平民黨組建于1892年，由許多小黨派組成，其中最為重要的是農(nóng)民聯(lián)盟和1889年解散的綠背紙幣黨（見(jiàn)綠背紙幣運(yùn)動(dòng)）。這些黨派的主張明顯有別于勢(shì)力強(qiáng)大的共和黨和民主黨，它們之所以聯(lián)合建黨就是要成為一個(gè)有影響力的第三黨，從而能在選舉中有所作為，進(jìn)而實(shí)現(xiàn)自身的政治、經(jīng)濟(jì)主張。
美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)之后的兩種趨勢(shì)促成了平民黨的誕生：①大公司的興起。內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束之后，工業(yè)化進(jìn)入了全新階段，涌現(xiàn)出大量工商企業(yè)。企業(yè)數(shù)量的劇增造成了大量的惡性競(jìng)爭(zhēng)，惡性競(jìng)爭(zhēng)又促進(jìn)了各行業(yè)中的聯(lián)合與并購(gòu)，推動(dòng)了生產(chǎn)向少數(shù)大公司的集中。產(chǎn)業(yè)集中有效減少了惡性競(jìng)爭(zhēng)，同時(shí)也使財(cái)富與權(quán)力集中于工商業(yè)大亨們的手中。大量普通民眾的利益，尤其是中西部和南部農(nóng)民的利益，無(wú)法得到有效的保障。②共和、民主兩大黨的趨同。長(zhǎng)期掌控美國(guó)政壇的共和黨和民主黨，不愿意改變有限政府與自由放任的理念，盡管兩大黨都贊成給予工商企業(yè)以支持和補(bǔ)貼。兩大黨都站在工商業(yè)大亨們一邊。試圖維護(hù)普通民眾利益的人，只得通過(guò)組建第三黨的方式去實(shí)現(xiàn)自己的目標(biāo)。兩大黨尚未理解現(xiàn)代工業(yè)社會(huì)已經(jīng)到來(lái)的現(xiàn)實(shí)，也不具備處理工業(yè)時(shí)代新出現(xiàn)問(wèn)題的能力。進(jìn)步主義時(shí)代到來(lái)之后，這些情形才會(huì)發(fā)生變化。
平民黨的主張主要包括以下幾點(diǎn)：政府代表人民擁有和運(yùn)營(yíng)鐵路、電報(bào)、電話等事關(guān)公眾利益的產(chǎn)業(yè)；廢止私人銀行的貨幣發(fā)行權(quán)，將其交由政府掌管，以確保本國(guó)貨幣的安全、健康與靈活；采用金、銀雙本位，實(shí)行自由鑄幣，以增加貨幣供應(yīng)、應(yīng)對(duì)通貨緊縮；累進(jìn)所得稅；藏富于民，限制不必要的政府收入；禁止土地投機(jī)活動(dòng)，禁止外國(guó)人擁有土地；秘密投票，參議員人民直選等。大致說(shuō)來(lái)，平民黨人是想借助政府的力量，直接幫助處境不佳的普通美國(guó)民眾，以終結(jié)他們眼中的壓迫、不公與貧窮。想要做到這些，美國(guó)就必須大幅擴(kuò)張政府的權(quán)力，并在一定程度上改變有限政府和自由放任的理念。這就是平民黨當(dāng)時(shí)的激進(jìn)之處，也是它未能擠進(jìn)兩黨體系的重要原因。
從某種程度上來(lái)講，平民黨人的訴求——“擴(kuò)大政府的權(quán)力以保障公眾的利益”是美國(guó)政治之后發(fā)展的趨勢(shì)之一，只是變化的時(shí)機(jī)尚未到來(lái)。平民黨作為一個(gè)第三黨在1892年大選中取得的成績(jī)引人矚目，其總統(tǒng)候選人J.B.韋弗，總共得到了8.5%的選票，拿下了5個(gè)州，獲得了22張選舉人票。而民主黨與共和黨的候選人，都獲得了40%以上的選票。為了贏得總統(tǒng)選舉，1896年的大選中，平民黨提名民主黨候選人W.J.布萊恩為自己的候選人。盡管與政治主張相似的民主黨聯(lián)合角逐總統(tǒng)之位，平民黨依舊沒(méi)能贏得大選。更為重要的是，1896年的總統(tǒng)選舉使平民黨失去了獨(dú)立性。在很多政治主張和重要成員被民主黨吸收之后，平民黨很快失去了在美國(guó)政壇的影響力，并最終在1908年的大選后解體。
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