隸書(shū)者，篆之捷也。
這是西晉·衛(wèi)恒《四體書(shū)勢(shì)》對(duì)隸書(shū)本體及其產(chǎn)生背景的經(jīng)典敘述。事實(shí)上，篆之捷是指在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的篆書(shū)字體體系中發(fā)生結(jié)構(gòu)和書(shū)寫(xiě)性變化（隸變），并經(jīng)漫長(zhǎng)的“隸變”過(guò)程而形成的一種新的相對(duì)獨(dú)立的字體。也就是說(shuō)，隸書(shū)是通過(guò)“隸變”從篆書(shū)字體中脫胎產(chǎn)生的。
東漢·蔡邕《熹平石經(jīng)》殘石
漢字的書(shū)法藝術(shù)源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，流傳數(shù)千載，具有高度藝術(shù)成就。其書(shū)體變化豐富多彩，概括起來(lái)大體可以分為：篆書(shū)（包括大篆和小篆）、隸書(shū)、楷書(shū)（也叫作真書(shū)，包括魏碑和唐碑等）、行書(shū)、草書(shū)。在這五種書(shū)體中，篆書(shū)、隸書(shū)和楷書(shū)都是隨著時(shí)代的變遷依次孕育、轉(zhuǎn)化，逐漸形成的。
國(guó)圖藏《乙瑛碑》拓本
隸書(shū)始創(chuàng)于秦代，普及于漢魏。晉代人衛(wèi)恒的《四體書(shū)勢(shì)》說(shuō)：“秦既用篆，奏事繁多，篆字難成，即令隸人（注：指吏役）佐書(shū)，曰隸字?！焙笫酪灿小扒鬲z吏程邈創(chuàng)隸書(shū)”的說(shuō)法，其實(shí)程邈應(yīng)該是將當(dāng)時(shí)這種來(lái)自民間的書(shū)寫(xiě)體加以搜集整理而已。
為什么把一個(gè)“隸”字用來(lái)稱作一種書(shū)體?原來(lái)“隸”就是奴隸的意思，是地位低下的人所創(chuàng)造并使用開(kāi)來(lái)的。
為了加強(qiáng)思想控制，秦始皇對(duì)讀書(shū)人狂施暴政，“焚書(shū)坑儒”。相傳有一位叫程邈的徒隸，因?yàn)樗较轮v了幾句不同政見(jiàn)的話，被人告發(fā)，抓進(jìn)了大牢。那程邈心想：這次下獄，兇多吉少，如果沒(méi)有特殊的舉動(dòng)打動(dòng)秦始皇的心，是沒(méi)有生還希望的。他無(wú)意中看到獄官的腰牌 ，覺(jué)得用篆書(shū)書(shū)寫(xiě)很麻煩，于是，他就作了改革，創(chuàng)立了一種速寫(xiě)書(shū)體上呈秦始皇，希望能被采用推廣。
《禮器碑》
這種字體把篆書(shū)圓轉(zhuǎn)婉通、繁復(fù)曲折的筆劃演變成為簡(jiǎn)略方折的筆劃，字形由修長(zhǎng)變?yōu)楸夥?，上下收緊，左右舒展，運(yùn)筆由緩慢變?yōu)槎趟伲瑥亩@示出生動(dòng)活潑、風(fēng)格多樣的氣息，給書(shū)寫(xiě)者帶來(lái)很大的方便。秦始皇看后很欣賞，不僅赦免他的罪，還封他為御史。但由于已把小篆為全國(guó)的通行的文字宣昭天下，不好再更改，就規(guī)定這種字體以后在官獄中使用。因?yàn)檫@種新書(shū)體起初專供隸役使用，而程邈又是徒隸，所以被稱之為隸書(shū)，或謂佐書(shū)、佐隸。后來(lái)在小官吏、工匠等下層流行開(kāi)來(lái)。當(dāng)然，這只是一種傳說(shuō)而已，可能有很大的附會(huì)成分。因?yàn)?，?shí)際上任何一種代表性書(shū)體的產(chǎn)生，都決非個(gè)人的力量所能創(chuàng)造，也絕非一個(gè)時(shí)期所能完成，它是隨著社會(huì)的進(jìn)步和實(shí)際的需要而逐步漸變、最終成型的，程邈所作的大概是整理工作。
《華山碑》
隸書(shū)的產(chǎn)生，同后來(lái)的楷書(shū)、草書(shū)的產(chǎn)生一樣，乃是中國(guó)書(shū)法史上的重大變革。從此，書(shū)法告別了延續(xù)三千多年的古文字而開(kāi)端了今文字，字的結(jié)構(gòu)不再有古文字那種象形的含義，而完全符號(hào)化了。隸書(shū)上承篆書(shū)，下啟楷書(shū)，是一個(gè)質(zhì)的轉(zhuǎn)變和過(guò)渡。使中國(guó)文字進(jìn)入更為定型的階段
秦國(guó)存在了十三年就滅亡了，小篆作為全國(guó)通行的標(biāo)準(zhǔn)字體也隨之結(jié)束了它的使命，隸書(shū)在漢代便蓬蓬勃勃地發(fā)展起來(lái)。隸書(shū)的廣泛使用，為漢字書(shū)法的進(jìn)一步發(fā)展鋪平了道路，形成了中國(guó)書(shū)法史上空前繁榮的局面。
隸書(shū)，是我國(guó)漢字發(fā)展史上的重要里程碑。秦代是書(shū)體繼承與創(chuàng)新的一個(gè)重要時(shí)期?！墩f(shuō)文解字序》說(shuō)：“秦書(shū)有八體，一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰蟲(chóng)書(shū)，五曰摹印，六曰署書(shū)，蒳曰殳書(shū)，八曰隸書(shū)?！被靖爬水?dāng)時(shí)字體的面貌。
《曹全碑》
《曹全碑》拓片
秦朝官方用的書(shū)體是篆書(shū)，稱為“秦篆”，又叫“小篆”，但是當(dāng)時(shí)的各種量器都需刻有詔書(shū)，而書(shū)刻時(shí)間緊迫，不能拘泥于篆書(shū)圓轉(zhuǎn)的筆劃、謹(jǐn)嚴(yán)的體勢(shì)，于是利用了趨向橫直方拆、便于寫(xiě)刻的筆劃。這種變圓為方，變弧線為直線，在轉(zhuǎn)變處采取折筆，不用篆書(shū)的轉(zhuǎn)筆，的確比篆書(shū)的寫(xiě)刻要快捷、方便得多。故古人說(shuō)：“篆之捷，隸也?！?/span>
早期隸書(shū)的字形構(gòu)造，保留篆書(shū)形跡較多。后來(lái)在使用過(guò)程中加以發(fā)展，成為筆勢(shì)和結(jié)構(gòu)與小篆完全不同的一種字體。隸書(shū)的出現(xiàn)是漢字書(shū)寫(xiě)的一大進(jìn)步，不但使?jié)h字趨于方正楷模，而且在筆法上也突破了單一的中鋒運(yùn)筆，為以后各種書(shū)體流派奠定了基礎(chǔ)。
隸書(shū)在漢代獲得發(fā)展和成熟
西漢前期，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的逐漸恢復(fù)，手工業(yè)的發(fā)展，商業(yè)的繁榮，國(guó)家的統(tǒng)一，各地交通的發(fā)展，都促成文字書(shū)寫(xiě)的相應(yīng)發(fā)展。這樣，隸書(shū)的應(yīng)用廣泛了，逐漸取代了篆書(shū)的地位，而成為漢代普遍使用的書(shū)體。隸書(shū)發(fā)展到東漢達(dá)到了成熟階段，并被逐漸加工、整理和規(guī)范化。其筆劃的趨向工整，波勢(shì)的產(chǎn)生，點(diǎn)劃的俯仰，以及帶裝飾性的挑法，都是這種規(guī)范化的結(jié)果。
漢代隸書(shū)又稱“分書(shū)”或“八分”，筆法不但日臻純熟，而且書(shū)體風(fēng)格多樣。與篆書(shū)相比，隸書(shū)書(shū)寫(xiě)效果略微寬扁，橫畫(huà)長(zhǎng)而直畫(huà)短，呈長(zhǎng)方形狀，講究“蠶頭雁尾”、“一波三折”。從書(shū)法的技巧來(lái)看，西漢隸書(shū)之點(diǎn)萌如兒童用筆，其后漸次進(jìn)步，執(zhí)筆正直，起筆、止筆、波磔等，亦能逆筆突進(jìn)，或捩、或押、或浮，故至東漢隸書(shū)用筆的技巧，比篆書(shū)圓轉(zhuǎn)的線要復(fù)雜豐富得多。故書(shū)法界有“漢隸唐楷”之稱。
劉勰在《文心雕龍．碑》說(shuō)：“自后漢以來(lái)，碑碣云起?！睎|漢是隸書(shū)進(jìn)入型體嫻熟，流派紛呈的階段，其碑刻文字，數(shù)量比較多，又各具風(fēng)貌，五彩繽紛，姿態(tài)萬(wàn)千，各臻其妙，是漢隸書(shū)體一大寶庫(kù)。
《曹全碑》
東漢二百多年間，是“八分”體的全盛之時(shí)。
在此期間，采用“八分”字體的碑碣，數(shù)不勝數(shù)，僅傳世的拓本就約有一百余種，東漢年間的碑碣，如“石門(mén)頌”碑、“乙锳”碑、“禮器”碑、“孔廟”碑、“華山廟”碑、“史晨”碑、“西狹頌”碑、“熹平石經(jīng)”碑、“韓仁”碑、“尹宙”碑、“曹全”碑、“張遷”碑等，其碑文有縱長(zhǎng)茂密者、有寬平疏落者、有樸茂雄萬(wàn)者、有駿爽疏宕者、有高渾凝整者、有華艷秀麗者、有豐厚溫潤(rùn)者，無(wú)不各極其態(tài)，琳瑯滿目，蔚為大觀。
《石門(mén)頌》
到了晉唐，雖然楷書(shū)已非常盛行，但隸書(shū)依然不廢，直至今日，這也正是由于隸書(shū)的結(jié)體和運(yùn)筆都很富于變化、風(fēng)格多樣和藝術(shù)性強(qiáng)的緣故。
明 黃道周 《孝敬定本》（局部）
清 鄧石如 《隸書(shū)論書(shū)立軸》
清 ·伊秉綬《隸書(shū)對(duì)聯(lián)》
陳獨(dú)秀
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