外出都如皇帝出宮一般前呼后擁，朝中公卿大臣都要給他讓道。一次，兵部尚書項忠遇到他沒有避開，被其極盡羞辱。成化十四年（1478年）、成化十七年（1481年）汪直兩次外任邊將，手掌兵權(quán)，指揮軍隊作戰(zhàn)。權(quán)利之大，可想而知。明代宦官的權(quán)力達(dá)到了頂峰。
朱元璋頒布“不許宦官干政”的祖訓(xùn)為何被背棄得如此快和徹底？究其原委，其實(shí)原因有：
其一，封建集權(quán)程度空前加強(qiáng)和政治需要。朱元璋朝政時，事必躬親，為的就是要將大權(quán)獨(dú)攬于自己手中。另據(jù)《明史·刑法志》云：“初，成祖起北平，刺探宮中事，多以建文帝左右為耳目，故即位后專倚宦官，立東廠于東安門北，令劈昵者提督之。”由此可知，授宦官以權(quán)柄，不過是為了政治的需要而已。
其二，主怠賴宦，繼任皇帝大都昏庸懶散，不問政事，坐享其成，權(quán)柄往往被委以親信宦官。魏宗賢權(quán)利那么強(qiáng)大，也就是因為熹宗是歷史上有名的“頑重”，走馬、戲水、做木匠，無所不玩，可就是對朝政不感冒。
朱元璋最不愿意宦官干涉政權(quán)，立于宮門鐵牌不僅沒攔住宦官涉政，還讓宦官得以為所欲為，被后人恥笑為“最大的太監(jiān)帝國”，真是諷刺和令人深思。
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