東漢（25年—220年），是中國歷史上繼西漢之后又一個大一統(tǒng)的中原王朝，傳八世共十四帝，享國一百九十五年，與西漢統(tǒng)稱兩漢。
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝子長沙定王劉發(fā)一脈，劉秀的先世，因遵行“推恩令”的原則而從列侯遞降。到他父親劉欽這一輩，只是濟(jì)陽縣縣令這樣的小官員了。
（一）早年經(jīng)：歷西漢建平元年十二月初六（前5年1月15日），劉秀出生在陳留郡濟(jì)陽縣濟(jì)陽宮。元始三年（3年），父親劉欽在南頓縣（在今河南項城市）縣令任上去世，年僅9歲的劉秀與兄妹便成了孤兒，生活無依，被遠(yuǎn)在南陽郡蔡陽縣（今湖北棗陽）的叔父劉良所撫養(yǎng)，成了普通的平民。
由于劉秀勤于農(nóng)事，而其兄劉縯（yǎn）好俠養(yǎng)士，經(jīng)常取笑劉秀，將他比做劉邦的兄弟劉喜。但另一方面，劉秀也藏匿亡命之徒，官吏不敢上門過問。新朝天鳳年間（14年―19年），劉秀到長安，入讀太學(xué)，隨名儒許子威治《尚書》，略通大義，并結(jié)識了鄧禹、朱佑等，二人后來皆列入“云臺二十八將”，是劉秀創(chuàng)業(yè)的班底。
（二）宛城起兵：新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切實際，又觸動了上至豪強、下及平民的利益；加之水、旱等天災(zāi)不斷，廣袤中原赤地千里、哀鴻遍野。終于，在新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數(shù)十股大小農(nóng)民軍紛紛揭竿而起，大批豪強地主也乘勢開始倒莽。頓時，海內(nèi)分崩，天下大亂。
地皇三年（22年）劉秀到宛城賣谷，與當(dāng)?shù)厝死钔捌鋸牡芾钶W密謀起兵。十月，劉縯正式打出了“復(fù)高祖之業(yè)，定萬世之秋”的口號，宣布起義，并派遣親客，通知鄧晨在新野起義，劉秀、李通、李軼等在宛城起義，自己則率七八千人在舂陵起義，自稱“柱天都部”，聯(lián)合新市、平林等綠林軍。十一月，劉秀帶領(lǐng)賓客從宛城來到舂陵，時值長兄劉縯會眾起兵。
（三）鏖戰(zhàn)新莽軍：劉秀兄弟和南陽宗室子弟在南陽郡舂陵起兵，史稱劉秀兄弟的兵馬為舂陵軍，當(dāng)時兵少將寡，裝備很差，甚至在初期，劉秀是騎牛上陣的。后經(jīng)過激戰(zhàn)殺死了新野尉，劉秀才有了戰(zhàn)馬，不久又殺死湖陽尉，占領(lǐng)棘陽，但隨即就遭遇甄阜、梁丘賜等所率的新軍，在小長安潰敗，劉秀“單馬遁走”，途中救了妹妹劉伯姬，但姐姐劉元拒絕上馬，以免拖累劉秀，最終與她的三個女兒被新軍殺死。
更始元年（23年）二月，西漢宗室劉玄被綠林軍的主要將領(lǐng)擁立為帝，建元“更始”，是為更始帝。對此，劉縯及南陽劉姓宗室極為不滿，劉縯被封為大司徒，劉秀則受封為太常偏將軍。更始政權(quán)建立，復(fù)用漢朝旗號，此舉大大震動了新朝，王莽即遣大司空王邑、大司徒王尋發(fā)各州郡精兵共四十二萬撲向昆陽和宛城一線，力圖一舉撲滅新生的更始政權(quán)。
王莽派王邑、王尋率軍西出洛陽，南下潁川（今河南省禹州市），與嚴(yán)尤、陳茂兩部會合，迫使劉秀的部隊從陽關(guān)（今河南省禹州西北）撤回昆陽（今河南省平頂山市葉縣）。昆陽漢軍僅九千人，眾恐不敵，欲棄城退守荊州故地。劉秀以“合兵尚能取勝、分散勢難保全”為由，說服諸將固守昆陽。此時新莽軍隊已逼近城北，劉秀率13名騎兵乘夜出城，赴定陵縣、郾（yǎn）縣調(diào)集援兵，后有步兵、騎兵一萬七千精兵赴援昆陽。
王邑等人自恃兵力強大，向昆陽城發(fā)起進(jìn)攻。昆陽守軍別無退路，堅守危城。劉秀于六月一日率領(lǐng)步騎萬余人馳援昆陽。劉秀親率千余精銳為前鋒，反復(fù)猛沖，斬殺新軍數(shù)十人。漢軍士氣大振，劉秀繼續(xù)追擊，迫使新軍退卻。隨后劉秀又以勇士三千人，迂回到敵軍的側(cè)后，偷渡昆水（今葉縣輝河），向王邑大本營發(fā)起猛烈的攻擊。王邑依舊輕敵，下令各營勒卒自持，不得擅自出兵，自行和王尋率及萬人迎戰(zhàn)，王邑兵馬陷入困境，王尋戰(zhàn)死，諸將未敢出援。昆陽守軍見城外漢軍取勝，乘勢出擊。新軍大亂，紛紛奪路逃命，互相踐踏，積尸遍野。新朝號稱百萬大軍的主力覆滅于昆陽城下，三輔震動，新莽政權(quán)土崩瓦解。更始元年（23年）九月，綠林軍攻入長安，王莽死于混戰(zhàn)之中，新朝覆滅。
（四）出撫河北：在昆陽之戰(zhàn)中立下首功的劉秀馬不停蹄南下攻城略地時，劉秀的長兄大司馬劉縯被更始帝所殺。劉縯無故被殺，對劉秀來說是一個莫大的打擊。但是劉秀能強忍悲傷、韜光養(yǎng)晦、隱忍負(fù)重。為了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城，向更始帝劉玄謝罪，對劉縯部將不私下接觸。雖然昆陽之功首推劉秀，但他不表昆陽之功，并且表示兄長犯上，自己也有過錯，并且不敢為劉縯服喪，飲食言笑如平常。不過在獨居時就不吃酒肉，枕席間往往有淚痕。更始帝本因劉縯一向不服皇威，故而殺之，見劉秀如此謙恭，反而有些自愧。故劉秀不但未獲罪，反而被拜為破虜大將軍、武信侯。劉秀回到宛城并受封武信侯后不久，迎娶了他思慕多年的新野豪門千金——陰麗華。
但是，劉秀心里明白，即便是一時讓更始帝不猜疑自己，以后也可能會得到與兄長劉縯一樣的下場，畢竟自己聲名遠(yuǎn)播、功高震主。
當(dāng)時新莽王朝雖然覆滅，但是黃河以北各州郡都在持觀望態(tài)度，未曾歸附更始政權(quán)，赤眉軍在山東發(fā)展迅速，聲勢日益壯大，還有“河北三王”、銅馬、尤來、隗囂（wěi áo）、公孫述等等割據(jù)勢力，劉賜對劉玄說：“劉秀是去河北招撫的最佳人選。并且河北一帶只能是劉秀去才合適。再說，能不能擺平河北，決定更始政權(quán)的命運?！笨墒且源笏抉R朱鮪（wěi）為代表綠林軍出身的將領(lǐng)強烈反對劉秀出巡河北。當(dāng)初劉玄殺劉縯，就是朱鮪和李軼的強烈提議，朱鮪他們不讓劉秀去的原因很簡單，不是他沒有能力，而是他的能力太強了。劉玄很為難，讓他去，劉秀勢力壯大，太危險，不讓他去，河北的招撫工作做不好，更危險。就在劉玄猶豫不決的時候，馮異向劉秀獻(xiàn)計，一定要想辦法巴結(jié)左丞相曹竟及其子尚書曹詡，劉秀聽從了馮異的建議，“厚結(jié)納之”，在曹詡的協(xié)助下，劉秀才得以被派到河北，從而有了用武之地。
更始元年（23年）十月，更始帝劉玄遣劉秀行大司馬事北渡黃河，鎮(zhèn)慰河北州郡。劉秀到河北后不久，前西漢趙繆王之子劉林即擁戴一個叫做王郎的人在邯鄲稱帝，而前西漢在河北的另一宗室、廣陽王之子劉接也起兵相應(yīng)劉林。一時間，劉秀的處境頗為艱難，甚至有逃離河北之心，幸得上谷、漁陽兩郡的支持，不久，劉秀率軍在更始帝派來的尚書令謝躬和真定王劉楊的協(xié)助下，取得南欒之戰(zhàn)勝利，攻破了邯鄲，擊殺了王郎等人。值得一提的是，為了促成和真定王劉楊的聯(lián)盟，劉秀親赴真定王府，以隆重的禮儀迎娶了劉楊的外甥女——郭圣通，此時距劉秀在宛城迎娶陰麗華尚不足一年。
（五）鄗（hào）城稱帝：見劉秀在河北日益壯大，更始帝極為不安，他遣使至河北，封劉秀為蕭王，令其交出兵馬，回長安領(lǐng)受封賞，同時令尚書令謝躬就地監(jiān)視劉秀的動向，并安排謝躬做幽州牧，接管了幽州的兵馬。劉秀以河北未平為由，拒不領(lǐng)命。不久，劉秀授意手下悍將吳漢和岑彭利用謝躬兵敗于尤來軍之機襲取鄴（yè）城，將其斬殺，其兵馬也為劉秀所收編。而更始帝派到河北的幽州牧苗曾與上谷等地的太守韋順、蔡允等也被吳漢、耿弇（yǎn）等人所收斬。自此，劉秀與更始政權(quán)公開決裂。
劉秀發(fā)幽州十郡突騎與占據(jù)河北州郡的銅馬、尤來等農(nóng)民軍激戰(zhàn)，經(jīng)過激戰(zhàn)，迫降了數(shù)十萬銅馬農(nóng)民軍，并將其中的精壯之人編入軍中，實力大增，當(dāng)時關(guān)中的人都稱河北的劉秀為“銅馬帝”。與此同時，他還派鄧禹西入關(guān)中，派馮異攻打朱鮪等鎮(zhèn)守的洛陽。
更始三年（25年），馮異、寇恂等報告在洛陽城外取勝的消息，諸將便借機提議為劉秀上尊號，劉秀拒絕，南下洛陽，途中群臣多次勸進(jìn)，都被拒絕，直到耿純點出了劉秀不稱帝會讓追隨他的士大夫失望離心的道理后，劉秀才有意聽從勸進(jìn)。行至鄗城（今河北省邢臺市柏鄉(xiāng)縣固城店鎮(zhèn)），劉秀召見馮異，馮異也大力勸進(jìn)，恰逢此時關(guān)中儒生強華（劉秀早年在太學(xué)讀書時的同舍生）來獻(xiàn)《赤伏符》，中有“劉秀發(fā)兵捕不道，四夷云集龍斗野，四七之際火為主”的讖（chèn）語，群臣以此為據(jù)，再次勸進(jìn)，劉秀終于答應(yīng)。六月己未（二十二日，公元25年8月5日），劉秀在鄗城千秋亭即皇帝位，建元建武。為表重興漢室之意，劉秀建國仍然使用“漢”的國號，史稱后漢（唐末五代之后也根據(jù)都城洛陽位于東方而稱劉秀所建之漢朝為東漢），劉秀是為漢世祖光武皇帝。
劉秀稱帝后，于建武元年（25年）八月抵達(dá)河陽，調(diào)遣吳漢等將領(lǐng)包圍困守洛陽的朱鮪。朱鮪擔(dān)心劉秀因殺兄之仇而不放過他，數(shù)月都不投降。劉秀表示“舉大事者不忌小怨”，派人向朱鮪保證如果投降，則決不清算，“官爵可?！?，朱鮪遂降，劉秀履行諾言，封其為平狄將軍、扶溝侯。十月，劉秀進(jìn)入洛陽，定都于此。
（六）掃平關(guān)中：此時的長安極度混亂，赤眉軍擁立傀儡小皇帝劉盆子建立了建世政權(quán)，擁兵三十萬眾，進(jìn)逼關(guān)中，更始遣諸將與赤眉大軍交戰(zhàn)，均大敗而歸。不久，更始向赤眉請降，獲封為長沙王，后為赤眉縊殺。劉秀聞綠林、赤眉兩大起義軍發(fā)生了火并，也派鄧禹西入關(guān)中，以觀時變。此間，三輔大饑，人相食，城郭皆空，白骨蔽野，赤眉數(shù)十萬大軍擁在長安，不日糧草即告匱乏，只得撤出長安西走隴右以補充糧草，結(jié)果為割據(jù)隴右的隗囂所敗，恰是嚴(yán)冬，赤眉數(shù)十萬大軍只得東歸再次折回長安，并擊敗了進(jìn)駐那里的鄧禹軍，迫使其退出長安，但此時的赤眉軍也遭受了極大的消耗。見鄧禹的西征軍不利，劉秀遣馮異前往關(guān)中，代替鄧禹指揮西征大軍。馮異到后，鄧禹聯(lián)合馮異部與赤眉再戰(zhàn)，結(jié)果再次大敗，馮異收攏歸散的部下，堅壁清野，待機再戰(zhàn)。不久，馮異軍與赤眉再次大戰(zhàn)于崤底（今澠池西南），雙方均傾眾而出，馮異提前選精壯之士化妝成赤眉軍，伏于道路兩側(cè)，此時見雙方皆已力衰，作為伏兵殺出，赤眉軍驚潰大敗，被馮異迫降者八萬余人。崤底之戰(zhàn)使赤眉軍再遭重創(chuàng)，加之糧草已盡，不得已再次轉(zhuǎn)向東南方，力圖補充糧草和人馬，擺脫困境。
早在崤底之戰(zhàn)前，劉秀鑒于關(guān)中大饑，人相食而隗囂的重兵又陳于西方的局面，料赤眉必向東或南方向運動，遂遣破奸將軍侯進(jìn)等屯新安（今澠池東），建威大將軍耿弇屯宜陽（今宜陽西），在東、南兩個方向堵截赤眉東歸或南下之路。不久，劉秀得知馮異在崤底大破赤眉，而赤眉軍主力十多萬眾南下走宜陽，劉秀乃親自引大軍馳援宜陽一線，與耿弇等人會合，共同阻擊赤眉南下。赤眉軍兵士疲敝，糧草缺乏，士氣低落到了極點，自崤底失敗后一路從關(guān)中折向南，至宜陽，正迎面撞上劉秀布下的重兵，兵困糧乏的赤眉軍根本無力再戰(zhàn)，而后面又有馮異的大軍，再回關(guān)中已無可能。在已陷入絕境的情況下，尚有十幾萬兵馬的赤眉軍被迫在宜陽請降，并向劉秀呈上了得自更始帝之處傳國玉璽和更始帝的七尺寶劍。赤眉降后，上繳的兵器和甲胄堆放在宜陽的城西，與旁邊的熊耳山（山名，因似熊耳而得名，在宜陽以東）一樣高。至此，起自新莽天鳳五年，縱橫山東十余年的赤眉軍被劉秀扼殺在了血泊之中。
（七）收取關(guān)東，平復(fù)隴西，攻略川蜀：在與赤眉軍在關(guān)中激戰(zhàn)的同時，劉秀在關(guān)東（即函谷關(guān)以東）一線亦派遣以虎牙將軍蓋延為首的諸將對梁王劉永進(jìn)行了東征。劉永，西漢梁孝王劉武的八世孫，其家世代為梁王，據(jù)梁地，故在梁地素有威名，聲望極大。更始敗亡之后，劉永自稱天子，在睢陽登基。自建武二年（26年）始，劉秀先后派虎牙將軍蓋延和建威大將軍耿弇分別平定了割據(jù)睢陽的劉永和青州的張步，特別是耿弇與齊王張步的戰(zhàn)斗，極為慘烈，劉秀還親征海西王董憲，于桃城之戰(zhàn)大獲全勝。到建武六年（30年）初，關(guān)東基本上為劉秀所定。
建武六年（30年）四月，光武帝至長安，告隗囂將派建威大將軍耿弇等七將軍從隴西攻蜀。建武八年（32年）八月，耿弇、寇恂攻破高平第一城。十月，來歙、蓋延攻破落門，王元只身逃奔公孫述，隗純等投降。此戰(zhàn)，歷時4年，隴西始平定。
平隴戰(zhàn)后，劉秀即從南、北兩個方向，對益州的公孫述展開攻勢。建武十一年（35年）三月，大司馬吳漢率荊州兵六萬，馬五千匹，于荊門與岑彭會合，沿長江西上入蜀；來歙（xī）、蓋延率諸軍自隴西南下攻河池入蜀。建武十二年（36年）一月，吳漢敗蜀軍于魚腹津（今四川眉山之岷江渡口），進(jìn)圍武陽，殲滅蜀援軍五千余人。西上再破廣都，逼近成都。吳漢求勝心切，率二萬步騎進(jìn)攻成都，兵敗。吳漢隨即改變戰(zhàn)術(shù)，乘夜秘撤到錦江南岸與副將劉尚合兵，并力對敵，轉(zhuǎn)敗為勝。此后，吳漢根據(jù)劉秀敵疲再攻的戰(zhàn)術(shù)，與蜀軍戰(zhàn)于成都、廣都之間，殲滅公孫述大量有生力量，兵臨成都城下。十一月，臧宮攻克繁（今四川彭縣西北）、郫（今四川郫縣）與吳漢會師，合圍成都。公孫述招募五千敢死士交延岑指揮，準(zhǔn)備決戰(zhàn)。延岑在市橋（今四川成都市南郊）大敗吳漢。吳漢隱蔽精銳，示弱誘敵。公孫述貿(mào)然出擊，蜀軍大敗，公孫述重傷死。延岑見大勢已去，率成都守軍降。
自建武元年至建武十二年（36年），劉秀登基后用了十二年的時間終于平定天下，使得自新莽末年以來四分五裂、戰(zhàn)火連年的中國再次歸于一統(tǒng)。
（八）光武中興：自新末大亂到天下再次一統(tǒng)，歷經(jīng)近20年的時間，此間百姓傷亡慘重，戰(zhàn)死和病餓而死者不計其數(shù)，到劉秀再次統(tǒng)一天下之后，天下人口是“十有二存”。
劉秀勤于政事，多次發(fā)布釋放奴婢和禁止殘害奴婢的詔書，使得自西漢末年以來大量失去土地的農(nóng)民淪為奴婢的問題得到了極大的改善，也使得戰(zhàn)亂之后大量土地荒蕪而人口又不足的問題得到了解決。實行輕徭薄稅，為減少貧民賣身為奴婢，經(jīng)常發(fā)救濟(jì)糧，減少租徭役，發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，興修水利。罷免貪官污吏，加強中央集權(quán)，同時，光武帝還大力裁撤官吏，合并郡縣，這樣極大的減輕了人民的負(fù)擔(dān)。到劉秀統(tǒng)治的末期，人口數(shù)量達(dá)到了兩千多萬，增長了一倍還多，經(jīng)濟(jì)也得到了極大的發(fā)展，歷史上稱其統(tǒng)治時期為光武中興。
（九）晚年傾軋：當(dāng)時南陽郡新野縣的陰麗華美貌莊重，劉秀早年就有“娶妻當(dāng)?shù)藐廂惾A”的愿望。昆陽戰(zhàn)后次年，劉秀乃如愿娶陰氏為正室?；楹蟠文?，劉秀為鞏固與真定王劉揚的聯(lián)盟，再娶劉揚外甥女郭圣通并以之為正室 ，亦寵之。郭氏與陰氏并為劉秀生下五子，及劉秀即位之初，并為貴人。
建武二年（26年）因陰氏族小辭后，郭氏因得立為皇后，其長子彊遂立為皇太子。劉秀因此甚感有愧于陰氏，益加寵遇。至建武十七年（41年），光武乃廢郭氏，立陰氏為后。
建武十九年（43年），劉秀又以陰氏長子?xùn)|海王陽聰敏有君人之度，皇太子彊又上表辭位。乃廢彊為東海王而以陽為皇太子。陽改名莊，即日后之漢明帝。
建武中元（一作中元）二年（57年）二月戊戌日（二月初五），劉秀在南宮前殿逝世，享年六十二歲。遺詔說：“我無益于百姓，后事都照孝文皇帝制度，務(wù)必儉省。刺史、二千石長吏都不要離開自己所在的城邑，不要派官員或通過驛傳郵寄唁函吊唁?！?/span>
劉秀死后不久，其子劉莊繼位，于同年三月丁卯日，葬劉秀于原陵，上廟號世祖、謚曰光武皇帝。
漢明帝劉莊（28年6月15日～75年9月5日），字子麗，東漢王朝第二位皇帝（57年～75年在位），光武帝劉秀第四子，母為光烈皇后陰麗華。即位之后，一切遵奉光武帝既成制度。對內(nèi)提倡儒學(xué)，注重刑名文法，為政苛察，總攬權(quán)柄，權(quán)不借下。嚴(yán)令后妃之家不得封侯干政，防范貴戚功臣勢力。對外致力消除北匈奴的威脅，命竇固帶兵征伐，令班超出使西域各國，設(shè)置西域都護(hù)，將佛教引進(jìn)中國。在位期間，招撫流民，救濟(jì)貧農(nóng)，興修水利，使得吏治清明，境內(nèi)安定，民安其業(yè)，戶口滋殖。劉莊及其子漢章帝劉炟在位時期，史稱“明章之治”。永平十八年（75年），駕崩于洛陽東宮前殿，時年四十八歲，在位十八年。廟號顯宗，謚號孝明皇帝，葬于顯節(jié)陵。
漢章帝劉炟（dá）（56年～88年4月9日），東漢第三位皇帝（75年～88年在位），光武帝劉秀的孫子，漢明帝劉莊第五子，母為賈貴人。永平三年 （60年），立為皇太子。即位后一改明帝苛察，事從寬厚。少好儒術(shù)，建初四年（79年），令諸儒于白虎觀討論《五經(jīng)》異同，令班固等據(jù)以作《白虎通》，又詔曹褒定《漢禮》一百五十篇。頒布胎養(yǎng)令，以獎勵人口生育。在位期間，社會民生尚稱安定，生產(chǎn)有所發(fā)展。后世史家將其與明帝統(tǒng)治時期并稱為“明章之治”。然外戚竇憲驕擅，帝待以寬容，遂開外戚專政之始。章和二年（88年）四月九日，去世，年僅三十三歲，謚號孝章皇帝，廟號肅宗，安葬于敬陵（今河南省洛陽市）
漢和帝劉肇（zhào）（79年－106年2月13日），東漢第四位皇帝，建初四年（79年）出生，漢章帝劉炟第四子，生母為梁貴人，過繼給皇后竇氏為繼子。建初七年（82年），漢章帝廢太子劉慶，立劉肇為皇太子。章和二年（88年），漢章帝逝世，劉肇即位，養(yǎng)母竇太后臨朝稱制。永元四年（92年），劉肇與宦官鄭眾等設(shè)計捕殺竇氏及其黨羽后親政，親政后從不荒怠政事，屢派兵征伐匈奴、羌及西域諸國，并發(fā)布減免災(zāi)區(qū)租、賦之詔。在位期間，西域都護(hù)班超曾派人西使大秦（羅馬帝國），至西海（波斯灣）被阻而還，為漢使所達(dá)最西之地。在位時期，東漢國力達(dá)到極盛，時人稱之為“永元之隆”。元興元年十二月辛未（106年2月13日）病逝于章德殿，終年二十七歲。謚號為孝和皇帝。廟號穆宗，葬于慎陵。
漢殤帝劉隆（105年11月5日—106年9月21日），漢和帝劉肇少子，養(yǎng)于民間，東漢第五位皇帝，登基時離出生剛滿百天，是中國歷史上繼位年齡最小的皇帝，不滿周歲便夭折，虛壽二歲，也是中國歷史上壽命最短的皇帝，謚號孝殤皇帝。
漢安帝劉祜（94年－125年4月30日），漢章帝劉炟之孫，清河孝王劉慶之子，母左小娥，東漢第六位皇帝，在位19年。漢安帝即位時，東漢朝廷內(nèi)憂外患，百事多艱。首先是河西急報，西域各國不滿班超離任以后擔(dān)任西域都護(hù)的任尚的苛政，紛紛叛漢。接著就是羌族起義，這場戰(zhàn)爭長達(dá)11年之久，耗費巨大，使東漢元氣大傷。延光四年（125年），漢安帝南下宛城，得病回京。三月，在返京途中死于車中，終年三十二。葬于恭陵，謚號孝安皇帝。
漢順帝劉保（115年～144年9月20日），東漢第八位皇帝，漢安帝長子，恭愍皇后李氏所生。永寧元年（120年）立為太子。延光三年 （124年）廢為濟(jì)陰王。次年，安帝死，宦官江京等立北鄉(xiāng)侯劉懿為少帝，宦官孫程等殺江京，迎立劉保為帝。孫程等十九名宦官封侯。外戚梁商、梁冀相繼為大將軍，朝政操于宦官、外戚之手。建康元年（144年），劉保去世，年僅三十歲，謚號孝順皇帝，葬于憲陵，廟號敬宗（后被去除廟號）。
戚宦之爭是指東漢中后期約持續(xù)百年的外戚與宦官之間的爭斗。在東漢后期的戚宦紛爭中，外戚利用皇帝幼弱，得以專擅朝政，宦官也力圖擁立幼主，以便自己的操縱。 總之，雙方都力圖挾持皇帝，排除異己，由于外戚、宦官的交替專權(quán)、亂政，最終葬送了東漢王朝。
東漢中期，眾多皇帝昏庸不堪，沉迷玩樂，結(jié)果使皇后逐漸把持政權(quán)。且從和帝開始，所有君主皆年幼繼位，使得太后可以利用“垂簾聽政”的方法來控制政權(quán)，太后提拔其親戚，結(jié)果外戚掌握了政權(quán)?；实鄢砷L后，太后交回政權(quán)，皇帝由于不滿外戚專政，則與宦官合謀對付外戚，成功后結(jié)果宦官得勢，皇帝身亡后，繼位者又是年幼的皇帝，另外一太后又“垂簾聽政”，結(jié)果惡性循環(huán)如此不斷持續(xù)。
公元89年，漢章帝薨，由年僅十歲的和帝劉肇即位，因和帝年幼，統(tǒng)治權(quán)利完全落于章帝皇后竇氏與其兄竇憲之手。竇氏的專權(quán)引起了上下官吏的不滿，和帝于公元92年與宦官鄭眾等人合力誅滅竇氏，鄭眾因功封侯。自此，宦官越來越甚地參與東漢的政治統(tǒng)治，加之自和帝劉肇以來歷代漢帝都寵信宦官，及至桓帝（公元132～167年在位）、靈帝（公元168～189年在位）年間，宦官的權(quán)利已達(dá)到無以復(fù)加的地步，形成東漢王朝后期的宦官與外戚專權(quán)的格局。。
公元189年，靈帝駕崩，何太后臨朝。當(dāng)時皇宮內(nèi) 宦官專權(quán)，涼州 董卓率兵入洛陽，廢皇子劉辯，殺何太后，立劉協(xié)為帝，是為漢獻(xiàn)帝。事實上 獻(xiàn)帝即位后并無任何權(quán)利，董卓獨攬大權(quán)，殘暴專橫，使得各地官吏紛紛舉兵反抗，逐步形成了諸強割據(jù)的局面，統(tǒng)一的王朝實際上已經(jīng)不復(fù)存在。后，漢獻(xiàn)帝又為曹操控制；公元220年，曹操次子 曹丕逼迫獻(xiàn)帝讓位，東漢王朝宣布滅亡，繼之而來的是中國歷史上又一個長期分裂的時期——三國時期
黨錮之禍指中國古代東漢桓帝、靈帝時，士大夫、貴族等對宦官亂政的現(xiàn)象不滿，與宦官發(fā)生黨爭的事件。事件因宦官以“黨人”罪名禁錮士人終身而得名。前后共發(fā)生過兩次。兩次黨錮之禍都以反宦官集團(tuán)的失敗而結(jié)束，反宦官的士大夫集團(tuán)受到了嚴(yán)重的打擊，黨人被殘酷鎮(zhèn)壓。當(dāng)時的言論以及日后的史學(xué)家多同情士大夫一黨，并認(rèn)為黨錮之禍傷漢朝根本，為黃巾之亂和漢朝的最終滅亡埋下伏筆。
“黨錮之禍”共發(fā)生兩次，雖然本質(zhì)上是統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部權(quán)力斗爭激化的一種形式，但是，面對宦官專權(quán)造成的官場腐朽，政治黑暗，一些有見識的士大夫敢于挺身而出，揚清激濁，不僅是對本階級根本利益的一種自我挽救，也反映了人民群眾的呼聲，因而帶有一定的正義性，應(yīng)給予肯定。
黃巾之亂又稱黃巾起義，指的是中國東漢末年的農(nóng)民起義，較大形的分別有兩次，即發(fā)生在184年由張角等人領(lǐng)導(dǎo)的黃巾軍叛亂，以及發(fā)生在188年較分散、難以討伐的民變。
184年(甲子年)，張角相約信眾在3月5日以“蒼天已死，黃天當(dāng)立，歲在甲子，天下大吉”為口號興兵反漢；“蒼天”是指東漢，“黃天”指的就是太平道，而且跟據(jù)五德終始說的推測，漢為火德，火生土，而土為黃色，所以眾信徒都頭綁黃巾為記號，象征要取代腐敗的東漢。張角一面派人在政府機關(guān)門上寫上“甲子”二字為記認(rèn)，另一方面派馬元義到洛陽勾結(jié)宦官，想要里應(yīng)外合。
可是在起義前一個月，張角一名叫做唐周的門徒告密，供出京師的內(nèi)應(yīng)馬元義，官兵大力逮殺信奉太平道信徒，誅連千余人。由于事出突然，張角被迫提前一個月在二月發(fā)難，史稱黃巾起義或黃巾之亂。張角自稱“天公將軍”，張寶、張梁分別為“地公將軍”、“人公將軍”在北方冀州一帶親自領(lǐng)軍戰(zhàn)斗，而張曼成就在宛城起兵，波才、彭托則在豫州轉(zhuǎn)戰(zhàn)。一個月內(nèi)，全國八州二十八郡都發(fā)生戰(zhàn)事，黃巾軍勢如破竹，威震京師。
漢靈帝見太平道如此厲害，慌忙調(diào)派各路軍隊鎮(zhèn)壓：盧植負(fù)責(zé)北方戰(zhàn)線，與張角主力周旋；而皇甫嵩與朱儁則對抗近京城穎川一帶的黃巾軍，不過進(jìn)展不太順利，因為分到的兵力太小，令軍隊在長社被圍，皇甫嵩惟有向朝廷求救，漢室派曹操援助，不過援軍未到，皇甫嵩已心生一計，利用黃巾軍營寨周圍的雜草，用火攻大破敵人。黃巾軍在逃走途中又遇上曹操的援軍，被皇甫嵩、朱雋和曹操三面夾擊，近京一帶的戰(zhàn)事被平定下來。
后來，盧植被朝廷撤換，以董卓代替，而皇甫嵩與朱雋（jùn）打敗了波才、彭托所領(lǐng)的黃巾軍后，在西華分兵，皇甫嵩向北戰(zhàn)線移動，朱雋則向南進(jìn)攻在宛城的張曼成軍。戰(zhàn)事漸受漢軍控制，而黃巾軍又屢次受到打擊，最后張角病逝，張寶、張梁又被皇甫嵩解決，經(jīng)過九個月的戰(zhàn)斗，黃巾民變終被鎮(zhèn)壓下來。
184年黃巾之亂被平息，不過各地還不斷發(fā)生小型叛亂。直至188年再次發(fā)生起義，但今次不只是黃巾軍，還有許多分散的勢力，勢力小的也有數(shù)千人，勢力大的甚至有百萬人，如張燕的黑山賊。
為了鎮(zhèn)壓平亂，漢靈帝決定將部份刺史改為州牧，由宗室或重臣擔(dān)任，讓其擁有地方軍、政之權(quán)，以便加強地方政權(quán)的實力，更易控制地方，有效進(jìn)剿黃巾余部，并且召集各地義勇軍平亂，如孫堅、劉備、關(guān)羽、張飛等都有參戰(zhàn)、立功，但亂事要到東漢后期才被較大的割據(jù)群雄所平定。
董卓之亂，董卓本是隴西豪強，他同羌中豪帥有很多聯(lián)系，曾鎮(zhèn)壓羌人和黃巾的起義斗爭。在鎮(zhèn)壓起義過程中逐漸建立了一支只聽命于自己的軍隊。這支軍隊成員多是籍隸關(guān)西的漢族和羌胡人。
中平六年（189年）漢靈帝劉宏死，漢少帝劉辯繼位，外戚何進(jìn)輔政。何進(jìn)與貴族官僚袁紹合謀誅殺宦官，不顧朝臣反對，私召涼州軍閥董卓率涼州軍入京，以幫助他們誅殺宦官張讓和段珪。后因謀泄，何進(jìn)被張讓等所殺。袁紹帶兵入宮，殺盡宦官，控制朝廷。隨后董卓引軍進(jìn)入洛陽，亂由此始。
董卓率軍進(jìn)入洛陽時，洛陽正經(jīng)歷過十常侍之亂，亂作一團(tuán)。董卓趁虛而入，控制了漢少帝劉辯和陳留王劉協(xié)，并領(lǐng)何進(jìn)所屬部曲，又使呂布?xì)?zhí)金吾丁原，并吞其眾，自己還誅殺大臣。由此勢力大盛，得以據(jù)兵擅政。董卓到京后，曾同漢少帝劉辯談話，那時劉辯已十四歲，對朝中事說不清楚，陳留王劉協(xié)雖只九歲，講話卻有條理，董卓認(rèn)為劉協(xié)比少帝劉辯聰明，于是他廢黜少帝劉辯，立陳留王劉協(xié)為帝，并自任太尉領(lǐng)前將軍事，更封為郿侯。隨后鴆殺了何太后，成為漢室實際控制人，擔(dān)任相國。他在洛陽實行恐怖統(tǒng)治，縱容士兵奸淫擄掠，連皇族、公主、宮人也不能幸免，以致人心惶惶，內(nèi)外官僚朝不保夕。百姓對他恨之入骨，也激起各地群雄的痛恨。
初平元年（190年），函谷關(guān)以東的各州、郡全都起兵討伐董卓，推舉勃海太守袁紹為盟主。袁紹自稱車騎將軍，諸將全都被臨時授予官號。袁紹與河內(nèi)郡太守王匡駐軍河內(nèi)，冀州牧韓馥留守鄴城，供應(yīng)軍糧。豫州刺史孔伷駐軍穎川，兗州刺史劉岱、陳留郡太守張邈、張邈的弟弟廣陵郡太守張超、東郡太守橋瑁、山陽郡太守袁遺、濟(jì)北國相鮑信和曹操都駐軍酸棗，后將軍袁術(shù)駐軍魯陽。各路軍馬都有數(shù)萬人，組成關(guān)東聯(lián)軍。
董卓認(rèn)為關(guān)東聯(lián)軍聲勢浩大，打算把京都由洛陽遷到長安進(jìn)行躲避。大臣們都不愿意，但沒有人敢說。初平元年（190年）二月，董卓強令漢獻(xiàn)帝及群臣西行，洛陽城內(nèi)外人民數(shù)百萬口被迫西遷，路上被董卓軍車騎踐踏，加以饑病交迫，死亡相繼，積尸滿路。董卓令人縱火焚燒洛陽二百里內(nèi)的宮廟、宮府、居家；又令呂布發(fā)掘諸帝及公卿陵墓，取其珍寶；還遣將四出虜掠：使東漢近二百年來在洛陽的建筑文物毀滅殆盡。
獻(xiàn)帝西遷后，董卓留鎮(zhèn)洛陽期間，朝政全由王允主持。王允對董卓佯為尊重，得其信任，漢獻(xiàn)帝及大臣也靠王允佑護(hù)，得以粗安。董卓部下將領(lǐng)言語稍有差錯，就被當(dāng)場處死，致使人人自危。董卓常常讓呂布做自己的隨從侍衛(wèi)，對他十分寵信，發(fā)誓說情同父子。但是董卓曾經(jīng)為了一件不合自己心意的小事，拔出手戟擲向呂布。呂布避開手戟，又和言悅色地向董卓道歉，董卓才息怒作罷。呂布從此暗中怨恨董卓。董卓又命呂布守衛(wèi)中，呂布乘機與董卓的一位侍女私通，越發(fā)心中不安。呂布見王允時，主動說出幾乎被董卓所殺的事情，于是王允將誅殺董卓的計劃告訴呂布，并讓他做內(nèi)應(yīng)。呂布因與董卓有父子之情而猶疑。王允以呂布與董卓不同姓本沒有骨肉關(guān)系來說服。呂布于是應(yīng)允。
初平三年（192年）四月，漢獻(xiàn)帝患病初愈，在未央殿大會朝中百官。董卓身穿朝服，乘車入朝。從軍營到皇宮的道路兩側(cè)警衛(wèi)密布，由呂布等在前后侍衛(wèi)。王允命士孫瑞自己書寫詔書交給呂布。呂布讓同郡人、騎都尉李肅與勇士秦誼、陳衛(wèi)等十余人冒充衛(wèi)士，身穿衛(wèi)士的服裝，埋伏在北掖門等待董卓。董卓一進(jìn)門，李肅舉戟刺去，董卓內(nèi)穿鐵甲，未能刺入，只傷了他的手臂，跌到車下。董卓回頭大喊：“呂布何在？”呂布說：“有詔討賊臣！”董卓大罵說：“庸狗，敢如是邪！”呂布手持鐵矛應(yīng)聲將他刺死，并讓士兵砍下他的頭顱。呂布隨即從懷中取出詔書，向官兵們宣告：“詔討卓耳，余皆不問?！惫俦鴤兟牶蠖剂⒄粍?，高呼萬歲。董卓已死，百姓大街上唱歌跳舞，以示慶祝。董卓的尸體被拖到市中示眾。當(dāng)時天氣漸熱，董卓一向身體肥胖，油脂流到地上，看守尸體的官吏便作了一個大燈捻，放在董卓的肚臍上點燃，從晚上燒到天亮，就這樣一連燒了幾天。
歷時三年的董卓之亂，時間雖短，卻使東漢政局發(fā)生了巨大的變化。董卓專權(quán)暴政引起的諸侯討伐，為群雄割據(jù)局勢打下了基礎(chǔ)。東漢政權(quán)日趨衰敗，三國群雄在此期間先后登場，軍閥混戰(zhàn)的三國亂世由此開啟。
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