同中國人樂于談?wù)撁绹募~約、華盛頓、芝加哥、洛杉磯等大城市不同，美國人最為珍惜的是他們的家鄉(xiāng)小鎮(zhèn)，或者說，代表美國精神的，并不是中國人津津樂道的美國大都市，而是孕育著美國民主、自由、獨(dú)立之人民主權(quán)精神的美國小鎮(zhèn)，或者說，支撐著美國價(jià)值的不是大都市，而是他們的小鎮(zhèn)，而這就是人們通常所謂美國的小鎮(zhèn)精神。在小說《紅字》，電影《殺死一只知更鳥》及《寫給上帝的一千封信》等藝術(shù)作品中，我們都能看到代表美國精神的小鎮(zhèn)精神，而在托克維爾的名著《論美國的民主》一書中，他更是詳細(xì)地闡述了美國的小鎮(zhèn)精神。
依照托克維爾的看法，美國精神不是源自被流放到美洲的英國犯人或是流氓強(qiáng)盜，而是源自全家搬遷到美洲的英國中產(chǎn)階級清教家庭，這些清教徒有著虔誠的信仰，良好的道德和教養(yǎng)，他們搬遷到美洲，不是出于功利的目的，而是出于對理想的追求，關(guān)于這一點(diǎn)，我們不妨看看托克維爾對一般殖民地居民同美洲新英格蘭居民的對比：
“幾乎所有的殖民地的最初居民，不是沒有受過教育、沒有家業(yè)、因?yàn)樨毨Ш托袨椴卉壎悔s出自己故鄉(xiāng)的人，就是一些貪婪的投機(jī)家和包工的把頭。有些殖民地的居民還不能自稱有這樣的出身。比如，圣多名各就是海盜們建立的。而我們這個(gè)時(shí)代，英國的刑事法庭不是也在為澳大利亞提供人口嗎？
在新英格蘭海岸落戶的移民，在祖國時(shí)都是一些無拘無束的人。他們在美洲的土地上聯(lián)合起來以后，立即使社會(huì)呈現(xiàn)出一種獨(dú)特的景象。在這個(gè)社會(huì)里，既沒有大領(lǐng)主，又沒有屬民；而且可以說，既沒有窮人，又沒有富人。按照百分比來說，他們的文明程度高的人，多于我們今天歐洲的任何國家。他們所有的人，也許沒有一個(gè)例外，都受過相當(dāng)良好的教育，而且很多人還因才學(xué)出眾而聞名于歐洲。其余的殖民地，都是由未攜家眷的冒險(xiǎn)家們建立的；而定居于新英格蘭的移民，則帶著良好的秩序和道德因素，同妻子兒女一起到荒涼的土地。但是，特別使他們與其余所有移民不同的，是他們具有創(chuàng)業(yè)的目的。他們并非迫不得已離開故土，而是愿意放棄了值得留念的社會(huì)地位和尚可溫飽的生計(jì)的。他們之遠(yuǎn)渡重洋來到新大陸，決非為了改善境遇或發(fā)財(cái)；他們之離開舒適的家園，是出于滿足純正的求知需要；他們甘愿嘗盡流亡生活的種種苦難，去使一種理想獲致勝利。”
通過托克維爾的描述，我們不難看到，構(gòu)成美國精神的，并不是人們一般認(rèn)為的那種冒險(xiǎn)精神，而是馬克斯.韋伯講的新教精神，美國精神的來源不是犯人、投機(jī)家、流氓和海盜，而是有著純正信仰的英國清教徒家庭，他們到美洲的目的，不是投機(jī)，而是創(chuàng)業(yè)，不是避難，而是追求理想，這些清教徒內(nèi)心裝著上帝，去一塊上帝賜給他們的土地，實(shí)現(xiàn)自己的純正信仰和人生理想，他們來到美洲是為了建立地上的“上帝之城”，而不是投機(jī)冒險(xiǎn)，他們是一群負(fù)責(zé)任的信徒，而不是一群沒有責(zé)任感的暴徒，用托克維爾的話說，“清教徒在祖國受到政府的迫害，感到自己所在社會(huì)的日常生活有損于自己教義的嚴(yán)格性，所以去尋找世界上人跡罕至的不毛之地，以便在那里依照原來的方式生活和自由崇拜上帝。”
正是這幫清教徒，他們以他們特有的清教精神在美洲拓荒，建設(shè)自己的家園。他們注重信仰，重視人格操守，嚴(yán)守清教精神和倫理，秉著自由、獨(dú)立和民主的信念，伴以良好的、基于信仰的道德操守，去處理個(gè)人和公眾事務(wù)，由此形成了主權(quán)在民的美國小鎮(zhèn)精神，具體說來，這種精神就是托克維爾所概括的如下原則：“人民參與公務(wù)，自由投票決定賦稅，為行政官員規(guī)定責(zé)任，個(gè)人自由，陪審團(tuán)參加審判。”
由于有清教精神和倫理的支撐，有基于清教倫理的共和民主原則，來到美洲的清教徒們以他們的家鄉(xiāng)鄉(xiāng)鎮(zhèn)為中心形成了美國的民主精神，這種精神是清教精神與民主精神的良好結(jié)合，一方面以清教信仰中的虔誠、謙卑、憐憫、獨(dú)立、順從、公義等倫理為基礎(chǔ)，嚴(yán)格個(gè)人的道德操守，將個(gè)人的行為建立在個(gè)人良好的道德操守之上，或者說，注重自律；另一方面又注重公共事務(wù)中的平等參與，民主決策，注意限制公共權(quán)力，保護(hù)個(gè)人權(quán)利，分清權(quán)利與義務(wù)，強(qiáng)調(diào)法治，或者說，注重他律。正是在一種信仰的自律和法律的他律之上，美國的先民們在他們的家鄉(xiāng)小鎮(zhèn)構(gòu)建了他們的民族精神，而隨著美國獨(dú)立戰(zhàn)爭的爆發(fā)，這種自由、獨(dú)立、民主的小鎮(zhèn)精神被推廣到了全國，形成了現(xiàn)今的美國精神。
迄今為止，雖然美國的城市化程度非常高，大都市琳瑯滿目，但支撐美國的依然是他們的小鎮(zhèn)精神，當(dāng)他們的信仰和價(jià)值遭到挑戰(zhàn)和異化的時(shí)候，他們不是走向大都市，而是走向他們的小鎮(zhèn)。按照托克維爾的說，美國的小鎮(zhèn)精神構(gòu)成了美國民主精神的民情，正是有了這一民情，美國的民主才取得舉世矚目的成就，成為世界各國人們羨慕的目標(biāo)。
小鎮(zhèn)既是美國精神的發(fā)源地，也是美國的象征，那些羨慕美國大都市的中國人，那些崇尚美國價(jià)值的中國人，如果你們沒有看到美國的小鎮(zhèn)和他們的小鎮(zhèn)精神，你們既不能理解美國的信仰、自由、獨(dú)立和民主，也不能真正地理解美國。應(yīng)該知道的是，只有一群有虔誠信仰和良好道德操守的人，才能建立一個(gè)真正美好的國家，以一幫流氓、搶竊犯、投機(jī)分子、流民和暴民為基礎(chǔ)建立起來的國家，必定是混亂和暴虐的。須知，構(gòu)架國家的基礎(chǔ)是信仰和倫理，而不只是大槍大炮和建立在貪欲之上的經(jīng)濟(jì)利益，好的國家建立在信仰和倫理的基礎(chǔ)之上，而不是暴力和經(jīng)濟(jì)利益之上。
