第一個(gè)來(lái)敦煌竊取藏經(jīng)洞文物的是英國(guó)人斯坦因。斯坦因原為匈牙利人，1862年生于布達(dá)佩斯的一個(gè)猶太人家里，后加入英國(guó)籍。作為一名考古學(xué)家，斯坦因曾先后四次來(lái)我國(guó)西北考察。第二次中亞考察時(shí)，斯坦因來(lái)到甘肅河西，以不正當(dāng)手段非法從王道士手中騙取大量敦煌藏經(jīng)洞文物，成為劫掠敦煌文物的始作俑者。
早在1879年，匈牙利地質(zhì)學(xué)家拉喬斯·洛克齊(LajosLoczy)參加塞琴尼伯爵探險(xiǎn)隊(duì)到過(guò)敦煌。1902年，在德國(guó)漢堡舉行的國(guó)際東方學(xué)會(huì)議上，洛克齊報(bào)告了敦煌莫高窟保存的精美壁畫和雕塑。斯坦因也正是從他的朋友洛克齊那里聽到了莫高窟的情況，這就更進(jìn)一步刺激了斯坦因到敦煌考察的欲望，所以，在1904年，他在向英國(guó)政府提交的第二次中亞探險(xiǎn)計(jì)劃書中，就將考察的地區(qū)擴(kuò)大到甘肅敦煌。1906年4月，斯坦因踏上征途，開始第二次中亞探險(xiǎn)。1907年2月，斯坦因從樓蘭遺址出發(fā)，沿羅布泊南的絲路古道，經(jīng)過(guò)陽(yáng)關(guān)，3月12日早晨，斯坦因一行到達(dá)敦煌。此前，斯坦因在喀什聘請(qǐng)了一個(gè)中國(guó)師爺—蔣孝琬，作為他的翻譯和助手。斯坦因初到敦煌時(shí)，并不知道莫高窟發(fā)現(xiàn)藏經(jīng)洞的事，原準(zhǔn)備在敦煌稍事停留，考察莫高窟，補(bǔ)充一些糧食和飲水后，前往羅布泊進(jìn)行考古發(fā)掘。但不幾天就從一位定居敦煌的烏魯木齊商人那里聽到莫高窟發(fā)現(xiàn)藏經(jīng)洞的情況，斯坦因當(dāng)即改變注意，動(dòng)身前往莫高窟。
3月16日，斯坦因來(lái)到莫高窟，這時(shí)候，王道士已在藏經(jīng)洞門上裝上門鎖，并親自掌管著門鎖的鑰匙。斯坦因到來(lái)時(shí)，碰巧王道士外出化緣未歸，但他仍從一個(gè)小和尚手里看到一卷精美的寫本，這使斯坦因欣喜若狂。他決心留在敦煌，等待王道士的歸來(lái)。這期間，斯坦因返回敦煌縣城，雇了一批工人，考察并發(fā)掘了敦煌西北的長(zhǎng)城烽燧遺址，獲得大量漢代簡(jiǎn)牘。
5月21日，斯坦因返回莫高窟，此時(shí)，王道士也已化緣歸來(lái)。由于前幾天莫高窟正在舉行廟會(huì)，往來(lái)香客很多，為防止好奇的善男信女可能進(jìn)入藏經(jīng)洞，王道士用磚塊代替木門，堵住了藏經(jīng)洞的入口，這使斯坦因非常失望。于是，斯坦因說(shuō)他是來(lái)莫高窟拍攝壁畫照片的，只字不提藏經(jīng)洞之事，而是通過(guò)蔣師爺和王道士進(jìn)行了初次接觸。蔣師爺向王道士表示斯坦因愿意提供一筆捐款幫助他修理洞窟，希望能看到一些寫卷，王表示同意，但當(dāng)蔣師爺表示斯坦因?qū)嶋H上想購(gòu)買一些寫卷時(shí)，王道士立刻警惕起來(lái)。一方面藩臺(tái)衙門有封存藏經(jīng)洞的禁令，另一方面王道士也怕這樣做會(huì)被別人發(fā)現(xiàn)，對(duì)他本人和他所做的“功德”不利，因此，王道士拒絕了斯坦因的要求。接著，他提出請(qǐng)王道士領(lǐng)他參觀洞窟內(nèi)正在進(jìn)行的修建工程，王欣然同意。在參觀過(guò)程中，斯坦因雖然對(duì)王道士的新塑像極為鄙夷，但他卻從中發(fā)現(xiàn)了王道士對(duì)宗教的虔誠(chéng)，因而借機(jī)表示對(duì)王道士的敬佩，王道士對(duì)斯坦因漸漸有了好感。接著，斯坦因又向王道士吹噓說(shuō)，他是玄奘的忠實(shí)信徒，又娓娓動(dòng)聽地向王道士述說(shuō)自己是如何追尋著玄奘的足跡，從印度橫越峻嶺荒漠，歷經(jīng)千難萬(wàn)險(xiǎn)而來(lái)到敦煌的。這番話果然打動(dòng)了王道士的心。當(dāng)夜，王道士悄悄地將一捆經(jīng)卷交給蔣師爺拿給斯坦因進(jìn)行研究。說(shuō)來(lái)也巧，這些經(jīng)卷的題記表明，佛經(jīng)是玄奘從印度帶回并從梵文譯為漢文的。這個(gè)偶然的巧合，給斯坦因帶來(lái)新的希望。第二天，斯坦因?qū)ν醯朗空f(shuō)他之所以能在這一天看到由玄奘帶回并翻譯的佛經(jīng)，完全是圣人玄奘在冥冥間作的安排，目的是讓他把這些來(lái)自遙遠(yuǎn)的印度的佛經(jīng)送回原來(lái)的地方。王道士是一個(gè)十分迷 信的人，斯坦因這番話使他感到這一巧合的確是神的召示。入夜，王道士拆除了封堵藏經(jīng)洞的磚墻，向斯坦因打開了藏經(jīng)洞之門。
進(jìn)洞之后，在昏暗的油燈下，斯坦因看到“經(jīng)卷一層一層地堆在那里，密密麻麻，散亂無(wú)章。經(jīng)卷堆積的高度約有10英尺，后來(lái)測(cè)算的結(jié)果，總計(jì)約近500立方英尺。藏經(jīng)洞的面積大約有9平方英尺，剩下的空間僅能勉強(qiáng)容得下兩個(gè)人?！庇捎诙纯咛?，光線又暗，不便閱讀，王道士就允許斯坦因把幾捆卷子移到洞窟前室的一間小屋。為了防止被別人發(fā)現(xiàn)，又將窗戶用紙糊上。之后，每天夜里，由王道士入洞，取出一捆捆寫本，拿到小屋里讓斯坦因研究。由于寫卷越來(lái)越多，斯坦因放棄了原來(lái)準(zhǔn)備叫蔣孝琬給每個(gè)寫本都編出目錄的打算，只是從他的考古學(xué)標(biāo)準(zhǔn)出發(fā)，盡可能多、盡可能好地選擇寫本和絹、紙繪畫。最后斯坦因捐出一筆錢作為酬勞，送給王道士，并約定在離開中國(guó)之前，除他們?nèi)送?，不向任何人透露這些寫本、繪畫的來(lái)源。對(duì)這筆交易，1921年，斯坦因在其出版的考古報(bào)告里寫道：“當(dāng)我今天回過(guò)頭來(lái)檢視我用4錠馬蹄銀換來(lái)的無(wú)價(jià)之寶時(shí)，這筆交易簡(jiǎn)直有點(diǎn)不可思
議?！?月中旬，斯坦因帶著從王道士手中獲得的藏經(jīng)洞文物，前往安西“探險(xiǎn)”。四個(gè)月后，斯坦因在返回敦煌附近時(shí)，給王道士寫了一張字條，蔣孝琬拿著字條又秘密去了一次莫高窟，從王道士手中得到了230捆文書。16個(gè)月后，裝滿24箱經(jīng)卷和5箱經(jīng)過(guò)仔細(xì)包扎好的絹畫、刺繡等藝術(shù)品，便平安地存在倫敦的英國(guó)博物館里了。
第二次中亞探險(xiǎn)結(jié)束后，斯坦因于1911年寫出了此次考察的個(gè)人筆記—《沙埋契丹廢墟記》（兩卷本），1912年在倫敦出版。1921年，斯坦因的正式考古報(bào)告《西域考古圖記》（Serindia，又譯塞林提亞）由英國(guó)牛津大學(xué)出版社出版。中譯本《西域考古圖記》由中國(guó)社會(huì)科學(xué)院考古研究所主持翻譯，廣西師范大學(xué)出版社2000年出版發(fā)行。
1914年，斯坦因第三次來(lái)中國(guó)進(jìn)行考古“探險(xiǎn)”時(shí)，再次來(lái)到敦煌，又通過(guò)王道士等獲得了5大箱寫本文書。雖然，大部分文獻(xiàn)已被伯希和探險(xiǎn)隊(duì)、大谷探險(xiǎn)隊(duì)及北京政府運(yùn)走，但斯坦因此次所得，大部分是王道士早已取出并轉(zhuǎn)移到安全地點(diǎn)秘藏起來(lái)的，少部分則是當(dāng)?shù)毓倭潘泻蜕⒇诿耖g的。由此，斯坦因成為獲得藏經(jīng)洞文獻(xiàn)最多的人
