記載一個家族世系及有關(guān)事跡的書籍。家譜的起始與氏族門閥制度有重要關(guān)系。自魏晉以后，譜牒之學(xué)大盛，一些士族門宦都以此互為夸耀。鄭樵《通志?氏族略》：“自隋唐而上，官有簿狀，家有譜系。官之選舉必由于簿狀，家之婚姻必由于譜系。”“所以人尚譜系之學(xué)，家藏譜系之書?！睋?jù)統(tǒng)計，《三國志》裴注中所引譜牒便有十余種。魏晉時賈弼曾廣集群族十八州一百十六郡族譜，共七百一十二卷。但隋唐及其以前的譜牒早已亡佚殆盡，宋元及明代的家譜也所存寥寥。現(xiàn)在能見到的，主要是清代和民國時期的家譜。
家譜的名稱很多，大唐以前多稱家譜、家傳，也有叫家牒、世傳和譜的，宋代又有宗譜或族譜之謂。到了明代，特別是清代以后，名稱更多，如宗譜、世諧、世牒、家譜、家乘、家記、家志、譜錄、譜略、大親譜、瓜瓞譜等。有的家譜按照纂修時序，更標(biāo)明初譜、老譜、新譜、近譜、續(xù)譜。至于合同姓數(shù)族為一編的往往稱通譜、統(tǒng)譜、全譜、會譜、大同宗譜。支譜、分譜、房譜或近譜，則限于ー房一派，范圍要小得多。此外，還有像清朝皇帝愛新覺羅氏的家譜，叫做《玉牒》和《星源集慶》。
明清以來的家譜，其格式均沿襲于宋代，以蘇洵所創(chuàng)體例為本。每部家譜大體多由譜系、朝廷恩榮、祠宇、家墓、傳志、藝文等幾方面組成。譜系是家譜最主要部分，包括族姓源流、世系譜表、移住始末等。朝廷恩榮對凡科舉中式、受命制誥，或“忠義”耆老以及節(jié)婦烈女等人物，加以載錄。祠宇類記載祠堂及有關(guān)族規(guī)、家訓(xùn)、族產(chǎn)、義莊、義田等。家墓則指明該族祖先墳?zāi)顾?。傳志和藝文收錄族人行狀、墓志銘、傳贊及其有關(guān)詩文等著述。家譜中還往往配以圖表，如世系圖、世系表、祖先像家廟圖、義莊圖、墳?zāi)箞D等等。
從明清兩代情況看，不論著姓大族，或是支系旁派，幾乎每地每一姓氏都要修造家譜，甚至連一些少數(shù)民族如回族以及滿族顯貴、蒙古名門等，也紛紛修譜。中國向有“三十年為一世”的說法，故家譜多規(guī)定三十年重修一次，也有超過三十年或不足三十年的。這些，均使家譜不僅有其地區(qū)廣的特點，而且在時間上有它的延續(xù)性。
現(xiàn)存的家譜無確切數(shù)字可考。藏于國內(nèi)外圖書館的估計約在萬種以上，此外還有不少散于私家手中。在國外，收藏最豐的是美國猶他家譜學(xué)會，已有萬余種(其中相當(dāng)部分是20世紀(jì)70年代中至80年代中在臺灣搜集的家譜表)。上述家譜，從纂修時間考察，保存最多的是清代，約有數(shù)千種至萬種；其次是民國，亦超過千種；明代以前則不滿百種。從地區(qū)看，北方遠(yuǎn)不如南方。南方所存家譜數(shù)目尤以江蘇、浙江最為突出，約占現(xiàn)存譜數(shù)的一半多，中國修譜的做法，也傳到朝鮮、越南和當(dāng)時的琉球，現(xiàn)在中外圖書館，往往藏有這些國家的家譜。
譜牒之學(xué)是歷史學(xué)的邊緣學(xué)科，現(xiàn)存的大量家譜為史學(xué)研究提供了珍貴的資料，并對社會學(xué)、民俗學(xué)、人文地理和遺傳學(xué)，有重要參考價值。
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