在實(shí)行兩黨制的國(guó)家，除兩個(gè)主要政黨外，其他政黨在政治生活中的作用和影響都無(wú)法與兩大政黨相抗衡。
兩黨制最早產(chǎn)生于英國(guó)。早在1688年光榮革命前，英國(guó)議會(huì)內(nèi)部就存在兩大政治派別，即輝格黨和托利黨。1694年，開(kāi)始實(shí)行由輝格黨執(zhí)政的第一個(gè)政黨內(nèi)閣。18世紀(jì)60年代以前，主要由輝格黨執(zhí)政，60年代之后，則主要由托利黨執(zhí)政。在18世紀(jì)的前半葉逐漸形成了由議會(huì)下院占多數(shù)席位的政黨組閣的制度。工業(yè)革命后，輝格黨演變?yōu)樽杂牲h，托利黨演變?yōu)楸Ｊ攸h。1832年英國(guó)議會(huì)改革選舉法頒布后，兩大黨輪流執(zhí)政的制度正式確立。之后，兩黨制為美國(guó)、加拿大、澳大利亞、新西蘭、委內(nèi)瑞拉和哥倫比亞等國(guó)采用。
由于實(shí)行兩黨制的各資本主義國(guó)家的政體不同，政黨的組成、力量對(duì)比的變化不同，以及在某個(gè)歷史時(shí)期的具體政治、經(jīng)濟(jì)形勢(shì)的發(fā)展變化不同，兩黨制在各個(gè)國(guó)家的具體表現(xiàn)形式和內(nèi)容也有所不同。概括起來(lái)，主要有以下兩種。
①內(nèi)閣制的兩黨制，以英國(guó)為典型。這種兩黨制在以議會(huì)為政治活動(dòng)中心的歷史條件下產(chǎn)生和發(fā)展起來(lái)，兩大資產(chǎn)階級(jí)政黨通過(guò)議會(huì)競(jìng)選爭(zhēng)奪執(zhí)政地位，在議會(huì)競(jìng)選中獲得議會(huì)多數(shù)席位的政黨組織內(nèi)閣，成為執(zhí)政黨；而獲得議會(huì)次多數(shù)席位的政黨就成為法定的反對(duì)黨，對(duì)政府起某種監(jiān)督和牽制作用。在每次議會(huì)大選后，如果兩大政黨在議會(huì)中所擁有的席位發(fā)生相反的變化，執(zhí)政黨和反對(duì)黨就互易其位。這樣就形成了一黨在朝、一黨在野，兩黨輪流執(zhí)政的格局。澳大利亞、新西蘭、加拿大等國(guó)也實(shí)行兩黨制，但其特點(diǎn)是，反對(duì)黨的責(zé)任和力量沒(méi)有英國(guó)的那樣大，而且在議會(huì)中有越來(lái)越多的政黨占有席位，小黨在這些國(guó)家的作用往往很大，大黨在難以贏得議會(huì)多數(shù)時(shí)，需要依靠小黨的支持。
②總統(tǒng)制的兩黨制，以美國(guó)為典型。即兩個(gè)主要政黨通過(guò)總統(tǒng)競(jìng)選爭(zhēng)奪執(zhí)政地位。由取得總統(tǒng)職位的政黨組織政府，執(zhí)掌政權(quán)。當(dāng)選的總統(tǒng)成為執(zhí)政黨的當(dāng)然領(lǐng)袖，競(jìng)選失敗的政黨則成為在野黨。按照三權(quán)分立的政治體制，美國(guó)國(guó)會(huì)和總統(tǒng)的競(jìng)選分別進(jìn)行，兩者的結(jié)果沒(méi)有必然的聯(lián)系，因而執(zhí)政黨不一定同時(shí)是國(guó)會(huì)的多數(shù)黨。哥倫比亞、委內(nèi)瑞拉等國(guó)實(shí)行兩黨制，但它們又各具特點(diǎn)。如哥倫比亞長(zhǎng)期由保守黨和自由黨兩大傳統(tǒng)政黨交替執(zhí)政，但在1958～1974年的16年間，兩大政黨達(dá)成協(xié)議組成民族陣線，兩黨輪流擔(dān)任總統(tǒng)，共同組閣，平分政府及各級(jí)議會(huì)席位。
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