近代大學(xué)者王國(guó)維說(shuō)過(guò)，每一代都有自己的代表性文學(xué)：“楚之騷、漢之賦、六代之駢語(yǔ)、唐之詩(shī)、宋之詞、元之曲，皆所謂一代之文學(xué)?！?/span>
元曲包括雜劇和散曲，有時(shí)專指雜劇。散曲分小令和散套兩種。一般來(lái)說(shuō)小令是五十八字以內(nèi)的短詞；散套通常用同一宮調(diào)的若干曲牌，聯(lián)成一套，長(zhǎng)短不拘，一韻到底。
雜劇，每本以四折為主，在開(kāi)頭或折間另加楔子，每折用同宮調(diào)同韻的北曲套曲和賓白組成。流行于大都（今北京）一帶。楔子原指上粗下銳的小木橛。填充器物的空隙使其牢固的木橛、木片等。楔子用在戲曲、小說(shuō)中意近引子。一般放在篇首，用以點(diǎn)明、補(bǔ)充正文，作用是為下文故事做鋪墊，設(shè)置懸念，吸引讀者。
元曲四大家指關(guān)漢卿、鄭光祖、馬致遠(yuǎn)和白樸四位元代雜劇作家。
關(guān)漢卿，號(hào)已齋，亦作一齋，漢卿是他的字，大約生于金代末年（約公元1229年—1241年），卒于元成宗大德初年（約公元1300年前后）。主要在大都（今北京）附近活動(dòng)，也曾到過(guò)汴梁（今開(kāi)封）、臨安（今杭州）等地。以雜劇的成就最大，一生寫了67部，今存18部，最著名的有《竇娥冤》、《單刀會(huì)》。
關(guān)漢卿性格高傲倔強(qiáng)，自稱“我是個(gè)蒸不爛、煮不熟、捶不扁、炒不爆、響當(dāng)當(dāng)一粒銅豌豆”。
《竇娥冤》是關(guān)漢卿的雜劇代表作，也是元雜劇悲劇的典范，該劇劇情取材自東漢“東海孝婦”的民間故事，講述了一位窮書生竇天章為還高利貸將女兒竇娥抵給蔡婆婆做童養(yǎng)媳，不出兩年竇娥的夫君早死。張?bào)H兒要蔡婆婆將竇娥許配給他不成，將毒藥下在湯中要毒死蔡婆婆結(jié)果誤毒死了其父。張?bào)H兒反而誣告竇娥毒死了其父，昏官桃杌最后做成冤案將竇娥處斬。竇娥含冤莫名，蹋地呼天：
【滾繡球】有日月朝暮懸，有鬼神掌著生死權(quán)。天地也！只合把清濁分辨，可怎生糊突了盜跖，顏淵？為善的受貧窮更命短，造惡的享富貴又壽延。天地也！做得個(gè)怕硬欺軟，卻原來(lái)也這般順?biāo)拼〉匾?，你不分好歹何為地！天也，你錯(cuò)勘賢愚枉做天！哎，只落得兩淚漣漣。
竇娥臨終發(fā)下“血染白綾、天降大雪、大旱三年”的誓愿。竇天章最后科場(chǎng)中第榮任高官，回到楚州聽(tīng)聞此事，最后為竇娥平反昭雪。
《單刀會(huì)》寫三國(guó)時(shí)關(guān)羽憑借智勇單刀前赴魯肅所設(shè)宴會(huì)，最終安全返回的故事。其中兩段唱詞，慷慨激昂，動(dòng)人心魄：
【雙調(diào)】【新水令】大江東去浪千疊，引著這數(shù)十人，駕著這小舟一葉。又不比九重龍鳳闕，可正是千丈虎狼穴。大丈夫心別，我覷這單刀會(huì)似賽村社。(云)好一派江景也呵！(唱)
【駐馬聽(tīng)】水涌山迭，年少周郎何處也？不覺(jué)的灰飛煙滅，可憐黃蓋轉(zhuǎn)傷嗟。破曹的檣櫓一時(shí)絕，鏖兵的江水猶然熱，好教我情慘切！(帶云)這也不是江水，(唱)二十年流不盡的英雄血！
因此，王國(guó)維的《宋元戲曲史》中說(shuō)：“關(guān)漢卿一空倚傍，自鑄偉詞，而其言曲盡人情，字字本色，故當(dāng)為元人第一”。
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