開元年號
所謂“年號”，就是皇帝在位時紀年的名稱。比如“貞觀”是唐太宗李世民的年號，“洪武”是明太祖朱元璋的年號，“康熙”是清圣祖愛新覺羅玄燁的年號。該皇帝在位幾年就是其年號多少年，比如“貞觀三年”，就是李世民登基后的第三年。這種以年號紀年的辦法，是從西漢武帝劉徹時開始使用的，一般每換一個皇帝改一次年號，該年號稱之為“改元”。也有的皇帝在位期間改好幾次年號，比如漢武帝在位54年，用了11個年號。
取消原年號和啟用新年號的原因，常常見于以下幾種情況：一是根據(jù)自然界發(fā)生的自然現(xiàn)象。比如公元前134年，出現(xiàn)彗星，漢武帝就在這一年改年號為“元光”。二是根據(jù)帝王的活動事跡。如公元前122年，漢武帝帶領群臣在郊外狩獵時，得一角獸，原來從未見過這種野獸，感到很吉祥，于是這年就改年號為“元狩”。三是為皇帝歌功頌德。如唐代的武則天，在位二十年，改了17個年號，什么“天授”“如意”“長壽”“萬歲通天”等等。四是附會一些荒誕無稽的現(xiàn)象，以體現(xiàn)所謂的天意。比如宋真宗第三次的年號為“大中祥符”，說是這一年的正月，“有黃帛曳左承天門南鴟尾上”，號稱“天書”認為是上天降下吉祥，于是大赦，改元。
到了清明兩代，一個皇帝繼位后一般只有一個年號，后來人們習慣上就把該皇帝的年號稱為某某皇帝。如明代的皇帝冥思宗朱由檢的年號為“崇禎”人們就稱其為“崇禎皇帝”；又如清代的第四代皇帝清高宗愛新覺羅弘歷的年號為“乾隆”，人們就稱其為“乾隆皇帝”。
唐高祖李淵
所謂“廟號”是指皇帝去世后，在太廟立室奉祀時特起的名號。如漢代的皇帝劉邦死后，群臣以劉邦“起微細，撥亂世反之正，平定天下，為漢太祖，功最高”，因此上尊號為“高皇帝”并令全國各處立廟。于是劉邦就稱為高皇帝或高祖，“漢高祖”就是劉邦的“廟號”。一般開國皇帝的廟號多成為某某“祖”，比如唐代開國皇帝李淵的廟號為“唐高祖”，明代開國皇帝朱元璋的廟號為“明太祖”。而他們以后的皇帝，多被稱為某某“宗”如“世宗”“高宗”“仁宗”等等。
所謂“謚號”是指皇帝死后，按其生前功過是非平定褒貶而給予的稱號。這個制度起于周代比如周代的開國皇帝姬發(fā)，死后謚日“武”以后被稱為“周武王”，春秋時代晉國的諸侯王重耳死后謚為“文”，后人稱之為“晉文公”。又如清代的光緒皇帝愛新覺羅戴湉，死后被謚為“景”其廟號為“德宗”，因此史稱“德宗景皇帝”。
歷史上的帝王所得到的謚號一般都是美謚，這是因為，皇帝死后的謚號，都是由繼任皇帝和他的臣下商議給予的，在那種“子為父隱，臣為君諱”的封建時代，可想而知，皇帝盡管生前有缺點，死后也是不能受到貶斥的。比如西晉的第二代皇帝司馬衷，基本上是白癡皇帝，在位17年，政治腐敗，無所作為，毫無建樹，死后卻被謚為“惠”，意思為仁慈，史稱“晉惠帝”，其謚號與實際嚴重不符。
隋煬帝楊廣
既然如此，為何有些皇帝的謚號明顯含有貶意呢？比如“幽”“厲”“靈”“煬”之類。這是因為得到這些謚號的皇帝，大多都是末代皇帝或是在政變中被趕下臺的皇帝，之所以給他們惡謚，無非是為了說明推翻他們的必要性和自己上臺的合法性。
君主時代，個別貴族、大臣死后，也有依其生前事跡給予“謚號”的，如諸葛亮謚“忠武”，岳飛謚“武穆”。
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