許多年前，天文學(xué)家卡爾·薩根（Carl Sagan）說過一句十分著名的話，宇宙中的星星要比地球海灘上的沙粒還要多。要去準(zhǔn)確知道宇宙中有多少星星是不可能的，但是據(jù)估計宇宙中至少有一百萬億億顆星星（1后邊有24個0）！并且他們的形狀和大小各不一樣。有一些星星雖然十分小但是卻有很大的重量，比如奇妙的中子星。
然而其他更常見星星的質(zhì)量和溫度都比較低，比如紅矮星。太陽是我們每天都能見到并且能感受到的星星，它在科學(xué)上被歸為黃矮星。盡管與地球相比，太陽十分巨大，但是在宇宙中它也只是平均大小。因為宇宙中有一些真正意義上非常巨大的恒星，比如雄壯的UY Scuti.。這個巨大的紅色等離子體恒星被歸類為紅超巨星，并一度被認(rèn)為是已知的最大的恒星。這顆位于盾牌座的恒星最初被認(rèn)為要比太陽大1700倍。
盡管多年來它一度被認(rèn)為是宇宙中最大的恒星，但是現(xiàn)在它甚至已經(jīng)跌出了宇宙中恒星大小的前十名。造成這樣快速下降的原因是它與地球的距離比一開始估計的距離更近。最近，通過使用更加精確的測量方法，科學(xué)家估計這顆星星的大小大概是太陽大小的775倍。雖然它仍然是一顆十分巨大的恒星，但是已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的其他恒星了。那么宇宙中已知的最大的恒星是哪一顆呢？目前這個頭銜屬于史蒂文森2-18（Stephenson 2-18）。
這顆恒星的半徑估計是太陽的2150倍，是一顆真正意義上巨大的恒星。事實上，如果把這個恒星放在太陽系中太陽的位置，它可以很輕易地吞沒地球，火星，木星甚至土星軌道，平均可以覆蓋8.86億英里（14億公里）的范圍。這顆巨大的恒星位于一個相對較小的斯蒂芬森2號星團(tuán)中，距離我們大概2萬光年。同時，這個星團(tuán)還包括了其他26顆已經(jīng)被確認(rèn)但是比史蒂文森2-18小的紅超巨星，這遠(yuǎn)超宇宙中其他任何已知的星團(tuán)。這顆已知的最大恒星同樣非常年輕，大約只有一千四百萬年到兩千萬年的歷史。并且根據(jù)目前恒星演化的理論，這顆恒星在未來甚至?xí)兊酶蟛⑶以谟谐蝗兆兂牲S超巨星。
幾百萬年以后，這顆龐大的發(fā)光的等離子體球可能也會進(jìn)入它生命的后階段，因為它快速的燃燒它的燃料，最終發(fā)生毀滅性的爆炸。但壯麗的超新星甚至可能留下一個黑洞作為史蒂文森2-18曾經(jīng)的極限參數(shù)的提醒。當(dāng)然，恒星的大小都只是基于遠(yuǎn)距離計算測量的估計，所以我們不得不等待，直到進(jìn)一步的研究完成，才能知道史蒂文森2-18是否是真的恒星之王，或者是否有另一顆恒星正在等待奪取榜首。
超新星，是一個強大且明亮的恒星爆炸，這個瞬時的天文現(xiàn)象發(fā)生在大質(zhì)量恒星的最后階段，或者白矮星在被觸碰發(fā)生失控的核聚變時。最原始的物體，被叫為前身，要么坍縮成為中子星或黑洞，要么被完全摧毀。超新星在消失的幾周或幾個月前，其峰值光光度可以與整個星系的光度所媲美
超新星比新星更有活力。拉丁語中，nova的意思是“新的”，在天文學(xué)中的意思是一顆暫時出現(xiàn)的明亮新星。加上前綴“超級”， 能把超新星和亮度要低得多的普通新星區(qū)分開來。超新星這個詞是沃爾特-巴德和弗利茲-茲威基在1929年創(chuàng)造的。
銀河系中近期最直觀的超新星是1604年的開普勒超新星，但更近的超新星遺骸已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)。對于其他星系的超新星觀察發(fā)現(xiàn)，它們在銀河系平均每世紀(jì)出現(xiàn)三次 這些超新星幾乎都肯定能用現(xiàn)代的天文望遠(yuǎn)鏡觀測到。最近的一顆肉眼可見的超新星是SN 1987A，它是銀河系衛(wèi)星大麥哲倫星系的一顆藍(lán)色超巨星的爆炸。
理論研究表明，大多數(shù)超新星是由兩種基本機制中的其一所觸發(fā)的: 一種是退化恒星的核聚變的突然重新點燃，如白矮星；另一種是大質(zhì)量恒星核心的突然引力坍縮。在第一類事件中，物體的溫度升高到足以觸發(fā)失控的核聚變，完全擾亂恒星。
可能的原因是一個雙星伴星通過吸積或恒星合并而積累物質(zhì)。在大質(zhì)量恒星的情況下，大質(zhì)量恒星的核心可能會發(fā)生突然坍縮，釋放出超新星的重力勢能。一些觀測到的超新星比這兩種簡化的理論要復(fù)雜得多，所以天體物理力學(xué)被建立起來，并為天文學(xué)界所接受。
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