中國人懂得用紙張來制作書籍，大約在西漢末年和東漢初年，即公元前1世紀(jì)至公元1世紀(jì)這一二百年中。公元2世紀(jì)應(yīng)劭寫的《風(fēng)俗通義》，記載東漢首帝漢光武帝劉秀享國之后，把首都從長安遷往洛陽。在遷都過程中，搬運書籍的車，據(jù)說是“載素、簡、紙經(jīng)凡二千輛。”這里的素書，指的是帛書；簡指的是竹木簡書；紙呢，當(dāng)然就是用紙書寫的書了。東漢初年從長安搬運的書籍中就已經(jīng)有了紙質(zhì)的了，其用紙來制作書籍最晚在西漢末年已經(jīng)出現(xiàn)了。與應(yīng)劭同時代還有個叫劉珍的，在他寫的《東觀漢紀(jì)·賈逵傳》中也說，漢章帝劉炟曾經(jīng)在公元76年命博士賈逵（29-101年）給學(xué)生講授《春秋左氏傳》。為了使賈逵所用的教本有所參照，特賜給他“簡、紙經(jīng)傳各一通”。說明東漢初期，的確有了紙質(zhì)的書。晉人袁宏所寫《后漢紀(jì)·和帝紀(jì)》中說鄧貴妃于公元102年即皇后位，下令禁止萬國進貢珍麗之物，只要求“歲時但貢紙、墨而已”?？梢姰?dāng)時紙貴珍麗，難以多得。
反映三國時代的影視劇《軍師聯(lián)盟》中以竹簡作為書寫材料的場景
通常的說法是東漢蔡倫（？-121年）發(fā)明了造紙術(shù)。那么為什么說在蔡倫之前就有了紙質(zhì)書呢？大量出土實物證明，早在蔡倫之前中國已出現(xiàn)了紙。現(xiàn)代人關(guān)于紙的概念，是指將植物纖維搗碎，做成紙漿而后抄造的紙。用造紙技術(shù)的專門術(shù)語說，就是經(jīng)過帚化過的纖維植物，才能造紙。1957年，西安霸橋磚瓦廠工地出土了西漢武帝時（前140-前87年）的文物，其中有古紙的碎片。這些古紙碎片迭經(jīng)中外學(xué)者用現(xiàn)代科學(xué)方法化驗，發(fā)現(xiàn)它經(jīng)過了帚化，證明是麻類纖維所造的紙。1933年，中國西北科學(xué)考察團在新疆羅布泊也發(fā)現(xiàn)過古紙，質(zhì)地粗糙，紙面還有尚未搗碎的麻筋兒，但也是經(jīng)過帚化的麻紙。經(jīng)與同墓出土的其他文物相印證，其年代大約是西漢宣帝黃龍元年，即公元前49年前后的遺物。1978年又發(fā)現(xiàn)了這個時期的麻類古紙。1942年，在內(nèi)蒙古額濟納河附近發(fā)現(xiàn)了東漢和帝永元年間，即89-105年之間的紙，上面還寫有文字。1973年，在甘肅旱灘坡工地又發(fā)現(xiàn)了東漢時期的古紙，上面寫有隸體字。所有這些古紙的發(fā)現(xiàn)，都說明早在蔡倫以前中國已經(jīng)有了紙，所以我們上面才敢說，早在西漢末年和東漢初年，中國人已經(jīng)懂得用紙來制作書籍了。
甘肅居延金關(guān)漢代亭燧故址出土的金關(guān)紙，據(jù)考古斷代，應(yīng)制作于西漢時期
世界歷史上很多技術(shù)的發(fā)明，在其前都有個不太經(jīng)意、不太完善的演進過程。待到有人總結(jié)前人經(jīng)驗，擇優(yōu)汰劣，去粗取精，刻意加以制造，則這個人往往就被說成是發(fā)明者。造紙術(shù)的發(fā)明也是如此?！逗鬂h書·蔡倫傳》說蔡倫認(rèn)識到，“自古書契，多編以竹簡；其用縑帛者，謂之為紙?？V貴而簡重，并不便于人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、漁網(wǎng)以為紙。元興元年（105年）奏上之。帝善其能，自是天下莫不從用焉，故天下咸稱蔡侯紙。”表明蔡倫是看到了書籍制作材料“縑貴而簡重，并不便于人”的弊端，“造意，用樹膚、麻頭及敝布、漁網(wǎng)”來造紙。關(guān)鍵就在這針對弊端而“造意”二字上，說明他是有目的、有計劃、有改進、有創(chuàng)新地進行技術(shù)生產(chǎn)實踐活動，并且獲得了成功，成為書籍制作材料發(fā)展演變過程中的里程碑。所以雖在他以前已經(jīng)出現(xiàn)了紙，但造紙術(shù)的發(fā)明人還都認(rèn)同是蔡倫。
蔡倫造紙
蔡倫之所以如此，除了他的天賦外，還有職責(zé)所系?！稏|觀漢紀(jì)》說：“蔡倫典尚方，用樹皮造紙，名谷紙；故漁網(wǎng)為紙，名網(wǎng)紙；......麻，名麻紙也?！薄暗渖蟹健笔鞘裁匆馑?？“典尚方”就是他當(dāng)了尚方令。尚方令類乎今天中央或國務(wù)院的機關(guān)事務(wù)管理局局長，專門負(fù)責(zé)宮中衣食住行用各個方面的籌辦和制造。當(dāng)時的詔奏公文仍用竹木簡或縑帛，一個笨重，一個貴重，實在不便，所以刻意改進造紙技術(shù)，拓展造紙原料，使紙從宮中行用天下。
現(xiàn)代的“古法造紙”
古紙晾干架
什么事情都有個發(fā)生、發(fā)展、消亡的過程。我們在前邊說過了，西漢后期大概已經(jīng)懂得用紙書寫了，否則劉秀遷都洛陽時就不會有“載素、簡、紙經(jīng)凡二千輛”的說法了。古人雖有將縑帛稱為紙的習(xí)慣，蔡倫就說“其用縑帛者，謂之為紙”。但帛書歷來又稱素書，劉秀遷都時所運典籍即將素書、簡書、紙書分開來說，這個紙就不應(yīng)該再指的是縑帛了。
長沙東郊子彈庫楚墓出土的楚帛書
可是紙的發(fā)展非常緩慢，直到蔡倫改進造紙技術(shù)，拓展了造紙原料之后，紙書才逐漸多了起來，但仍未取得主流地位。《北堂書鈔》卷一百零四引崔瑗致葛元甫的信，說送給他的《許子》十卷，“貧不及素，但以紙耳”。崔瑗（77-142年），字子玉，東漢書法家，比賈逵大概小一輩，即公元一二世紀(jì)的人物。他送給葛元甫書，還抱歉家貧用不起縑帛，只好采用紙寫了?？梢娔菚r用紙來作為書籍制作材料尚不為正宗。三國時曹丕曾用縑帛書寫他自己的《典論》和詩賦送給東吳的孫權(quán)；而送給臣僚張昭的便用紙抄了。一方面說明紙還沒有取得正宗地位，另一方面也說明紙張確實比縑帛要便宜得多。《初學(xué)記》卷十一引《桓玄偽事》說東晉末年桓玄下令，：“古無紙，故用簡，非主于敬也。今諸用簡者，皆以黃紙代之?！北砻鞴?世紀(jì)的初年，才由政府下令以紙代簡。從此，紙張變成了書籍的主要制作材料。
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