我們可以從父母那里遺傳很多東西，頭發(fā)和眼睛的顏色，還有身高。但我們不是什么都遺傳的，因?yàn)橛幸恍┥硖卣魇俏覀兺ㄟ^生活獲得的。隔代傳遞信息的唯一途徑，就在DNA的編碼中。但如果沒那么簡單呢？那么如果我們的環(huán)境影響和我們的經(jīng)驗(yàn)，能被傳遞到我們的孩子和再下一輩呢？事實(shí)上，遺傳比我們想象的更加奇怪。
你身體里面每個細(xì)胞都有長為六英尺的DNA，一樣長的六英尺DNA，每個都含有一模一樣的遺傳指令。然而，當(dāng)你的皮膚細(xì)胞每天再生時，新生細(xì)胞不知怎么的就知道，變成皮膚細(xì)胞而不是骨頭或肌肉。有一些不是NDA的東西影響了它們最終的形態(tài)。這個現(xiàn)象被科學(xué)家叫做表觀遺傳，性狀的不同不是DNA序列的改變所造成的，當(dāng)信息在細(xì)胞里時，NDA上的化學(xué)標(biāo)記，或者是DNA纏繞的蛋白質(zhì)，發(fā)出信號通知細(xì)胞開啟或關(guān)閉特定段的基因。好讓細(xì)胞能夠自司其自己的職。這些化學(xué)標(biāo)記每天都會被重寫，因?yàn)樯矬w要適應(yīng)新的環(huán)境。但是科學(xué)家觀察到了一些奇怪的現(xiàn)象，一些變化能被傳遞到下一代。
被肥著養(yǎng)的老鼠理所當(dāng)然的變肥了，這多虧了他們DNA標(biāo)記的變化。但這些肥胖老鼠的雌性后代，即便他們被帶離了父母，被正常體型的母老鼠撫養(yǎng)，最后還是比瘦父母的孩子胖百分之二十。另一個例子中，雄性老鼠被訓(xùn)練成害怕一種古怪的臭味，對這種氣味的敏感被遺傳到了下一代和下下一代，即使他們的后代從來沒聞到過這氣味。
這是不是聽起來和拉馬克說的差不多。在達(dá)爾文之前，很多科學(xué)家認(rèn)為獲得性性狀是可以被遺傳的，但是自然選擇學(xué)說證明那時錯誤的。但即使這樣，科學(xué)家從花到果蠅都觀察到這樣的現(xiàn)象。在不改變DNA序列的情況下，性狀會傳遞到下一代和下下一代。還有一個小圈套，按理說這是不可能的，就在胚胎形成的幾個小時后，它的化學(xué)標(biāo)記就會被擦除。所以新個體的所有細(xì)胞都能從空白狀態(tài)分化，而且細(xì)胞變成精子和卵細(xì)胞時會再一次被擦除。至少科學(xué)家是這么想的。表觀遺傳要想正常工作，一些標(biāo)記必須悄悄地躲過重置。這種古怪的遺傳方式甚至可能在人類身上發(fā)生過。
在二戰(zhàn)末期的荷蘭饑荒，在胚胎時營養(yǎng)不良的孩子，在超過六十年后還帶有表觀遺傳變化。在胚胎里發(fā)生這些變化，它可能在你成年時對你的健康產(chǎn)生巨大影響。在瑞典上卡利克斯，經(jīng)歷過大豐收的男孩，他們的兒子和子孫會有很高幾率得糖尿病和心臟病，但那些經(jīng)歷過冬季饑荒的男孩，就有健康的孫子，它們能夠平均多活三十二年。奇怪的是，成長于有一頓沒一頓的環(huán)境中的女孩，她們的孫女得心臟病的幾率很高。這很令人費(fèi)解，但人類的生活不是能輕易控制的實(shí)驗(yàn)室研究，這也就是為什么，很多科學(xué)家質(zhì)疑這樣的新遺傳方式。表觀遺傳在一兩代之間是一定能發(fā)生的，但是對于一個能夠影響到進(jìn)化的性狀，它必須要持續(xù)在很多代中遺傳。
當(dāng)一個孩子在腹中成長時，那些以后變成孫子輩的細(xì)胞就已經(jīng)存在了。它們暴露在和奶奶一樣的環(huán)境之下，那不叫做遺傳，那和特別特別早的暴露是一樣的。對于真正遺傳下去的表觀遺傳來說，它們必須要每一代間都被重寫，我們必須要在重孫子輩看到它們。然而，現(xiàn)在這些還不是很明了。
即使這樣，造就我們的大部分性狀都是寫在DNA里面的，而且完全排除基因變化太難了，或者其他因素，即使我們已經(jīng)看到了實(shí)例。那就是研究復(fù)雜動物遇到的難題，它們是上千種基因在上萬億個細(xì)胞的產(chǎn)物，有太多因素需要考慮了。但是因?yàn)槲覀兒芏嗉膊。己蛪毫?，飲食或者環(huán)境相關(guān)，那么發(fā)現(xiàn)我們的身體在被很多未知的方式影響，就不是那么吃驚了。表觀遺傳是一門新學(xué)科，它告訴我們還有很多需要去研究，到底什么造就了我們。
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