鼓樓是侗族村寨獨有的標志性建筑。在侗鄉(xiāng)，有寨必有鼓樓，有鼓樓才算是侗寨。鼓樓不僅是侗寨的標志，更是一寨侗人團結、吉祥、興旺的精神支柱。
據(jù)廣西民族出版社2008年出版的楊永明著《中國侗族鼓樓》資料，侗族共有鼓樓800余座，其中貴州400余座，黎平縣是侗族鼓樓的發(fā)祥地，也是侗族地區(qū)保存侗族鼓樓最多的縣，約320余座。
看過侗寨鼓樓的人，無不驚嘆這杰作的妙手天成。鼓樓集閣、亭、塔之優(yōu)點于一身，有閣之形、亭之韻、塔之勢。它分為多柱和獨柱兩類，今已是多柱居多、獨柱少見。多柱即由四根主柱和十二根襯柱組成；獨柱即由一根中柱直立于鼓樓中央，直伸頂端，底層四根襯柱。鼓樓一般分為上、中、下三個部分，下部呈方形、六邊形或八角形，構成鼓樓大廳；中部是多角的飛檐，層層而上，組成鼓樓的主體；上部是歇山、懸山、多坡面單頂攢尖或疊頂攢尖，裝飾鼓樓冠冕。
瓦檐或彩繪或浮雕青山綠水、花鳥魚蟲、飛禽走獸，也有大量的民間故事、侗鄉(xiāng)風情畫，琳瑯滿目的裝飾圖案隨著時代的變遷而與時俱進，將鼓樓打扮得五彩繽紛、富麗堂皇。鼓樓的頂部為置鼓亭，六角密檐，檐角高高翹起，態(tài)勢如飛似躍，樓頂小閣安放一面以樺樹作身、牛皮封面的“樺鼓”，這也就是鼓樓名稱的由來。
鼓樓侗語稱為“堂卡”或“堂瓦”。“堂卡”意為“公共的活動場所”，“堂瓦”則為“村寨里的公堂”，二者皆取“公共場所”之意。千百年來，鼓樓作為侗族歷史的見證人，一直和侗民的命運息息相關。它是侗族村寨政治、軍事、經(jīng)濟、文化、藝術、社交的活動中心，包容著眾多文化內涵，形成了獨具特色的侗族“鼓樓文化”。明萬歷三年《嘗民冊示》載：“或百余家，或七八十家，三五十家，豎一高樓，上立一鼓，有事?lián)艄臑樘?，群起踴躍為要?！惫臉亲鳛楦鱾€村寨的公共活動中心，具有多重社會功能：組織聚眾議事、發(fā)布鄉(xiāng)規(guī)民約、排解鄰里糾紛、遇事?lián)艄膱笮?、對唱侗族大歌、操辦紅白喜事、寨民聊天休息、吹蘆笙踩歌堂、存放侗戲道具、懸掛牛角神物、張貼啟事告示和施舍草鞋稀飯等。每有大事都會擊鼓傳呼，鄉(xiāng)親們便聞聲而動。
現(xiàn)今社會秩序穩(wěn)定，侗民生活安逸，再加上通訊工具的普及發(fā)達，鼓樓傳遞信息的功能已經(jīng)漸漸退化，所以大多鼓樓已是樓存鼓去，名不符實了，但鼓樓仍然是村寨中議事休閑、節(jié)慶集會的重要場所。春天，農(nóng)忙之余的坐樓寄予一年希望；夏天，難得陰涼的聊天爽朗全寨空氣；秋天，收獲喜悅的笑聲蕩漾老少心窩；冬天，溫暖火塘的侗歌傳承千載歷史。
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