明朝的政治制度中央的最高權(quán)力在皇帝，后來朱元璋廢除中書省，六部直接對皇帝負責，后來設置內(nèi)閣，內(nèi)閣的作用只是顧問，六部的權(quán)力也比較弱。但是這只是明太祖創(chuàng)立這套體制的初衷，并只在洪武和永樂兩個朝代執(zhí)行過。整個明朝，后來的滿清政治制度非常接近此種制度。
到了仁宣（仁宣之治）之后，因為當時明朝文官治國的思想開始逐漸濃厚，具體的行政權(quán)向內(nèi)閣和六部轉(zhuǎn)移。同時還設有監(jiān)察機構(gòu)和特務機構(gòu)，加強對全國臣民的監(jiān)視。在地方設立三司，加強地方管理。
明朝政治制度比以往歷代都更完備，其中異于歷代而影響最大的，當首推丞相制的廢除與內(nèi)閣制的設立。歷史上多有相權(quán)對于皇權(quán)的威脅，明代丞相制的被永遠廢棄，是皇權(quán)對于相權(quán)取得的徹底勝利。但是，偌大的政務叢雜，皇帝絕不可能凡事親裁，只得設立內(nèi)閣助理。
這情況決定了，一方面，內(nèi)閣從一開始就是不定性的，職權(quán)并不明朗，以后事實亦表明，內(nèi)閣縱然得到皇帝青睞，得到迅速發(fā)展，但始終沒有法定的地位，不能正式統(tǒng)率六部百司。另一方面，皇帝雖然離不開內(nèi)閣，但仍然顧忌內(nèi)閣會演化成為事實上的丞相，威權(quán)震主，于是以司禮監(jiān)加以牽制，出現(xiàn)“外相”、“內(nèi)相”并存，而內(nèi)相往往以親近皇帝更為得勢的局面。
從總體而言，歷代丞相多是飽受儒學熏陶、文化層次較高的有識之士，其忠君、憂國憂民的觀念雖然有很大的階級局限性，但畢竟還是存在的。而司禮監(jiān)的太監(jiān)則多是文化素質(zhì)低下，由于種種不固定的因素而得到皇帝寵幸的，其中不乏狡詐之徒，這樣的人與內(nèi)閣內(nèi)外共事，本身就只能對閣權(quán)的妨礙與牽制，易于出現(xiàn)宦官口銜天憲控制內(nèi)閣的局面，宦官一再擅權(quán)，正是明代政治日更黑暗乃至不可收拾的重要原因。
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