敵我雙方從來是此消彼長的趨勢，郭嘉去世時年僅27歲，而諸葛亮正好出山。曹操陣營少了一位重量級謀士，而劉備陣營終于迎來了能夠力挽狂瀾空手套白狼的軍師。曹操曾經(jīng)評價郭嘉：當機立斷、神機妙算、出奇制勝、隨機應(yīng)變、料事如神、敢出險招。
郭嘉原本追隨袁紹，一段時間之后，郭嘉洞察出袁紹不懂用人之道、沒有雄心大略，不是他所要追隨的人，于是投奔曹操，曹操與郭嘉一見如故一謀而合，郭嘉也成為曹操前期五大謀士之一。
郭嘉率先提出攻打呂布，呂布硬扛半年，曹操認為持久戰(zhàn)不可打，郭嘉提出異議，認為此時正是擊潰呂布的好時機，“有勇無謀者若氣衰力竭之時，便不久于敗亡”，于是呂布英勇被擒殺。
建安五年（200年），曹操為了免于將來同袁紹作戰(zhàn)時前后受敵，決定先消滅在徐州立足未穩(wěn)的劉備。當時諸將皆怕袁紹乘機來攻許都，到時候前進無法作戰(zhàn)、撤退失去了據(jù)點。曹操也感到疑慮，于是詢問郭嘉的建議，郭嘉分析道：“袁紹向來優(yōu)柔寡斷，不會迅速作出反應(yīng)。劉備人心未歸，立足未穩(wěn)，迅速進攻，他必敗無疑。然后再回師對付袁紹，這是改變腹背受敵的最好機會，決不能失去?！庇谑牵懿倥e師東征，大破劉備，俘虜了劉備的妻子，擒了關(guān)羽，進而又擊破了和劉備聯(lián)合的東海賊寇。情況正如郭嘉所料，袁紹果然還沒有作出反應(yīng)，劉備就已被擊敗。
建安七年（202年），官渡之戰(zhàn)大敗而歸的袁紹病逝，曹操進攻他的兩個兒子，連戰(zhàn)連捷。曹軍諸將都想乘勝攻破二袁，可就在此時，先前力主北進的郭嘉卻力排眾議，獨進奇策，建議退兵。他為曹操分析了袁氏兩兄弟之間的矛盾，說：“袁譚、袁尚素來互不相服，又有郭圖、逢紀這樣的謀臣在當中攙和，必然要反目。不如先南征劉表，靜待其變，變成而后擊之，一舉可定也?！?/p>
郭嘉建議曹操裝作向南攻擊劉表之勢，“以待其變”。果然，曹軍剛回到許昌，袁軍生變的消息就已傳來。曹操乘機回軍北上，將袁譚、袁尚各個擊破，二袁一死一逃。因為郭嘉的妙計，這一仗贏得既輕松又順利。
建安十二年（207年），袁尚、袁熙逃入烏桓，即今遼寧錦州一帶。曹軍諸將都說“袁尚已如喪家之犬，關(guān)外胡人不會支援他們的。如果再做遠征，劉備必然會挑撥劉表襲擊許昌，萬一有什么變數(shù)怎么辦？”此時的劉備經(jīng)過數(shù)年的休養(yǎng)生息，在荊州劉表的身邊又積聚了相當?shù)膶嵙?。以曹操對劉備的了解，他有理由擔心自己孤軍遠征之際，劉備會在背后發(fā)難。
這時，郭嘉又提出不同于他人的見解：“明公你盡管放心地去遠征，留下一個空空蕩蕩的許都也無妨，我料定劉備無法給你添麻煩。不是劉備不想添，而是有人會代替您來阻止他，此人就是劉表?！痹诒娙艘黄瑖W然聲中，郭嘉詳細地分析了平烏桓之役的可行性和重大意義“胡人自恃偏遠，現(xiàn)在必然沒有防備，突然發(fā)動攻擊，一定能夠?qū)⑺麄兿麥?。袁紹對胡人有恩，如果袁尚還活著，他們一定幫忙，遲早是隱患?，F(xiàn)在袁家的影響還很大，這個時候南征，如果胡人有行動，我們的后方就不安穩(wěn)了。但劉表是個只知坐談的政客，他自知能力不足以駕馭劉備，所以必然會對劉備有所防備?，F(xiàn)在雖然是虛國遠征，但一勞永逸，就再也沒有后患了?！?/p>
郭嘉的觀點一針見血，曹操聽罷茅塞頓開，立刻進兵柳城。曹操軍到易城，郭嘉覺得推進的速度還是太慢，又進言道：“兵貴神速?，F(xiàn)在潛力遠征，輜重太多，行進緩慢，被對方有所覺察必然就要做防備。不如留下輜重，輕兵速進，攻其不備。”后來，這一戰(zhàn)成為了中國戰(zhàn)爭史上“兵貴神速、奇兵制勝”的經(jīng)典戰(zhàn)例。曹操在設(shè)置了一些撤軍假象之后，暗中率領(lǐng)一支輕裝精兵，在向?qū)锂牭膸ьI(lǐng)下突然出現(xiàn)在烏桓的背后。烏桓首領(lǐng)蹋頓和袁尚、袁熙率軍倉促應(yīng)戰(zhàn)，這一役，蹋頓被斬，曹軍俘虜了20余萬人，走投無路的袁尚、袁熙投奔了遼東的公孫康。
這次行軍路況極端惡劣，沿途有長達二百里的地段干旱無水。當糧食吃光以后，曹軍將士又不得不先后殺了幾千匹戰(zhàn)馬充饑，才艱難抵達目的地。同年秋天，遼東太守公孫康帶著袁尚的首級前來投降。曹操根據(jù)郭嘉的計策終于徹底平定北方，統(tǒng)一整個黃河流域以北地區(qū)。在從柳城回來的途中，因為水土不服，氣候惡劣，再加上日夜急行又操勞過度，郭嘉患疾病去世。
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