提起“錢(qián)”這個(gè)字，中國(guó)人會(huì)自然而然地想到“銅”。對(duì)商人，中國(guó)人會(huì)說(shuō)他們“一身銅臭”。當(dāng)年，秦始皇統(tǒng)一貨幣，下令全國(guó)錢(qián)幣以秦國(guó)的圓形方孔銅錢(qián)為標(biāo)準(zhǔn)幣，而漢代又進(jìn)行了貨幣改革，鑄造銅“五銖錢(qián)”。從此，中間有方孔的圓形銅片，就是中國(guó)人對(duì)“錢(qián)”的印象。
不過(guò)，銅作為貨幣金屬，其實(shí)并不夠貴重，也不夠“值錢(qián)”。所以，中國(guó)人也一直使用白銀作為次要流通貨幣。特別是自唐、宋以來(lái)，白銀在商品貿(mào)易中的使用越來(lái)越廣泛。
近代中國(guó)人關(guān)于貨幣的稱(chēng)呼，除了“錢(qián)”以外，還有“洋”、“元”等。“洋”、“元”與“錢(qián)”，雖然都是錢(qián)，但區(qū)分它們的卻是各自的金屬質(zhì)地?！板X(qián)”是用銅來(lái)鑄造的，“洋”和“元”卻是白花花的銀子。不僅如此，“洋”和“元”的稱(chēng)呼，甚至還透露了這些銀質(zhì)貨幣的來(lái)源和形狀—它們飄洋過(guò)海而來(lái)，沒(méi)有銅錢(qián)那個(gè)方孔，而是塊實(shí)心的圓形金屬。
不過(guò)，在朱元璋的時(shí)代，還沒(méi)有大量“洋”與“元”涌入中國(guó)。那個(gè)時(shí)代，中國(guó)本土通用的銀子還主要是“碎銀子”，以及被稱(chēng)為“銀元寶”、“紋銀”的銀錠，直到清代晚期，中國(guó)才自行鑄造銀幣。
比如，《水滸傳》中就經(jīng)常提到“碎銀子”，或是用“兩”來(lái)稱(chēng)量的銀子：
（宋江）取些碎銀子還了酒錢(qián)，武松拿了哨棒，三個(gè)出酒店前來(lái)作別。
（武松）身邊摸了些碎銀子放在桌上，叫：“主人家，近來(lái)看我的銀子，夠你的酒肉錢(qián)么？”
（吳用）取出一兩銀子，付下阮小七，就問(wèn)主人沽了一甕酒，借了個(gè)大甕盛了；買(mǎi)了二十斤生熟牛肉、一對(duì)大鵝。
《水滸傳》成書(shū)于明代，它是用明代人的眼光來(lái)看待宋代人的，其中的描繪可能兼有宋代和明代的生活場(chǎng)景。不過(guò)，不論在宋代還是在明代，銀子在中國(guó)都是憑重量來(lái)證明它的價(jià)值的。它也不像銅錢(qián)那樣被人們鑄成“錢(qián)”，再用繩子穿起來(lái)，被稱(chēng)為“貫”—因?yàn)殂y子是稀有而貴重的。
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