“江”和“河”在現(xiàn)代漢語中指大的河流時基本沒有什么區(qū)別，江就是河，河就是江。在英文里也是同一個單詞“River”。但是在稱呼小的河流時候一般多稱“河”或“溪”，而不稱呼“江”。當然一些現(xiàn)有的河流的名字或“江”或“河”，都已經(jīng)約定俗成，沒有人去更換。比如江有長江、珠江、錢塘江、岷江、怒江、金沙江、瀾滄江、雅魯藏布江、漓江、麗江、九龍江等；河有黃河、淮河、渭河、洛河、汾河、遼河、飲馬河、柴達木河、塔里木河、沱沱河等。人們不會去說“長河”、“黃江”。
在我國古代，依據(jù)《爾雅·釋水》，“江、河、淮、濟”（長江、黃河、淮河、濟水）特指我國古代對四條獨流入海的大河的稱呼。其中淮河、濟水古時候也獨流入海,故得與江河并列，只是后來淮河、濟水先后被黃河改道所奪,淮河下游淤塞后改注入長江,而濟水故道即今之黃河下游。也就是說“江”就是長江，“河”就是黃河。
古代江河的區(qū)別可大致從兩個方面來看：一、從地域上看南“江”北“河”。比如上述列舉的中國南方的河流多稱為“江”，北方的河流人們多稱為“河”。即南方人一般習慣把河流稱之為“江”，北方人習慣稱為“河”。二、 從水系規(guī)模上看大“江”，小“河”。雖然有地域的大致劃分，但人們在對河流命名時也會根據(jù)河流的大小規(guī)模來區(qū)別稱之為“江”或“河”。
當然江河名稱要細細推究，還有更多趣味。古代中國的觀念：世界一統(tǒng)，其中心是就是我中華帝國，天朝上國，而其它諸國均為蠻夷番邦，因仰臥鼻息而微不足道。在我國境內(nèi)，通常把注入內(nèi)?；蛘吆吹暮恿鹘泻?。例如注入渤海黃河、遼河；注入羅布泊塔里木河等。而把注入外?；虼笱蟮暮恿鹘薪?。例如注入黃海的長江；注入南海珠江等。
島嶼對于中華帝國來誰是“方寸之地”，因此我國島嶼上的河流，無論其注入哪里，都叫河或溪，例如：萬泉河，濁水溪，大甲溪等。而對于于“蠻夷番邦”的河流，無論其長短，是注入內(nèi)海、湖泊，還是外海、大洋，一律都叫河。例如尼羅河，亞馬遜河，密西西比河，勒拿河，葉尼塞河，鄂畢河，圣勞侖斯河，拉普拉塔河。外國的河流有限的幾條叫江的也與我天朝有關(guān)，例如：黑龍江，圖們江，烏蘇里江，怒江……。
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