沈周，字啟南，號石田，晚年自稱白石翁，是明代吳門四大畫家的領(lǐng)袖，也是“吳門畫派”的開山鼻祖。我國明代從洪武元年（1368）到崇禎十七年（1644）前后歷時276年。這一時期的繪畫，明初以浙江錢塘戴進（1388—1462）為代表的“浙派”占優(yōu)勢，中、晚期則成了“吳派”的天下。
沈周 · 探梅圖
吳門畫派，亦稱“吳門派”。它與明末出現(xiàn)的“松江畫派”被后人合稱為“吳派”。所謂“吳門”，是因現(xiàn)在的江蘇省蘇州市一帶在古代曾建立過吳國，吳門乃舊時蘇州的別稱。在中國繪畫發(fā)展史上，吳門是一個畫家輩出的地區(qū)。據(jù)《吳門畫史》記載，自晉至清，有名望的畫家共有1220多人。尤其在明代，涌現(xiàn)出一大批蜚聲畫壇的名家，據(jù)清代徐沁《明畫錄》著錄，計有150余人。“吳門四大家”（亦稱“明四大家”）——沈周、文徵明、唐寅、仇英是其中聲譽最著者；同時還形成了畫史上最大的畫派——吳門畫派。
沈周 · 雨夜幽寂圖
吳門畫派是指明代中期在蘇州地區(qū)形成、崛起的一個繪畫流派。這一畫派以沈周和他的學生文徵明為領(lǐng)袖。吳門畫派這一稱謂是明代晚期著名書畫家和藝術(shù)理論家松江畫派領(lǐng)袖董其昌提出的，他在杜瓊《南村別墅圖冊》題跋中曰：“沈恒吉學畫于杜東原（瓊），石田（沈周）先生之畫傳于恒吉，東原已接陶南村（宗儀），此吳門畫派之岷源也。”
沈周 · 竹林送暑圖
吳門畫派作為歷史上出現(xiàn)的一個藝術(shù)流派，經(jīng)歷了醞釀、興起、繁盛和衰落幾個階段。明初至天順年間（1368—1465）是該畫派的濫觴期。這一階段，蘇州在經(jīng)歷了元末戰(zhàn)亂之后，經(jīng)濟、文化雖未完全復蘇，但作為江南的魚米之鄉(xiāng)和人文薈萃之地，這里仍是詩人、畫家活動的中心。著名者有王紱、杜瓊、劉玨、陳汝言、沈良琛、沈恒吉等人，被稱為吳門畫派的前驅(qū)。他們繼承元代趙孟頫和“元四大家”黃公望、王蒙、吳鎮(zhèn)、倪瓚的文人畫的傳統(tǒng)，并將文人畫的衣缽，通過父子、師生、親友關(guān)系的渠道，遞接傳授。由于他們的辛勤耕耘，終于在明代中期，使文人畫綻放出絢爛的花朵。明成化至嘉靖年間（1465—1567）是吳門畫派的熾盛時期，也就是沈周、文徵明、唐寅、仇英、文嘉、陳淳、錢榖、陸治等一大批具有代表性畫家活動的歲月，先后將近一百年。自嘉靖以后，雖然明四大家等大家的畫風代有傳人，且畫家人數(shù)也不少，只是已缺少創(chuàng)造性，多囿于前人成法，氣格漸趨卑弱，吳門畫派至此而日見衰微。這一階段持續(xù)了七八十年。
吳門畫派的勃興和它所取得的成就，既開啟了明一代繪畫的新風，又給了后世以深遠的影響。
沈周 · 騎驢賞雪圖
和其他藝術(shù)流派的產(chǎn)生一樣，吳門畫派的出現(xiàn)是一種社會文化現(xiàn)象，有其特定的社會歷史條件，與當時當?shù)卣?、?jīng)濟、文化、藝術(shù)、環(huán)境、風俗等有密切關(guān)聯(lián)。在我國的明代時期，西方出現(xiàn)的“歐洲文藝復興運動”正風起云涌，而中國封建社會也發(fā)生著急劇變革，商品經(jīng)濟發(fā)展，資本主義萌芽。明代中葉的蘇州地區(qū)，手工業(yè)繁榮，商品經(jīng)濟興盛，出現(xiàn)了“江南蘇州買賣多，江南蘇州消息通”的局面。蘇州風景美，古跡多，也是文人集中的地區(qū)。這些人在政治上大都以退隱自鳴清高，在學養(yǎng)上大都是當時所謂名士，能詩善文。他們中常常既是詩人又是畫家，每每以書畫自娛，即使自己不會畫，對古玩字畫也莫不喜愛。
沈周 · 蜀道難 立軸
在特定社會歷史條件孕育下形成起來的吳門畫派是一個新的文人集團。他們注重自我品格的修養(yǎng)與完善，以清高的人格精神為師表；許多畫家接受良好的傳統(tǒng)文化的陶冶，具有豐茂英發(fā)的才情，在創(chuàng)作思想上，主張以畫抒發(fā)胸臆，怡情養(yǎng)性；強調(diào)作品意境的構(gòu)造和筆墨趣味的表達；重視藝術(shù)形式的審美意味，形成了抒情娟秀的書畫趣味，淡雅、秀麗、明快、清新的書畫風格。這些都是繼承了宋元文人畫的傳統(tǒng)，并在變化了的時代條件下，加以更新和發(fā)展的結(jié)果。這一切在畫派領(lǐng)袖人物沈周的身上體現(xiàn)得最為明顯。
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