春秋有五霸，一說為齊國桓公、晉國文公、宋國襄公、秦國穆公、楚國莊王。另一說法為齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭（一稱闔廬）、越王勾踐。其中最先稱霸的就是齊桓公。
齊桓公在爭奪王位的時(shí)候，就已顯示出他的卓越才華和驚人的智謀。齊桓公名叫小白，他奪位的那年只有十五歲。
齊國國君傳位到襄公，但襄公沒有兒子，只有兩個(gè)異母兄弟，一個(gè)叫糾，史稱公子糾；一個(gè)是小白，史稱公子小白。公元前688年，公子小白的老師鮑叔牙見齊襄公殘暴昏庸，便和公子糾的老師管仲商議道：“襄公如此殺戮成一性一，位必不久。為防萬一，不如你我各帶弟子外出避難，見機(jī)而為吧！”管仲表示同意。管仲帶公子糾找了個(gè)機(jī)會(huì)去了魯國。鮑叔牙帶小白找了個(gè)借口去了外公家莒國（今山東莒縣）。
兩年后，齊襄公終因荒一婬一無道被手下殺死。有人欲立公孫無知為國君，但公孫無知無德無才，只即位一日，就被雍廩、高敬仲、東郭牙等一些大臣設(shè)計(jì)殺死了。雍廩等人認(rèn)為，公子小白自幼聰明有志，現(xiàn)也已經(jīng)十五歲了，是做國君的最佳人選；但另有一些大臣認(rèn)為，公子糾年齡比小白大，老成持重，應(yīng)該選他為主；還有的認(rèn)為，如果讓小白即位，有廢長立幼之嫌，國家難以安定。爭論的結(jié)果，多數(shù)同意迎公子糾回國即位。消息傳到魯國，魯國便派軍隊(duì)護(hù)送公子糾回國即位。
途中，管仲聽說公子小白已搶先動(dòng)身回國，便急率軍隊(duì)前去攔截。當(dāng)追到離齊國還有三十里路的地方時(shí)，截住了公子小白。管仲出于禮節(jié)，先上前對(duì)公子小白見禮問安，而后問道：“公子如今要去哪里？”
小白道：“回國辦理喪事?！?/p>
管仲道：“公子糾年齡比您大，由他去辦就行了；如今您不聲不響就悄悄回國，恐怕是別有用心吧！”
鮑叔牙沒等小白回答，便搶先說道：“管仲，你怎敢對(duì)公子如此無禮？今日不看在朋友的面上，我決不會(huì)饒你，還不快走！”
管仲見公子小白兵多將廣，生怕吃虧，便假裝畏懼退下，但沒走出多遠(yuǎn)，管仲突然回轉(zhuǎn)身，彎弓搭箭，瞄準(zhǔn)小白，嗖的一聲射去。小白中箭，大叫一聲，口吐鮮血，倒在車上。眾人見此，急上前救護(hù)，接著是一片哭聲。管仲見小白中箭而死。便駕車飛跑回去，向公子糾報(bào)告。公子糾認(rèn)為再也沒有競爭對(duì)手了，得意洋洋，慢慢騰騰，很有把握地回國去了。
小白聽著管仲的車輪聲已遠(yuǎn)，便一骨碌爬了起來，急令鮑叔牙趕快回國。
原來，管仲那一箭并沒有射死小白，只是射中了他的衣帶鉤。當(dāng)時(shí)小白大吃一驚，生怕管仲再射，便急中生智，立即咬破舌一尖，閉目倒下，假裝噴血而亡。
眾人一聽，連聲稱贊道：“公子真是年少智高?。 ?/p>
隨后，鮑叔牙便率領(lǐng)眾兵將，擁著小白搶先回到了齊國，做了國君，這就是歷史上的齊桓公。
當(dāng)管仲帶公子糾來到離齊國不遠(yuǎn)的地方時(shí)，聽說小白已當(dāng)上了國君，只好又回去了。
齊桓公繼位后，管仲經(jīng)鮑叔牙推薦來投?；腹⒅厝瞬牛挥?jì)前嫌，任他為相。管仲心存感激，推行改革，一精一心治國。幾年之后，齊桓公在管、鮑輔佐下，把齊國治理得國富兵強(qiáng)，于公元前679年，首先登上了春秋霸主之位。
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