很久以前，在湘江岸邊的一座小鎮(zhèn)里，住著一戶李氏兄弟。兄長李文瑞二十三多歲，娶妻田氏，已生一子，叫小剛。弟弟李文端十六歲，在私塾讀書。因為祖上留下房地和商鋪，四口之家在生活上比較充裕。
一日，哥哥說因生意上的事情要外出一年，臨走前再三囑咐妻子要管好這個家，弟弟要努力讀書。李文瑞走后，李文端覺得嫂子對他與哥哥在家時不一樣，有時上學前吃不上飯，叔嫂之間發(fā)生了一些口角。有一天，李文端寫作業(yè)時，三歲的侄子小剛拿起叔叔的書玩耍，不慎把書撕壞了，氣得李文端不由自主地打了侄子幾下。孩子的哭聲氣壞了田氏，她不分青紅皂白要把李文端趕出家門。李文端一氣之下出去找哥哥，他走到湘江邊，知道過了江還得走幾百里路才能到哥哥的去處。李文端等了一天也沒有渡船，看著滾滾的江水傷心地大哭起來，想念自己的爸爸媽媽，如果父母能有一個人在世，自己也不能受嫂子的氣。李文端覺得和嫂子吵了架，叔嫂之間已經(jīng)產(chǎn)生隔閡，無法再進家門。他要游到對岸找哥哥去，一狠心跳進了湘江，由于水性不好，沒游多遠就要被江水淹沒。
這時，一位靠捕魚為生的齊老漢劃船經(jīng)過此處，見到有人跳進江中，沒游多遠就要被淹沒，便不顧一切地跳入江中救人。齊老漢把李文端救出后，領回了自己家，叫老伴和女兒給李文端找了干凈的衣服換上。李文端對齊家講述了自己的一切，為了感謝齊老漢的救命之恩，他說在哥哥回來之前，不回自己的家了，愿意為齊家做一些力所能及的事。齊家經(jīng)過幾天觀察，又去鎮(zhèn)里打聽，得知李文端是一個很不錯的小伙子。齊家老兩口膝下無兒，只有一女叫湘斐，兩人一合計就收下李文端為義子。湘斐對這位年齡僅大一歲的哥哥也非常親近和喜歡。
一晃半年過去了。有一天，齊老漢和老伴出去捕魚，中午，湘斐在家生火做飯，由于柴草濕，爐灶不起火，湘斐用竹筒吹火，可是怎么也吹不著。剛剛從外面回來的李文端見妹妹點不著火，便把竹筒接過來幫著妹妹吹，終于把火吹著了。此時齊老漢和老伴回來了，老兩口發(fā)現(xiàn)義子嘴唇上粘有口紅，以為女兒和義子在家做了茍且之事。無論李文端和湘斐怎么解釋齊老漢也不相信，兄妹倆有口難辯。其實是妹妹嘴唇上涂的口紅，在吹風時染到了竹筒上，李文端幫妹妹吹風時從竹筒上染到嘴上。齊老漢氣的發(fā)瘋，不依不饒，說女兒和義子敗壞了他家的門風，給他家丟了臉，不弄死你們倆就是寬大。老伴阻攔不成，當晚齊老漢就把女兒和義子趕出了家門，并說永遠不許他倆回家。李文端離開齊家時，給義父義母磕頭謝恩。
李文端和湘斐含淚離開了家，兄妹倆無家可歸，毫無目標地走著。一天傍晚，兩個人走到一個大戶人家門前，妹妹實在走不動了，建議哥哥在此求住一宿，并說別人問起就說我們倆是逃難的夫妻，也讓人家好安排住宿。李文端說還是以兄妹相稱，如果我們以夫妻相稱，以后讓熟人聽說，特別是傳到父母耳朵里，就更加懷疑我們真的有茍且之事了。湘斐說我聽哥哥的。兄妹敲開這家大門，說明了來意。這家主人聽了后，覺得兄妹倆很可憐，主人說我家有兩間閑房子，住過的人都說屋里晚上鬧鬼，不知道你們敢不敢住，不怕就住下。兄妹倆實在太累了，只能住下。
李文端和湘斐進屋后，把屋子打掃的干干凈凈。這家的主人也很好，給送來了飯菜和被褥。多少天的勞累，吃完飯兄妹倆就躺下休息了，很快進入了夢鄉(xiāng)。睡到半夜時，李文端在夢中覺得房屋的東南角地下鉆出一個金身大漢，渾身發(fā)金光，喊了幾聲有生人的氣味，我饒不了他。當金身大漢走到炕前李文端頭上時，立即跪下，說主人來了，跪拜后鉆回原處。此時湘斐夢見在房屋的西南角地下鉆出一個銀身大漢，渾身發(fā)銀光，喊著有生人的氣味，當走到湘斐身邊時，說主人到了，跪拜后也回到原處鉆入地下。兄妹倆醒來后，都說出了自己做的夢。倆人覺得很蹊蹺，房主人說這屋里鬧鬼，這金銀大漢就是他們說的鬼嗎？房角地下有什么呢？早上，李文端到房主人那里借了把鐵锨，在房內(nèi)東南角處挖，在挖到兩尺多深時，挖出一個大壇子，打開一看，是一壇子金條。他又在屋里西南角挖出一大壇子銀元寶。哥倆一商量，不能要這些財寶，這是房屋主人的。李文端把房主人找了過來，把他倆晚上做的夢對房主人說了，把挖出的金子和銀子交給了房主人。房主人驚喜萬分，說在這屋里住的人都說晚上鬧鬼，嚇壞很多人，這是你們兩人給我們家?guī)淼呢敻唬课葜魅水敿唇o李文端和湘斐一些金銀。
李文端和湘斐得到金銀后，在當?shù)刭I了房子和地。哥倆辛勤勞動，誠實守信，家業(yè)很快興旺起來。沒過兩年又蓋了新房子，買了車和馬，開了商鋪。李文端和湘斐富裕了，沒忘記窮苦人，他倆修路架橋，救濟窮人，贏得了百姓的稱贊。李文端娶上了賢淑的媳婦，湘斐也找到了如意的郎君，妹妹出嫁時哥哥分給了她一半家業(yè)。哥倆的日子過得越來越好，可是他們沒有忘記父母和哥嫂，李文端非常惦記著年邁的義父義母，是義父給了自己第二次生命，兩人多次商量一起回老家看望父母和哥嫂，把以前造成的誤會解釋清楚，但一直沒能成行。
幾年之后，湘江一帶鬧洪災，連續(xù)兩年莊稼顆粒無收。附近城鎮(zhèn)和村屯一片汪洋淪為澤國，百姓紛紛外出逃荒。李文端在家門前設粥棚施舍賑濟過路災民。一天早上，一對中年夫婦帶著一個少年排隊領粥，當他們排到領粥處時，沒有粥了，只好等著。中午時，發(fā)粥人說上午有三個人在后面排隊沒領到粥，現(xiàn)在前后同時發(fā)粥，結果那三個人排在中間又沒領到粥。發(fā)粥人見他們?nèi)艘呀?jīng)餓的精疲力盡，特別是孩子骨瘦如柴，非?？蓱z，便把他們領到院內(nèi)，準備給他們做點兒飯吃。這時，李文端往外走，見進院的逃荒人像自己的哥嫂，上前盤問他們是從哪里來的，結果正是哥嫂和侄子。兄弟倆在此相見，抱頭痛哭，嫂子說她們除了身上穿的已經(jīng)一無所有了。原來李文端得知家鄉(xiāng)鬧洪災，已派人去尋找義父和哥嫂，帶回來的消息是兩家人已很久不知去向，生死不明。李文端以為今生再也見不到家鄉(xiāng)的親人了。哥哥一家人來了，李文端更加惦記義父義母，他派管家去妹妹家，讓妹妹馬上來，決定立即和妹妹一起回老家找二位老人。老家鬧洪災，湘斐也非常惦記著年邁的父母，也派人去找過，但沒有消息，她正準備去和哥哥商量找父母的事，哥哥的管家來了，管家說明了來意。湘斐說今天安排一下家務，明天一早就和哥哥回老家找父母。第二天，湘斐大早就往哥哥家走去，當她走到哥哥家門前時，一眼就看到父母在排隊領粥。兩位老人面容憔悴，穿著破舊衣服，父親已經(jīng)拄上了拐杖。看著可憐的父母，湘斐心一酸，淚如泉涌，跑上前去跪在父母面前，喊了一聲爸爸媽媽，抱住兩位老人的腿失聲痛哭。齊老漢夫婦被這位年輕女子的行動嚇了一跳，仔細一看是自己想念已久的女兒。在這里見到女兒，老兩口悲喜交加，老淚縱橫。原來齊老漢把女兒和義子趕出家門不一會兒就追悔莫及，出去找時，倆孩子已經(jīng)不見蹤影。從那天開始，老兩口就開始找孩子，但一直沒打聽到下落，老伴想女兒眼睛都快哭瞎了。湘斐攙扶著父母走進哥哥屋里。齊老漢見到義子和女兒都已經(jīng)成家，日子過得如此紅火，知道當年錯怪了兩個孩子，在倆孩子面前懺悔自己當年趕走他們。但是李文端和湘斐沒有一點抱怨老人的意思。
家鄉(xiāng)的親人都來了，李文端不讓義父義母和哥哥一家人走了。從此，兩位老人過上了無憂無慮的晚年生活；時隔不久，李文端把侄子小剛送到私塾讀書。
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