Wayang為影子靈魂kulit的意思是皮。大英博物館解釋，在布幕上視為神靈和祖先的靈魂。
皮影戲，舊稱影子戲或燈影戲。蠟燭等光源照射，以手工刀雕彩繪而成的皮制品做成的人物剪影，表演故事的民間戲劇。表演時(shí)藝人們在白色幕布后面，邊操縱戲曲人物，邊用當(dāng)?shù)亓餍械那{(diào)唱述故事配以打擊樂器和弦樂。
《漢書》愛情故事被認(rèn)為是皮影戲最早的淵源：愛妃李夫人染疾故去，武帝思念心切神情恍惚，終日不理朝政。大臣李少翁一日出門，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李心中一動(dòng)用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩在手腳處裝上木桿。入夜圍方帷，張燈燭恭請皇帝端坐帳中觀看，武帝看罷龍顏大悅。
史書記載皮影始于西漢，興于唐朝盛于清代。十三世紀(jì)元代隨著軍事遠(yuǎn)征和海陸交往，相繼傳入了波斯（伊朗）、阿拉伯、土耳其、暹羅（泰國）、緬甸、馬來群島、日本以及英、法、德、意、俄等亞歐各國。
皮影的制作程序通常要經(jīng)過選皮、制皮、畫稿、過稿、鏤刻、敷彩、發(fā)汗熨平、綴結(jié)合成等八道工序、手工雕刻3000余刀。創(chuàng)意汲取漢代帛畫、畫像石、畫像磚和唐、宋寺院壁畫之手法與風(fēng)格。過程為：先將羊皮、驢皮或其他獸皮的毛、血去凈，然后經(jīng)藥物處理，使皮革變薄呈半透明，涂上桐油，藝人們將各種人物的圖譜描繪在上面，用各種型號的刀具刻鑿后，再涂抹上顏色，上色時(shí)主要使用紅、黃、青、綠、黑等五種純色。雕刻時(shí)一般都用陽刻，有時(shí)也用陰刻。
繪畫染色講究女性發(fā)飾及衣飾多以花、草、云、鳳等紋樣為圖案，男性則用龍、虎、水、云等紋樣為圖案。忠良人物為五分面，反面人物為七分面。人物造型與戲劇人物一樣，生、旦、凈、丑角色齊全。制成的皮影高的達(dá)55厘米，低的有10厘米左右。
皮影人四肢和頭部是分別雕成的，用線聯(lián)綴而成，以便表演時(shí)活動(dòng)自如。一個(gè)皮影人，要用五根竹棍操縱，藝人手指靈活，常常玩得觀眾眼花繚亂。不僅手上功夫絕妙高超，嘴上還要說、念、打、唱，腳下還要制動(dòng)鑼鼓。演皮影的屏幕，是用一塊1平方米大小的白紗布做成的。白紗布經(jīng)過魚油打磨后，變得挺括透亮。演出時(shí)，皮影緊貼屏幕活動(dòng)，人影和五彩繽紛的顏色真切動(dòng)人。皮影道具小，演出方便不受場地限制，演員也不需正規(guī)訓(xùn)練深受人民的喜愛。在皮影戲盛行的地區(qū)，人們會(huì)親切地稱它為“一擔(dān)挑”藝術(shù)。
2011年聯(lián)合國教科文組織宣布，中國皮影戲列入“人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄”。
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