眾所周知，古時(shí)候，國(guó)王是一個(gè)國(guó)家的絕對(duì)領(lǐng)導(dǎo)者，軍事政治等一切都是由其“乾綱獨(dú)斷”，大臣們只是具體指令的執(zhí)行者。
到了1688年，英國(guó)爆發(fā)光榮革命，成為最早實(shí)行議會(huì)君主立憲制的國(guó)家，在保留君主制的前提下，通過(guò)立憲，樹(shù)立人民主權(quán)、限制君主權(quán)力、實(shí)現(xiàn)事務(wù)上的共和主義理想但不采共和政體。國(guó)王開(kāi)始逐漸處于“統(tǒng)而不治”的地位。君主的權(quán)力被限制到僅僅作為國(guó)家的代表，而沒(méi)有實(shí)際的權(quán)力，稱(chēng)為“虛位君主”，其職責(zé)多是禮儀性的。代表國(guó)家有英國(guó)、日本、泰國(guó)等，但君主依然很受人民愛(ài)戴和尊重。
議會(huì)成為國(guó)家的最高立法機(jī)關(guān)，是最高國(guó)家權(quán)力機(jī)關(guān)，由議會(huì)選舉產(chǎn)生的政府首腦組織政府，是真正的國(guó)家權(quán)力中心。內(nèi)閣則由議會(huì)下院多數(shù)黨領(lǐng)袖組建，下院多數(shù)黨領(lǐng)袖即為內(nèi)閣首相。內(nèi)閣掌握行政權(quán)，受議會(huì)監(jiān)督，對(duì)議會(huì)負(fù)責(zé)。
首相（首席宰相的縮寫(xiě)）有權(quán)任免內(nèi)閣成員和其他非閣員大臣；領(lǐng)導(dǎo)內(nèi)閣，決定內(nèi)閣議事日程，主持內(nèi)閣會(huì)議；用自己的觀點(diǎn)歸納內(nèi)閣會(huì)議的討論，形成內(nèi)閣決議；在議會(huì)中代表政府為政府的決策辯護(hù)；代表政府向國(guó)王匯報(bào)政府工作；提請(qǐng)英王任命高級(jí)法官、主教和其他高級(jí)官員；決定政府各部的職權(quán)的劃分，決定部的合并、成立和撤銷(xiāo)，對(duì)各部的業(yè)務(wù)進(jìn)行指導(dǎo)，解決各部的爭(zhēng)議等等。享有非常廣泛的權(quán)力。
有些現(xiàn)代國(guó)家在推翻君主獨(dú)裁后，就沒(méi)有保留國(guó)王作為國(guó)家元首，而是實(shí)行類(lèi)似國(guó)家政體類(lèi)似于議會(huì)君主制的政體。議會(huì)一般由直選產(chǎn)生，政府首腦（內(nèi)閣總理）由議會(huì)多數(shù)黨領(lǐng)袖出任，掌握國(guó)家實(shí)權(quán)。議會(huì)有權(quán)對(duì)內(nèi)閣提交不信任案，撤換總理，總理也有權(quán)請(qǐng)求國(guó)家元首解散議會(huì)。身為國(guó)家元首的總統(tǒng)（或其他稱(chēng)呼）不掌握實(shí)權(quán)，只擁有象征性的地位，形式上代表整個(gè)國(guó)家。
這種體制稱(chēng)為總理制，也叫做議會(huì)制或內(nèi)閣制。代表國(guó)家有德國(guó)、意大利、新加坡、葡萄牙等。
而有些由選舉總統(tǒng)來(lái)作為國(guó)家元首，同時(shí)又兼有議會(huì)制的國(guó)家，總統(tǒng)就不再是象征性的了。
按憲法規(guī)定，總理為國(guó)家行政首腦，對(duì)議會(huì)負(fù)責(zé)；總理得就內(nèi)閣會(huì)議討論通過(guò)的政府施政綱領(lǐng)或總政策，向國(guó)民議會(huì)提出政府承擔(dān)責(zé)任的說(shuō)明；國(guó)民議會(huì)可以根據(jù)自己所通過(guò)的不信任案追究政府責(zé)任。
但作為國(guó)家元首的總統(tǒng)享有任免總理、任命國(guó)家的文職和軍職人員、主持內(nèi)閣會(huì)議、頒布法律、發(fā)布咨文、派遣外交使節(jié)、統(tǒng)帥軍隊(duì)、赦免罪犯、擔(dān)任最高司法委員會(huì)主席和主持最高國(guó)防會(huì)議的權(quán)利，甚至擁有解散議會(huì)、提議舉行公民投票，在國(guó)家出現(xiàn)緊急狀態(tài)時(shí)行使非常權(quán)利的權(quán)力。是國(guó)家真正的權(quán)力中心，由國(guó)會(huì)選出的總理只是輔助性質(zhì)。
這種體制被稱(chēng)為半總統(tǒng)制或雙首長(zhǎng)制，代表國(guó)家有法國(guó)、韓國(guó)、俄羅斯、烏克蘭等。
不過(guò)還有些國(guó)家從建立之初就沒(méi)有國(guó)王，如美國(guó)。這些國(guó)家則實(shí)行總統(tǒng)制，與之前介紹的制度不同的是，總統(tǒng)既是國(guó)家元首又是政府首腦，又是三軍總司令統(tǒng)率全國(guó)武裝力量，政府由總統(tǒng)組織和領(lǐng)導(dǎo)，對(duì)總統(tǒng)負(fù)責(zé)，不對(duì)議會(huì)負(fù)責(zé)。議會(huì)與政府完全分立，政府成員不能兼任議員，也不能參與議會(huì)立法的討論和表決。
代表國(guó)家有國(guó)家有美國(guó)、印度尼西亞、墨西哥、巴西、智利、阿根廷等大多數(shù)拉丁美洲國(guó)家和大多數(shù)中亞和非洲國(guó)家。
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