人類自詡?cè)f物之靈，而最靈的就是腦袋?？墒侨祟惖哪X袋具體有什么和其他動物不一樣？除了人腦相對身體的比例比其他動物大以外，人腦對自己為什么這么聰明這個問題知道得并不多。不過在20多年前，人類終于能拿出“實(shí)錘”了，這就是一種形狀奇特的神經(jīng)細(xì)胞。
這種細(xì)胞就是梭形細(xì)胞（spindle cells）。
顧名思義，梭形細(xì)胞長得像梭子。近20年的研究發(fā)現(xiàn)，只有人科生物，以及少數(shù)“大頭”的聰明動物具有這種神經(jīng)細(xì)胞。雖然相關(guān)研究還在進(jìn)行中，不過這種神經(jīng)細(xì)胞已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)和自我意識以及“直覺”有關(guān)。
大多數(shù)神經(jīng)細(xì)胞都是圓錐或星形的，充滿了接受其他神經(jīng)細(xì)胞信號的張牙舞爪的樹突。但是梭形細(xì)胞卻很瘦長，只有一根樹突。梭形細(xì)胞的體型也很龐大，大小是其他神經(jīng)細(xì)胞的4倍左右，而且十分稀有，人類大腦中大概只有1.25%的神經(jīng)細(xì)胞是梭形細(xì)胞。
梭形細(xì)胞最初是在1926年就被奧地利解剖學(xué)家康斯坦丁·馮·艾克諾默（Constantin von Economo）發(fā)現(xiàn)的。但是長久以來，這種神經(jīng)細(xì)胞一直在文獻(xiàn)庫里默默無聞地吃灰，并沒有得到重視。
后來在1995年，美國西奈山伊坎醫(yī)學(xué)院的神經(jīng)學(xué)研究者 Patrick Hof 再一次獨(dú)立發(fā)現(xiàn)了人腦中的梭形細(xì)胞。他在查找文獻(xiàn)后發(fā)現(xiàn)，自己其實(shí)并不是這個發(fā)現(xiàn)的第一人，因此后來又把梭形細(xì)胞命名為馮·艾克諾默神經(jīng)元（Von Economo neuron）。
1999年，梭形細(xì)胞研究領(lǐng)域出現(xiàn)了重大進(jìn)展。
那一年，加州理工學(xué)院的神經(jīng)科學(xué)研究者 John Allman 和同事們報告，所有人科的猿類都有梭形細(xì)胞，但是和人類親緣關(guān)系更遠(yuǎn)的靈長動物，比如狐猴還有眼鏡猴卻沒有。這說明，梭形細(xì)胞是所有人科的祖先在1千萬-1500萬年前獨(dú)立演化出來的特征。
和其他類人猿相比，人類的梭形細(xì)胞數(shù)量更勝一籌。比如，成年人有大概8萬個梭形細(xì)胞，大猩猩只有1.6萬個，倭黑猩猩有2千個，而黑猩猩只有1800個。此外，人類和倭黑猩猩的梭形細(xì)胞的體積比黑猩猩、大猩猩還有紅毛猩猩的大。
Allman 他們還首次發(fā)現(xiàn)，梭形細(xì)胞出現(xiàn)在人科動物的前扣帶皮層中。
前扣帶皮層是人腦中比較古老的部分，主要負(fù)責(zé)心跳、血壓、表情識別等自動化的功能。當(dāng)人的情緒出現(xiàn)波動時，前扣帶皮層的反應(yīng)很大。
另外，梭形細(xì)胞也出現(xiàn)在雙側(cè)額島皮層里。雙側(cè)額島皮層和空間感知、自我意識，以及社交中產(chǎn)生的情緒（比如內(nèi)疚、共情、尷尬和愛）有關(guān)。
巧的是，梭形細(xì)胞出現(xiàn)時，也是人類產(chǎn)生上述“情商”的時刻。
是的，梭形細(xì)胞的數(shù)量并不是一成不變的。人類出生時只具有15%的梭形細(xì)胞，其余的85%是在4歲后才出現(xiàn)的。Allman 介紹，梭形細(xì)胞的數(shù)量在人類4歲時開始激增，而人類的道德感、內(nèi)疚和尷尬的情緒，也恰好是在這個時期出現(xiàn)的。
那么，只出現(xiàn)在這兩個腦區(qū)的梭形細(xì)胞究竟是干什么用的呢？
我們對梭形細(xì)胞的認(rèn)識還很有限。不過一般來說，大的神經(jīng)細(xì)胞的傳導(dǎo)速度很快。2015年，邁阿密大學(xué)醫(yī)學(xué)院的研究者 Lucina Q。 Uddin 在發(fā)表在 Nature Reviews Neuroscience 上的一篇綜述中指出，梭形細(xì)胞的主要功能是點(diǎn)對點(diǎn)高速傳輸信號，方便大腦作出“直覺”反應(yīng)。
Allman 則認(rèn)為，梭形細(xì)胞是自我意識出現(xiàn)的標(biāo)志。
如果梭形細(xì)胞的出現(xiàn)代表著動物開始具有自我意識，那么梭形細(xì)胞受損的話，人的自我意識是不是會出問題呢？
確實(shí)有一些精神疾病被發(fā)現(xiàn)和梭形細(xì)胞異常有關(guān)。比如，額顳葉癡呆（frontotemporal dementia）患者的梭形細(xì)胞就比正常人少。
2004年，加州大學(xué)舊金山分校的醫(yī)學(xué)研究者 William Seeley 發(fā)現(xiàn)，那些失去了自我意識的額顳葉癡呆癥患者的發(fā)病腦區(qū)正是前扣帶皮層和雙側(cè)額島皮層。尸檢顯示，和健康人相比，額顳葉癡呆癥患者的前扣帶皮層中梭形細(xì)胞少了74%，而其他神經(jīng)細(xì)胞則安然無恙。
額顳葉癡呆患者的典型癥狀就是缺乏同理心和自我意識，患者有時會有反社會行為，如搶劫。在這項(xiàng)研究中，另一種癡呆癥——阿爾茲海默癥患者的前扣帶皮層卻沒有發(fā)生變化。
另外一些研究發(fā)現(xiàn)，孤獨(dú)癥患者和一些有自殺傾向的精神疾病患者的梭形細(xì)胞數(shù)量也和常人不同。
簡而言之，梭形細(xì)胞很可能與和社交、直覺、自我意識以及共情能力相關(guān)。也因?yàn)檫@一點(diǎn)，梭形細(xì)胞曾被看作是區(qū)分高級靈長類和其他動物的重要解剖學(xué)證據(jù)。
梭形細(xì)胞的發(fā)現(xiàn)無疑為意識和智力研究增加了一個新的維度。更有趣的是，近年來有一些大腦袋的聰明動物也被發(fā)現(xiàn)具有梭形細(xì)胞，其中就包括陸地上最大的動物——大象，以及海洋中最大的動物——鯨。
2009年，Allman 的團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)大象也有梭形細(xì)胞，不過在大象大腦的130萬神經(jīng)細(xì)胞里，只有0.8%是梭形細(xì)胞，比人類的少。
2007年，上文提到的 Patrick Hof 發(fā)現(xiàn)，座頭鯨、長須鯨、抹香鯨，還有虎鯨都有梭形細(xì)胞。不過在這些海洋哺乳動物的大腦里，梭形細(xì)胞不僅存在于前扣帶皮層和雙側(cè)額島皮層，還存在于大腦后部；它們的梭形細(xì)胞在全腦中的占比和人科動物接近。
Hof 和同事認(rèn)為，這些梭形細(xì)胞之間的信號傳遞速度很快，讓上述鯨豚可以在社交中迅速對情緒線索作出反應(yīng)，而這類以往被認(rèn)為只存在于人類和他們的靈長動物近親腦中的神經(jīng)細(xì)胞的發(fā)現(xiàn)可以為鯨豚的高級認(rèn)知能力佐證，說明這些海洋哺乳動物很可能和人類一樣具有同理心和感知他鯨情緒的能力。
當(dāng)然了，在梭形細(xì)胞的功能得到進(jìn)一步研究之前，也有人認(rèn)為它并沒有什么特殊之處。比如在加州大學(xué)伯克利分校的人類學(xué)家 Terrence Deacon 看來，梭形細(xì)胞可能只是較大的大腦中產(chǎn)生的一類神經(jīng)細(xì)胞，而人的智力可能不在于神經(jīng)細(xì)胞的種類，而在于更大尺度上的結(jié)構(gòu)。
海豚和鯨以及大象大腦中發(fā)現(xiàn)的梭形細(xì)胞引起的爭議也不僅限于學(xué)術(shù)界。雖然擁有梭形細(xì)胞的非人動物是否有自我意識、是否能感知愛和痛苦、是否也有“情商”是一個學(xué)術(shù)話題，它們同時也是倫理學(xué)話題。獵殺、圈養(yǎng)或奴役同樣具有梭形細(xì)胞的動物，比如虎鯨和大象，是否合理？
最后，如果梭形細(xì)胞被證明是自我意識和同理心的具象化身，而具有梭形細(xì)胞的不僅有高級靈長動物，那么問題又回到了原點(diǎn)：人又何以為人呢？
人類發(fā)現(xiàn)不是只有人類會尷尬，但尷尬的還是人類。
來源：把科學(xué)帶回家
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