大航海時代后歐洲殖民列強(qiáng)紛紛在新大陸美洲開拓自己的殖民地，后起的大英帝國在經(jīng)歷與西班牙、法國的多番爭斗后在北美洲大西洋沿岸建立起新罕布什爾、馬塞諸塞、羅德島、康涅狄格、紐約、新澤西、賓夕法尼亞、特拉瓦、馬里蘭、佛吉尼亞、北卡羅來納、南卡羅來納、佐治亞13個殖民地。
由于這13個殖民地同英國本土的地緣距離遙遠(yuǎn)——遠(yuǎn)隔大西洋，漸漸殖民地建立起自己獨(dú)立的經(jīng)濟(jì)體系，開始越來越不順從于英國的統(tǒng)治。英國的應(yīng)對之策是強(qiáng)化對北美的殖民統(tǒng)治以強(qiáng)硬對強(qiáng)硬，深感自己的自由被侵犯的北美人民發(fā)動獨(dú)立戰(zhàn)爭推翻了英國的殖民統(tǒng)治。在獨(dú)立戰(zhàn)爭中英國的另一處殖民地佛蒙特保持中立——既不援助北美殖民地人民的獨(dú)立戰(zhàn)爭，也不支持英國武力鎮(zhèn)壓13個殖民地的反抗，獨(dú)立戰(zhàn)爭結(jié)束后13個殖民地成為美國建國十三州，佛蒙特以第十四州的名義加入美國。不僅如此，在戰(zhàn)后的《巴黎和約》中英國還買一送一地將阿巴拉契亞山脈以東的英屬殖民地悉數(shù)送于美國。
拿破侖戰(zhàn)爭時期拿破侖專心于歐洲的爭霸戰(zhàn)爭，無暇顧及法國的海外殖民地，法國在北美的路易斯安娜和英國的加拿大接壤，拿破侖擔(dān)心路易斯安娜遲早會被英國奪去。這時美國表示愿意出錢購買路易斯安娜，拿破侖一合計：反正路易斯安娜遠(yuǎn)離法國本土，自己忙于歐洲戰(zhàn)爭確實(shí)無暇顧及，與其被老對手英國占了去，不如讓給美國既可以拉攏一個可以在北美牽制英國的盟友，又可以換兩個錢以充軍費(fèi)，于是就以每平方公里7美元的低價將路易斯安娜賣給美國，美國領(lǐng)土由此擴(kuò)大一倍。
拿破侖在放棄北美的路易斯安娜后專心致志于歐洲戰(zhàn)爭，幾乎征服了除英、俄之外的整個歐洲，在美洲擁有遼闊殖民地的西班牙被拿破侖占領(lǐng)，于是美國毫不客氣地接管了西班牙的殖民地佛羅里達(dá)。與此同時西班牙的其它殖民地也紛紛獨(dú)立，其中墨西哥正好與美國接壤，于是美國又通過美墨戰(zhàn)爭從墨西哥攫取了德克薩斯、加利福尼亞、內(nèi)華達(dá)、猶他、科羅拉多、亞利桑那、新墨西哥、懷俄明等地。
隨著路易斯安娜的購買和從墨西哥獲得大片領(lǐng)土，美國掀起西進(jìn)運(yùn)動，大力開發(fā)建設(shè)新獲得的西部領(lǐng)土。在這一過程中美國摟草打兔子，又從英國人手中奪取了俄勒岡地區(qū)。此時的英國正忙于和俄國的克里米亞戰(zhàn)爭，沒工夫搭理美洲的爛攤子，于是俄勒岡就被美國牢牢控制在自己手中。當(dāng)克里米亞戰(zhàn)爭結(jié)束后戰(zhàn)敗的俄國開始擔(dān)心起自己的美洲殖民地阿拉斯加來，俄國沙皇的擔(dān)心和當(dāng)年拿破侖的擔(dān)心如出一轍：阿拉斯加和英屬加拿大接壤，隨時有被英國奪去的可能。這時美國又不失時機(jī)提出要購買阿拉斯加，俄國覺得：阿拉斯加遠(yuǎn)離本土，自己鞭長莫及，于是索性做個順?biāo)饲榘胭u半送讓與美國。
經(jīng)過上述擴(kuò)張，美國已是橫跨大西洋和太平洋的大國，隨后美國開始積極要求拉美和亞太國家開放門戶，通過經(jīng)濟(jì)手段擴(kuò)張自己的勢力范圍。在這一過程中美國需要在自己通往日本、中國、印度的航線上建立一個中轉(zhuǎn)站，正好位于太平洋中部的夏威夷群島恰恰適合扮演這個角色，于是美國大力向夏威夷移民，實(shí)際控制了這一地區(qū)。但名義上夏威夷并不是美國正式的領(lǐng)土，直到1959年美國才將夏威夷正式合并為自己第五十個州。
其實(shí)美國的領(lǐng)土還不止這些：1898年美國通過美西戰(zhàn)爭獲得了古巴、波多黎各、關(guān)島和菲律賓，其后古巴和菲律賓獨(dú)立，而波多黎各和關(guān)島成為美國的海外領(lǐng)地，其地位類似于1959年之前的夏威夷。19世紀(jì)后半葉德國、英國和美國為爭奪薩摩亞群島發(fā)生了嚴(yán)重的國際對抗。最后根據(jù)1899年條約規(guī)定：德國和美國分割薩摩亞群島。次年美國正式占領(lǐng)群島東半部（由5個火山島與兩個珊瑚礁組成）。1917年美國用2500萬美元向丹麥買下美屬維爾京群島，由美國海軍部管轄。該群島居民從1927年起成為美國公民，但不能在本島參加美國總統(tǒng)的選舉。1954年美國政府修訂了1936年通過的《維爾京群島組織法》，規(guī)定該島居民享有一定限度的選舉權(quán)，成立了經(jīng)選舉產(chǎn)生由15人組成的參議院。自1970年始，行政權(quán)被交給民選總督。從1973年起普選產(chǎn)生一名駐美國眾院代表，但只在眾院的委員會有表決權(quán)。該群島有自己的旗幟。二戰(zhàn)日本戰(zhàn)敗后聯(lián)合國將北馬里亞納群島、密克羅尼西亞群島、帕勞島和馬紹爾群島一起劃給美國政府托管，托管期40年（1945-1985年），美國負(fù)責(zé)托管地的國防及外交事務(wù)。在托管期結(jié)束以后密克羅尼西亞群島、帕勞島與馬紹爾群島分別獨(dú)立成立為共和國，而北馬里亞納群島在70年代決定不尋求獨(dú)立，轉(zhuǎn)而尋求成為美國領(lǐng)地。1975年與美國達(dá)成協(xié)議成立聯(lián)邦，成為美國政治聯(lián)盟。1978年聯(lián)邦政府成立并通過了憲法。1986年11月經(jīng)全民公投歸屬美國，成為美國領(lǐng)地，管理則由當(dāng)?shù)卣灾喂芾硪欢芜^渡時期。島上居民自1986年起全部持美國公民護(hù)照，社會安全卡（即稅卡）由美國加州統(tǒng)一管理。當(dāng)時與美國協(xié)議由當(dāng)?shù)卣芾硪泼窦皠诠な聞?wù)。2008年5月10日美國總統(tǒng)布什簽署《北馬里亞納群島聯(lián)邦化條例》，最終在2009年11月28日收回其移民及勞工事務(wù)的自治權(quán)。
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