美國是世界上最早研發(fā)和裝備專用攻擊直升機的國家。盡管美軍從20世紀60年代至今只研發(fā)了兩大系列專用攻擊直升機——AH-1家族和AH-64家族，但是這些機型經(jīng)過各個時期不同程度的改進后，其最新型號的技術性能依舊站在世界最前列，絲毫不遜于任何一個比其更晚出現(xiàn)的后來者。而剛剛交付美國陸軍和中國臺灣地區(qū)陸軍不久的AH-64E，就是凝聚了美國攻擊直升機發(fā)展最新成就的耀眼之星。就總體作戰(zhàn)性能而言，目前其他國家的任何一型攻擊直升機在AH-64E面前都自嘆弗如、黯然失色，包括曾一度被熱炒的東亞某國兩型“10后”武直。
AH-64E原來的編號為AH-64D BlockⅢ，即AH-64D的第三批次改進型。不過，由于AH-64D BlockⅢ集中了太多具有革命性意義的先進技術，并且融入了自1999年以來美國陸軍航空兵從實戰(zhàn)中得到的大量寶貴經(jīng)驗，因此其性能提升已經(jīng)達到了從量變到質變的飛躍。為此，美國陸軍決定為其賦予更新的AH-64E編號，其綽號也從取自印第安部落的“阿帕奇”換為更加突出時代感的“守護者”。事實上，無論是戰(zhàn)斗在興都庫什山區(qū)的“海豹”還是巡邏在費盧杰街頭的“游騎兵”，相信他們都會對AH-64E的這個新綽號倍感親切。
如果我們從1984年1月26日AH-64A“阿帕奇”服役到2013年2月21日AH-64E“守護者”服役這一發(fā)展脈絡進行梳理的話，那么不難發(fā)現(xiàn)從“阿帕奇”到“守護者”，AH-64家族發(fā)展經(jīng)歷了兩個最為關鍵的里程碑，一是AH-64D“長弓阿帕奇”，另一個就是AH-64E“守護者”。早在AH-64A“阿帕奇”正式服役之前的1983年，美國陸軍就提出了該機的后續(xù)改進計劃。這主要是因為與當時美國陸軍的主力專用攻擊直升機——AH-1S“休伊眼鏡蛇”相比，AH-64A“阿帕奇”雖然已經(jīng)是10噸級的重型攻擊直升機，且在防護力、火力、機動性和航電方面有了大幅進步，但是后者對不同目標的探測和跟蹤手段還是主要依靠光電設備，在雨、霧等不良天氣條件下的作戰(zhàn)能力會大打折扣。為此，美國陸軍希望能夠像固定翼戰(zhàn)斗機那樣為AH-64A“阿帕奇”裝備火控雷達，不僅可以大幅提高在惡劣天氣下的作戰(zhàn)效能，而雷達探測距離更遠，對復雜的戰(zhàn)場敵情掌控力更強，還具備掛載“發(fā)射后不管”的毫米波制導“海爾法”導彈實施打擊的能力。1985年，美國陸軍授予馬丁·瑪麗埃塔一份名為機載惡劣天候武器系統(tǒng)（AAWWS）的合同，以便研發(fā)一種為AH-64A“阿帕奇”配套的直升機機載惡劣天候火控雷達（HAWFCAR），這便是后來大名鼎鼎的AN/APG-78（V）“長弓”雷達的前身。確定了主要改進方向后，以“長弓”雷達和AGM-114L“長弓海爾法”空面導彈為核心，加上計劃中但未實施的AH-64A 和AH-64B兩項改進項目的相關內容，1990年8月，美國防務采購局授權當時的麥道公司正式展開AH-64D“長弓阿帕奇”的全尺寸工程研制。除了“長弓”雷達和“長弓海爾法”導彈，AH-64D“長弓阿帕奇”的主要改進之處包括：渦軸發(fā)動機由T700-GE-701更換為T700-GE-701C，海平面標準日條件下的最大持續(xù)輸出功率從1126千瓦提升至1239千瓦，使得整機的飛行性能在加裝大量設備后不至于下降得太厲害；駕駛艙實現(xiàn)全面“玻璃化”，人機界面更加合理、直觀；換裝更為先進的導航、通信和目標識別系統(tǒng)，具備了初步的數(shù)據(jù)鏈聯(lián)通能力；裝備AN/APR-48雷達頻率干涉儀，可對照射本機的雷達輻射源進行識別和定位。
相比AH-64A“阿帕奇”，AH-64D“長弓阿帕奇”總體作戰(zhàn)效能有了質的提高，其最大的意義不僅僅在于讓美國陸軍繼續(xù)擁有全球戰(zhàn)斗力最強的陸航部隊，更是成為了擁有最佳升級潛力的優(yōu)秀平臺，從而為終極“阿帕奇”——AH-64E的出現(xiàn)奠定了基礎。如果說從AH-64A到AH-64D的改進重點還是傳統(tǒng)的火力、軟防護、動力以及航電設備升級的話，那么從AH-64D到AH-64E的改進側重點則向大幅提高戰(zhàn)場感知力和網(wǎng)絡數(shù)據(jù)通信能力方面大幅傾斜，甚至具備遙控操縱MQ-1C“灰鷹”這一級別的察打一體無人機進行遠程偵察、搜索、跟蹤、改變航路以及對地面目標實施打擊的能力，具有非常典型的網(wǎng)絡中心戰(zhàn)特點。當然，為了使AH-64E總體作戰(zhàn)性能不出現(xiàn)明顯的短板，在動力等方面的改進也隨之進行，例如換裝了T700-GE-701D渦軸發(fā)動機，最大持續(xù)輸出功率增加到1280千瓦，使得該機的飛行性能恢復到AH-64A的水平。另外，由于RAH-66和ARH-70項目的相繼下馬，使得美國陸軍至今再也沒有新的有人駕駛專用攻擊直升機研發(fā)項目，只能讓AH-64E在未來20年依然保持頑強的生命力，因此進一步挖掘該機改進升級潛力的工作十分到位，其航電設備軟硬件都采用了開放系統(tǒng)結構（OSA），可以隨著最新信息技術的發(fā)展而不斷更新，從而隨時保持世界領先水平。
如果僅從外觀上看，AH-64E相比AH-64D并沒有太大的差異，但是兩者的總體作戰(zhàn)性能早已不可同日而語，甚至可以說比從AH-64A到AH-64D的進步程度還要大得多。從AH-64A到AH-64D，對于美國陸軍來說只不過是多了一種具備全天候作戰(zhàn)能力的直升機武器平臺而已，其重點在于AH-64自身性能的提升。但是AH-64E的出現(xiàn)則完全不同，該機不應再被視為單純的全天候武器發(fā)射平臺，而是足以掌控大范圍低空/超低空戰(zhàn)場態(tài)勢的“信息王者”，不僅能夠收集、匯總本機及其他平臺獲取的戰(zhàn)場信息，同時還可以將這些信息分發(fā)給指揮部和其他平臺。要知道，在現(xiàn)代戰(zhàn)場上，一樹之高的低空/超低空一直是最難監(jiān)控和打擊的盲點。AH-64E的最大意義就在于近乎完美地彌補了這一盲點，從而使美軍C4ISR網(wǎng)絡真正整合為一個天衣無縫的整體，同時對尚不具備彌補低空/超低空盲點的敵方形成非常有威脅的不對稱作戰(zhàn)能力。尤其是遠程操控察打一體無人機這一驚人的“特異功能”，更使得AH-64E開始向空中無人機遙控站乃至戰(zhàn)場預警機方向轉變。盡管這一能力目前還待進一步成熟，但是其未來發(fā)展的潛在實力是可以預見的，足以徹底改變現(xiàn)有陸航直升機作戰(zhàn)模式。
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