“八王之亂”以后，西晉王朝階級矛盾與民族矛盾相互交織，異常尖銳，流民起義的風暴，自南而北，猛烈地震撼著司馬氏岌岌可危的統(tǒng)治。蓄謀問鼎中原的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五個少數(shù)民族趁機起兵割據(jù)，使北方陷入長期分裂混戰(zhàn)之中，史稱“五胡十六國”。
史載，在一次接待高句驪使者的宴席中，皇帝問大臣自己可與古代哪個帝王相比（朕方自古何等主也）？大臣吹捧說他的功勛超過了漢高祖劉邦和魏武帝曹操（神武籌略邁于高祖，雄藝卓犖超絕魏祖）。他卻笑笑說贊譽太過，并說，如果遇到劉邦他會稱臣，如果遇到漢光武帝劉秀將會與之一爭高下，自己的能力在劉邦和劉秀之間（人豈不自知，卿言亦太過。朕君逢高皇，當北面而事之，與韓(信)、彭(越)竟鞭而爭先耳。若迂光武，當并驅(qū)中原，末知鹿死誰手），并恥笑曹操、司馬懿父子欺負孤兒寡母，非人杰（大丈夫行事當磊磊落落，如日月皎然，終不能如曹孟德、司馬仲達父子，欺他孤兒寡婦，狐媚以取天下也）。
說出上述話的人，就是后趙開國皇帝——石勒。
在“五胡十六國”中，有兩個大國，其中之一是羯族石勒建立的后趙。
羯族的祖先原居中亞的今塔什干一帶，建立過石國。羯族從某種意義上說還不能成為一個真正的民族，因為它只是當時匈奴族的一個分支（或部落）。羯人入塞之前，隸屬于匈奴，即“匈奴別落”。其種族的根源，眾說紛紜，多不足以為實。大約是在漢朝時期被當時的匈奴族所俘而帶入中國。移居中原以后，他們?nèi)匀灰允癁樾眨顒釉谏宵h郡的武鄉(xiāng)縣(今山西榆社縣北)一帶。
石勒，出身于一個受苦受難的羯族部落小帥家庭。在西晉由于民族歧視和民族壓迫，羯族的社會地位十分低下。石勒的祖父耶奕于、父親周曷朱被迫去當漢族地主家的田客（雇農(nóng)）。
十四歲的石勒開始承擔家庭生活的重擔，隨同商人到洛陽去販過貨物，也為地主當過田客。后來，他替代父親當了部落小帥，但是境況并沒有什么改變。
西晉惠帝末年，并州一帶發(fā)生了嚴重的饑荒。并州刺史司馬騰派軍隊到處捕捉羯人，將他們販賣到今山東、河北的平原地區(qū)作奴隸，以換取軍糧和財帛。石勒被押送到翼州賣給茌平縣(今山東茌平縣西)一個名叫師歡的地主家里當耕奴，從事農(nóng)作。此時的石勒已經(jīng)二十多歲，身強力壯，又敢于闖蕩。師歡很擔心他鼓動耕奴們造反，于是主動放免了石勒。
恢復自由身的石勒，交結(jié)了馬牧率汲桑，又招集了王陽、夔安、支雄、冀保、吳豫、劉膺、桃豹、逯明等八騎，接著又收得了郭敖、劉徵、劉寶、張曀仆、呼延莫、郭黑略、張越、孔豚、趙鹿、支屈六等十騎，他們隱匿于汲桑的牧場，劫掠豪門富戶，有了名氣號稱“十八騎”。石勒利用汲桑起義，拉起了自己的隊伍，以“十八騎”為骨干，一起參加到公師藩的隊伍中，懷著個人雪恥消恨的復仇情緒，走上武裝反抗西晉王朝的道路。
群雄逐鹿、天下大亂。在這種局面下，石勒在夾縫中謀生存，在矛盾中求壯大，周旋于各種勢力中。公師藩失敗后，石勒率眾投降劉淵，英勇善戰(zhàn)，所向無敵，被封為輔國將軍、平晉王。西晉永嘉二年(公元308年)，劉淵開國稱帝，國號為漢(史稱漢趙、 前趙 )，建都平陽。
劉淵死后長子劉和即位，后又被三弟劉聰殺死，漢國動亂，石勒也趁機獨立，在洛陽以東繼續(xù)發(fā)展勢力。太興二年(公元319年)，石勒自稱大單于、大將軍、趙王，依春秋封國之例建國，又依“魏王在鄴故事”，他將趙王位視作即皇帝位的階梯。
在逐鹿中原的統(tǒng)一戰(zhàn)爭中，北有晉幽州刺史王浚，有烏桓為其羽翼；東有王彌部將曹嶷占據(jù)齊魯；西有石勒稱臣的漢國和晉并州刺史劉琨；南有偏安一隅的東晉王朝。石勒以襄國為根據(jù)地，對北方各方面力量予以各個擊破。太和二年 (公元329年) ，石勒消滅了劉曜的前趙政權，先后稱“天王”、即皇帝位，越過漢國法統(tǒng)，以水德承晉金德，定都襄國(今河北邢臺市)，國號亦為趙（史稱后趙）回復到華夏王朝的正統(tǒng)軌道上。至此，除隴右、遼東、代北外，都在石勒政權的統(tǒng)治下，北方地區(qū)在西晉滅亡后第一次實現(xiàn)了統(tǒng)一。
劉淵的漢國被一分為二，西為劉氏子孫接替的前趙，東為石勒建立的后趙，但是最終真正繼承漢國版圖和劉淵遺業(yè)的并非劉氏子孫，而是石勒。劉淵利用石勒打下了天下，石勒則以劉淵的天下為基礎打下了自己的天下。
利用西晉和前趙內(nèi)亂而得天下的石勒，為了防止西晉和前趙的悲劇重演，石勒一方面依靠羯族貴族，對追隨自己披堅執(zhí)銳、效命疆場的羯族貴族，石勒交以重兵，委以重任，用其決勝千里之外；一方面聯(lián)合漢族世家大族，對投靠自己獻計獻策、忠心不貳的，石勒廣為搜羅，妥善安排，愿為官者封之以官，好求名者與之以名，用其運籌帷幄之中，并竭盡全力促進兩族文臣武將的積極合作。
為防止皇室內(nèi)部傾軋，石勒對統(tǒng)治集團內(nèi)部矛盾處理得當，生前皇室內(nèi)部基本上始終保持著步調(diào)的一致。直到臨終他還告誡諸子不要走曹魏、司馬西晉的老路，特別提醒石虎要向周公、霍光那樣輔佐幼孤，不可滋生覬覦皇位之邪念。所以，在他稱王稱帝期間，后趙沒有發(fā)生同室操戈、豆箕相煎的悲劇，從而保證了國家自上而下的安定與實力的增強，成為一統(tǒng)的中原大國。
作為后趙開國之君，石勒在短短十四年間，不論是立國前南征北戰(zhàn)、逐鹿中原之際，還是立國后政局初定、百業(yè)待興之時，臥薪嘗膽、勵精圖治，卓有成效地變亂為治，勤奮理政，減少賦稅，重視教育，提倡佛教，休戰(zhàn)還耕，改革陋習，經(jīng)營出一個相對安定統(tǒng)一的社會局面，使飽經(jīng)戰(zhàn)亂之苦的各族人民有食糊口，有衣遮體，有屋御寒，不再顛沛流離。
公元333年，石勒死，其子石弘繼位。兩年以后，石勒養(yǎng)子石虎取代帝位。
石勒萬萬沒想到，石虎真的是一只吃人的老虎。石勒一死，他馬上就把篡權的希望變成了行動，將石勒臨終的警告拋之腦后。
石虎是歷史上罕見的昏虐無道暴君、極端的皇權崇拜狂。他對安邦治國之術一竅不通，以為只要權力在手，就可主宰萬物。因此，即位后他恣意揮霍財物，濫用民力，盛興宮室于鄴，在襄國營造的太武殿，沉溺聲色狗馬之中，一味追求紙醉金迷、燈紅酒綠的糜爛享受。強征全國十三至二十歲的女子入宮者竟有三萬之多。為了滿足田獵之欲，因軀體臃腫不能跨鞍，便乘車出獵，還劃定禁區(qū)，勒令百姓輟耕，鬧得家家自危，戶戶不寧。為了炫耀武功，他不惜竭澤而漁，四面出擊，東征前燕南伐東晉，百姓窮窘，鬻子以充軍制，致使田園荒蕪，民多流散，造成糧食奇缺，谷價昂貴，民不聊生，出現(xiàn)了“人相食”的慘象。
石虎的倒行逆施，使石勒生前的一番建樹前功盡棄，后趙響起了覆滅的喪鐘。
一千六百多年后，1951年, 毛澤東到外地搞調(diào)查路過河南許昌，接見時任許昌地委書記紀登奎。當?shù)弥o登奎是山西武鄉(xiāng)人時，毛澤東問：“你們武鄉(xiāng)歷史上有個人物叫石勒，你知道嗎?”紀登奎回答說不知道。毛主席就給紀登奎講了起來：“你們武鄉(xiāng)縣，兩晉時出過一個馬上皇帝石勒，他是一位很有軍事能力和政治遠見卓識的少數(shù)民族政治家?！?/p>
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