19世紀上半葉，關于大腦的功能，有兩派說法。一派主張大腦皮質分化成許多功能不同的區(qū)域，許多常識中的心理功能，例如雄辯、狡詐、智能、嫉妒等等，在大腦皮質上都有固定的區(qū)域"負責"。這一派通常給叫做"骨相學"（phrenology），因為主張這套"大腦生理學"的人，相信腦殼可以反映大腦皮質各功能區(qū)的發(fā)達程度。比如，要是一個人的腦殼，對應"雄辯"區(qū)的部位異于常人，就表示此人具有舌燦蓮花之功，善于辯論。
骨相學是解剖學家伽爾（Franz Joseph Gall, 1758-1828） 發(fā)明的，當年在維也納流行一時。可是1802年奧國政府宣告骨相學違反基督教義，禁止流傳。三年后，伽爾也被迫離開維也納。高爾到了巴黎后，骨相學也喧騰一時，醫(yī)學界也產生了濃厚的興趣。可是骨相學的形而上學意涵仍然引起"正義之士"的憂心。巴黎自然史博物館的伏盧宏（Flourens, 1794-1867）做了一系列動物實驗，認為完全可以否定所謂的大腦皮質功能定位說。可是伏盧宏從未做過人類的臨床病理研究，因此仍有一些醫(yī)生根據(jù)臨床經驗，支持高爾的理論。
伽爾喜歡研究不同形狀的人頭：有的長而窄，有的圓而渾，有的前額很闊，有的后腦扁平。他認為，如果腦子各部分的功能各不相同的話，那么，一個善于的，或精于刺繡的，或技藝高超的人，腦部必有一部分特別發(fā)達。而這，應該在頭顱上看得出來，因為腦子裝在里面。高爾曾因為對腦的局部解剖學做出貢獻而在柏林得過獎牌，可他和他的學生最終都走上了歧途，"顱相學"后來被用作判斷禍福、詐騙錢財?shù)墓ぞ吡恕?/p>
"顱相學"的欺騙性是顯而易見的。嬰兒如果長期仰睡，后腦殼就會平平的；父母及早注意并改變他的睡姿，又可以改善這種狀況，即使長大后是個平腦殼，也不會影響什么智力。國外有的民族喜歡用木板和布帶把嬰兒的頭捆扎起來，讓他長成一個自家特有的頭顱形狀，以表示和鄰居的區(qū)別，假如頭顱的形狀真能決定智和愚的話，那么，木板和布帶不是可以隨意制造出很多天才嗎？
盡管骨相學的荒謬本質早為嚴肅學者所揭露，但世俗生活似乎并不喜歡真理。那是一個風趣的年代，轉世說、動物磁性說、拉瓦特的后繼者加爾所進行的骨相術，以及50年來像光學家琢磨光的性質一樣深入鉆研思想（光與思想幾乎是完全類似的東西）的一切人士，都得出了一致的結論：即既贊同信奉使徒圣約翰的那些神秘論者，也肯定了建立起精神世界的一切偉大的思想家；而人與上帝的關系，就是在精神世界里表現(xiàn)出來的。所以，骨相就成為了一個人精神的外化證據(jù)。
但是，伽爾的強力支持者卻是那些附庸風雅的貴族以及活躍在風月場上的騙子、高利貸者和交際花。在沙龍里以骨相學的名義成為了男人向貴婦們發(fā)起私情進攻的絕好手段，而且往往能獲得事半功倍的效果。至于現(xiàn)實生活里一些世故的男人喜歡給女人看手相，并借此打開感情的缺口，這些招數(shù)大概都是從骨相學的獲益者那里學來的。這些骨相學的實踐方式，不但違背了伽爾研究的初衷，也使得骨相學進一步顯示出詭異的顏色，這大概也是伽爾始料不及的。
那時，骨相學不但成為了沙龍里的主打詞，連徘徊在上流社會邊緣的平民，也在不知不覺中受到了教化。在普希金的小說《杜布羅夫斯基》里，就寫到仆人們已經對主人的口頭禪心領神會："仆役按地位高低先后有序地分送菜碟，碰到疑難，則按拉法脫的骨相學行事，包管萬無一失。"這就使我們發(fā)現(xiàn)，骨相學已經不僅僅是一種具有親和力的話題了，即不僅是貴族的私人專利了，它還是一些平民的行動指南。
由骨相而窺視福禍，由骨相而預示未來，在一些作家的筆下，這種潛移默化的風化效果同樣是明顯的。愛默生曾經說，惠特曼的辭匯是《薄伽梵歌》和《紐約先驅報》奇妙的結合。他過分使用某些詞語如豐饒的、圓滿的；他鬧過大笑話(心里想用種子的，卻用了猶太族的)。他創(chuàng)造一些奇怪的字尾；他借用外國文字，特別是法文。他還熱愛骨相學的字眼。其表現(xiàn)的結果往往令人忍俊不禁：
他們的相貌新鮮坦誠，他們的骨相豐饒堅決。
在你的燦爛的蒸蒸日上的學者階層，在你的聲嘶力竭的講演家里面，
在你的信奉圣潔的詩人和廣人無邊的學者里面。
……
他以值得懷疑的熱情，展示了他的觀察以及觀察以后的臆想。好像是在說，常人眼睛里看到的骨骼，而在詩人的慧眼里則成為了骨相。這個情況也類似于現(xiàn)在的一些前衛(wèi)詩人，俗人們看到的只是月亮，他們則看出了月相的意味?？墒?，事物的本質總是去掉"相"以后的本來形態(tài)，因為真理恰恰是"出位去相"的。到20世紀初葉，隨著理性主義的興起，骨相學才逐步從西語里銷聲匿跡了。
骨相在中國境遇，情況則并不相同。
看相（相貌）不如看骨，一直是古代骨相術的宗旨。
古方術家認為，人體肩、頸以上總稱"頭部"，一切感覺器官，都集中在這個地方，占人身極重要地位。頭部外表的骨骼有以下幾種：
顛頂骨：位置在頭部最高處。前面部分稱為"囟骨"，小兒初生未合攏時叫"囟門"，中間叫"頂心"。頂心左右有棱處稱為"山角骨"，俗名"頭角骨"。
額骨：兩眉以上、發(fā)際以下，總稱"額骨"。兩眉上面左右發(fā)際，稱為"額角"。
鬢骨：又名顳颥骨，在兩太陽內，左右相同。
鼻梁骨：在兩目中間。上部為"鼻梁"，又名"山根"。梁下稱"鼻柱"，是兩鼻孔的分界骨。鼻之末端，名為"準頭"。
目眶骨：又名睛明骨，由額骨、顴骨等骨所組成。
顴骨：面部兩旁高起之骨，左右相同。
曲頰骨：即上牙床骨，左右相同，如環(huán)形狀。其后正當耳孔內者，稱為"玉梁"。
頰車骨：即下牙床骨，俗稱下巴骨。兩端岐出如鉤，納入曲頰骨，構成"頰車骱"。
枕骨：又名后山骨，在頭面后部。上面突出處，稱為"腦杓"。下面耳后突起者，名"完骨"。
頸骨：亦稱項頸骨，位于肩骨上際，俗名"天柱骨"，共七節(jié)，上起顱骨底端，下至大椎骨，第一節(jié)名"蒙筋骨"第二節(jié)名"主動骨"，第三節(jié)名"連環(huán)骨"，第四節(jié)名"玉柱骨"，第五節(jié)名"托柱骨"，第六節(jié)名"神柱骨"，第七節(jié)名"項樽骨"。
我們在古典文學當中，可以見到大量的實例，而美術則是率先垂范。比如我們熟悉的羅漢像，均是光頭僧形，大致的具體形像并無確切經典根據(jù)，多由古代藝術家的創(chuàng)作發(fā)揮。十六羅漢出現(xiàn)較早，最有名的是五代畫家貫休所畫的十六羅漢像，他將羅漢的形像表現(xiàn)得骨相奇特，胡貌梵相，姿態(tài)各異，曲盡其志，成為傳世名作。這就是說，骨相與當事人的天資稟賦以及修煉的得道情況形成了無法分割的有機體，是一種精神化的呈現(xiàn)。
在這些貌似嚴密的分類法當中，骨相師賦予了它們不同的含義，企圖以此涵蓋不同人生或遭際。這是毫無科學根據(jù)的，聽起來就有些像單口相聲。比如：九骨各有各的姿勢：天庭骨豐隆飽滿；枕骨充實顯露；項骨平正而突兀；佐串骨像角一樣斜斜而上，真人發(fā)際；太陽骨直線上升；眉骨骨桂顯而不露，隱隱約約像犀角平伏在那里；鼻骨狀如蘆筍竹芽，挺拔而起； 顴骨有力有勢，又不陷不露；項骨平伏厚實，又約顯約露?？搭^部的骨相，主要看天庭、枕骨、太陽骨這三處關鍵部位；看面部的骨相，則主要看眉骨、顴骨這兩處關鍵部位。如果以上五種骨相完美無缺，此人一定是國家的棟梁之材；如果只具備其中的一種，此人便終生不會貧窮；如果能具備其中的兩種，此人便終生不會卑賤；如果能具備其中的三種，此人只要有所作為，就會發(fā)達起來；如果能具備其中的四種，此人一定會顯貴。
骨相師并不滿足于此，他們對骨相的注視再進一層，記錄下了很多對其顏色的感悟，實際上起到了對某些骨相的修正和彌補作用。比如，骨有不同的顏色，面部顏色，則以青色最為高貴。俗話說的"少年公卿半青面"，就是這個意思。黃中透紅的紫色比青色略次一等，而面如枯骨著粉白色則是最下等的顏色。這些精華與糟粕摻雜的傳統(tǒng)民間文化，在缺乏實證科學的漫長歲月中，一直成為品人觀相的一大指標。其實，即使在當今，骨相學盡管已被褪去了神光，但很多人知人鑒事，卻無形中受其左右。
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