1644年崇禎十七年（大順永昌元年）正月初一，李自成在西安正式建國，國號大順，年號永昌。他自己改名自晟。改西安為西京。1644年(崇禎十七年)一月，李自成東征北京。三月十七兩路會師北京城下，于十九日破城，迫崇禎帝朱由檢自縊煤山（今景山），推翻了明朝的統(tǒng)治。
李自成為了慶賀自己的勝利，犒勞將士，對明朝的官員大肆追贓，掠取財物，并與牛金星等人籌備登基大典，建立新王朝的統(tǒng)治秩序。后來，四月二十二日清軍與吳三桂軍在山海關(guān)打敗了前來迎戰(zhàn)的李自成，李自成倉皇而逃，于四月三十日退出北京。李自成在退出北京之前，為了表示他代明而有天下的正統(tǒng)地位，于四月二十九日在武英殿草草即皇帝位，追封七代考妣為帝后，并放了一把火焚明宮室而去。
從三月十九日進入北京到四月三十日退出，前后共四十一日，李自成進北京后都犯了什么錯誤？
李自成進入北京以后， 招降吳三桂未成， 應(yīng)該考慮與清談判， 因為清方一直以明朝為主要敵人， 并不把李自成當(dāng)成敵人， 反而視為友人。崇禎十六年 (1643) ， 清兵第四次進入中原時， 皇太極曾告諭他的將領(lǐng)說:“如遇流寇， 宜云爾等見明政紊亂， 激而成變， 我國來征， 亦正為此。以善言撫諭之， 申戒士卒， 勿誤殺彼一二人， 致與交惡， 如彼欲遣使見朕， 即攜其使來。” 因為此時農(nóng)民軍已是中原一支強大的政治力量， 不可輕視。李自成進入西安后， 崇禎十七年 (1644) 正月， 清方還派人持國書到陜西去找農(nóng)民軍， 很客氣地說:“朕與公等山河遠隔， 但聞戰(zhàn)勝攻取之名， 不能悉知稱號， 故書中不及， 幸毋以此而介意也。茲者致書， 欲與諸公協(xié)謀同力， 并取中原， 倘混一區(qū)宇， 富貴共之矣， 不知尊意何如耳?惟速馳書使， 傾懷以告， 是誠至愿也?！?《致西據(jù)明地諸帥書稿》) 明確提出要與農(nóng)民軍共同協(xié)作， 滅亡明朝， 所謂“富貴共之”就是中分天下， 或者農(nóng)民軍若據(jù)有中土， 應(yīng)與清方和好， 因為多爾袞在接到吳三桂的請兵信時曾說:“向欲與明修好， 屢行致書， 明國君臣不計國家喪亂， 軍民死亡， 曾無一言相答。是以我國三次進兵攻略， 蓋示意于明國官吏軍民， 欲明國之君， 熟籌而通好也?！边@說明清方一向是主張與中原朝廷講和的。所以李自成進北京后， 應(yīng)該與之議和， 以避免清軍南下與其發(fā)生爭奪戰(zhàn)， 并可拖延一些時間， 使自己有足夠應(yīng)戰(zhàn)的準備。李自成進北京后， 只顧追贓和籌備登極大典， 根本就沒有考慮這個問題， 所以到山海關(guān)后， 被吳三桂和清軍打了個措手不及， 大敗而歸。
山海關(guān)之戰(zhàn)， 李自成根本沒有考慮到吳三桂會請來清兵， 所以被打得大敗， 倉皇逃回北京。北京是明朝的首都， 農(nóng)民起義苦戰(zhàn)若干年就是為了最后能奪取首都， 推翻明朝， 自己取而代之， 建立新朝。首都是國家社稷的象征， 天下人望和政治的中心， 無論是從政治還是軍事方面考慮， 都應(yīng)該固守。以李自成當(dāng)時的軍力， 守住北京是沒有問題的。過去清軍三次深入內(nèi)陸， 兩次兵臨城下， 明軍均堅守北京， 清軍只好擄掠一番， 出邊北歸。因為清軍長于野戰(zhàn)， 而劣于攻城， 此次李自成若堅守北京， 清軍也將一如既往， 或者可能被李軍打得大敗， 退出關(guān)外， 從而使大順穩(wěn)住北京的局勢。因為清軍的此次行動， 本身就具有試探的性質(zhì)， 勝利了可能得寸進尺， 失敗了就會迅速退回， 以保存實力。當(dāng)時李自成大順王朝將成為中原的主宰已是不爭的事實， 投降的明官和北京人民都期望新主實施新的治國方略以安定人心。但李自成不出此策， 卻急速將在北京所獲財物捆載而西， 慌忙出逃， 回西安去， 將北京扔給了清軍。嚴格而言， 是李自成從明軍手中奪取了北京， 然后扔給了清軍， 清朝之所以能入主中原， 并非吳三桂之過， 而是李自成主動逃離北京所造成的。李自成奮斗了十幾年的成果， 由于此次的失誤， 便廢于一旦。
此次清兵原是計劃征明的， 因為中途得到了吳三桂之請， 便不費一兵一卒得到了山海關(guān)， 為進入中原打開了通途。
山海關(guān)之戰(zhàn)以后， 李自成又倉皇逃出北京， 清兵不費一兵一卒而進據(jù)北京。這兩者都是清方出乎意外的勝利。清方這種意外的勝利， 都是李自成的錯誤決策給清方提供的。清兵之所以能取得這種勝利， 則是由于清帥多爾袞能隨機應(yīng)變地抓住這一機遇， 勇敢地采取了進取的政策。若從當(dāng)時形勢而言， 當(dāng)李自成招降吳三桂未成， 吳三桂叛歸山海關(guān)， 李巖、牛金星、宋獻策都建議李自成不要去山海關(guān)， 應(yīng)該坐鎮(zhèn)北京， 對吳三桂仍繼續(xù)用政治利誘、許以父子封侯的辦法， 進行招降， 不宜用武力去征討， 或者只派偏師往征可也， 不必李自成親自去。宋獻策就直言不諱地說:“皇爺去，皇爺不利；三桂來， 三桂不利?！崩钭猿扇裟苈犎±顜r等人的這些正確意見， 坐鎮(zhèn)北京， 根據(jù)形勢需要， 調(diào)整農(nóng)民軍的過激政策， 后果絕不至此。這說明當(dāng)時的歷史機遇， 有多種選擇， 由于選擇的失誤， 才導(dǎo)致了不利的后果。
歷史證明：在明朝、李自成與清三方斗爭的歷史機遇中，并沒有“非如此不可”的鐵律可循，關(guān)鍵在于三方各自如何把握機遇，選擇正確的方略，惟其如此，才能穩(wěn)操勝券，成為未來中原朝廷的“主人”。不能像崇禎皇帝那樣剛愎自用，自作聰明，既不聽取臣下的不同意見，又好面子，自己想做的事情，又不想承擔(dān)應(yīng)負的責(zé)任，還利用自己的權(quán)力，出爾反爾，喪失了多次有利時機。也不能像李自成那樣，被進北京的初步勝利沖昏了頭腦，昧于對形勢的認識坐失良機，只想早日即位做皇帝，以為有了皇帝這頂桂冠，天下自然就會歸服了。而在山海關(guān)一戰(zhàn)之后，又驚慌失措，逃出北京，把到手的勝利成果拋棄了，以為回到西安就萬事大吉，實則大謬不然。
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