1901年9月清政府和日本、俄國、英國、德國、美國、法國、奧匈帝國、意大利、荷蘭、比利時、西班牙11個國家簽訂的《辛丑條約》規(guī)定：中國從海關(guān)銀等關(guān)稅中拿出4億5千萬兩白銀賠償各國并以各國貨幣匯率結(jié)算，按4%的年息分39年還清，本息合計982238150兩?？删驮凇缎脸髼l約》簽訂11年后宣統(tǒng)帝溥儀就退位了，那么清政府與列強簽訂的條約算怎么回事呢？沒賠完的款項是否還要接著繼續(xù)賠呢？
如果一個國家由積貧積弱變得足夠強大了，那么以前和別國簽訂的不平等條約被取消是很正常的。當(dāng)初清政府與英國簽訂的關(guān)于割讓香港的《南京條約》、《北京條約》、《展拓香港界址專條》這三個不平等條約就是后來隨著中國變得強大而被推翻的?？?0世紀(jì)前半期的中國基本上處于動亂和落后的狀態(tài)，那么在這樣一種背景下列強為什么會選擇退還部分賠款呢？
這當(dāng)然不是因為列強良心發(fā)現(xiàn)，而是各有各的利益算計。1904年12月上旬中國駐美公使梁誠就中國的賠款是用黃金還是用白銀一事與美國國務(wù)卿海約翰據(jù)理力爭。談話間海約翰透露出一句：“庚子賠案實屬過多”。這說明美政府已發(fā)現(xiàn)其有關(guān)部門在上報庚子之亂的損失之中有“浮報冒報”的現(xiàn)象。梁誠在捕捉了這一信息后就不再去和海約翰糾纏賠款用金還是用銀的了，而是趁機在美國國會議員中四處游說退還不實賠款。
此后數(shù)年間梁誠一直就此與美國國務(wù)卿、國會議員周旋。1906年初美國伊利諾大學(xué)校長愛德蒙·詹姆士送呈總統(tǒng)西奧多·羅斯福一份備忘錄要求美國政府加速吸引中國留學(xué)生到美國去。同年3月6日美國傳教士明恩溥到白宮進謁羅斯?？偨y(tǒng)。他建議總統(tǒng)將中國清政府的庚子賠款退還一部分，專門開辦和津貼在中國的學(xué)校。1907年明恩溥發(fā)表《今日的中國和美國》一書指出：應(yīng)該多讓一些中國知識分子去美國留學(xué)。
西奧多·羅斯?？偨y(tǒng)在明恩溥等人的推動、鼓吹下給國會提出了一個咨文。這個咨文的大體意思為：“我國宜實力幫助中國厲行教育，使此巨數(shù)之國民能以漸融洽于近世之境地。援助之法宜招導(dǎo)學(xué)生來美，入我國大學(xué)及其它高等學(xué)社，使修業(yè)成器，偉然成才，諒我國教育界必能體此美意，同力合德，贊助國家成斯盛舉”。1908年5月25日美國國會通過了羅斯福的諮文。
同年7月11日美國駐華公使柔克義向中國政府正式聲明：將美國所得“庚子賠款”的半數(shù)退還給中國作為資助留美學(xué)生之用。1908年10月28日中、美兩國政府草擬了派遣留美學(xué)生規(guī)程。根據(jù)該規(guī)程的規(guī)定：自退款的第一年起清政府在最初的4年內(nèi)每年至少應(yīng)派留美學(xué)生100人。如果到第4年就派足了400人，則自第5年起每年至少要派50人赴美，直到退款用完為止。
美國率先退還庚子賠款用于中國的教育事業(yè)恰恰反映出美國比其他列強高明之處。愛德蒙·詹姆士在西奧多·羅斯?？偨y(tǒng)的備忘錄中聲稱：“哪個國家能做到教育這一代中國青年人，那么這個國家就能由于這方面所支付的努力而在精神和商業(yè)上的影響取回最大的收獲。商業(yè)追隨精神上的支配比追隨軍旗更為可靠”。這時的美國在經(jīng)濟上已是世界頭號強國，但在綜合國力上相比其他列強只具有相對優(yōu)勢。
這時的美國同其他列強比起來并不常用武力直接侵吞別國領(lǐng)土，而是更多通過要求別國開放門戶以實現(xiàn)經(jīng)濟滲透的目標(biāo)。當(dāng)時的中國盡管正處于積貧積弱落后挨打的時期，但中國的領(lǐng)土面積、人口數(shù)量、經(jīng)濟總量、資源稟賦都注定了未來的發(fā)展?jié)摿?。?dāng)時的美國駐華公使芮恩紳就曾對中國評價道：“這個國家的領(lǐng)導(dǎo)者無疑是昏庸的，官員也是無知的，但他們的人民擁有雄獅般的氣概。他們勤勞而質(zhì)樸、聰慧而向上，一旦擁有了有力的領(lǐng)導(dǎo)一定會成為最強大的國家”。
積極致力于在中國推行門戶開放政策的美國并不希望看到中國的崩潰。中國一旦崩潰之后獲利最大的將是具有地緣優(yōu)勢的日本和沙俄，而遠隔重洋的美國則將失去偌大的中國市場。美國擔(dān)心巨額的庚子賠款可能導(dǎo)致中國政府的財政體系陷于崩潰，而日、俄將不會放棄這個趁機干涉中國內(nèi)政的天賜良機。如果美國在此時主動歸還賠款無疑會在中國人民心中樹立良好的形象。
美國正是出于這樣的動機決定率先退還一部分庚子賠款。宣統(tǒng)元年（公元1909年）7月清廷外務(wù)部及學(xué)部共同設(shè)立游美學(xué)務(wù)處及游美肄業(yè)館專門負責(zé)接收退款、派遣學(xué)生赴美留學(xué)等一切相關(guān)事務(wù)。兩年后的4月26日清廷將游美肄業(yè)館改稱“清華學(xué)堂”。清朝覆滅后清華學(xué)堂改為清華學(xué)校。民國十四年（公元1925年）清華學(xué)校正式設(shè)立大學(xué)部。四年后清華徹底完成了從預(yù)備學(xué)校到大學(xué)的真正蛻變。
清朝覆滅后民國政府宣布繼承了清政府的一切外債以及不平等條約。巨額的庚子賠款自然也同樣被民國政府所繼承，直到1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)才使北洋政府看到修改條約的機會。1917年8月14日北洋政府終于下定決心與德、奧兩國進入戰(zhàn)爭狀態(tài)，同時宣布之前與德、奧兩國所簽一切條約一律廢止。協(xié)約國方面為鼓勵中國參戰(zhàn)就宣布：庚子賠款暫緩五年償還，而德、奧部分則永遠撤銷。
從此中國停止向德、奧兩國償付賠款，而對英、法、俄等協(xié)約國的賠款則暫緩償付。兩個多月后俄國爆發(fā)了十月革命，因此中國開始考慮停止支付對俄國的賠款。當(dāng)時美、英、法等資本主義國家拒不承認新生的蘇維埃政權(quán)，而且蘇維埃政權(quán)在國內(nèi)還面對著白軍殘余勢力的反攻倒算威脅。因此新生的蘇維埃政權(quán)迫切需要打破這種內(nèi)外交困的不利環(huán)境。
蘇俄政府試圖通過爭取中國北洋政府的承認來打破自己在外交上的孤立狀態(tài)。因此蘇俄政府就以宣布放棄帝俄在中國的一切特權(quán)來爭取中國的好感。1920年蘇俄政府下令取消內(nèi)外國債、凍結(jié)存款。1924年中、俄雙方簽訂解決懸案大綱協(xié)定。蘇俄政府表示拋棄俄國部分之庚子賠款，同時蘇俄政府聲明該款所擔(dān)保的各種優(yōu)先債務(wù)清償后完全充作提倡中國教育款項之用。中國對俄國賠款至此也告結(jié)束。
由此可見美國退還賠款是為了從精神和經(jīng)濟上更好地滲透中國，德、奧放棄賠款是因為在第一次世界大戰(zhàn)中成為了戰(zhàn)敗國，蘇俄放棄賠款是為打破十月革命后內(nèi)外交困的不利環(huán)境。有了這些前車之鑒以后法國也與中國達成協(xié)定：自1924年12月1日起至1947年止法國將庚子賠款39.158萬余法郎（折合美金為7.555萬余元）。比利時在1925年訂立中比協(xié)定退還庚款。
1926年初英國國會通過退還中國庚子賠款議案將退款用于向英國選派留學(xué)生等教育項目。1926年荷蘭將庚款全部還給中國，但指定用于水利事業(yè)65%、文化事業(yè)35%。意大利于1933年訂立中意協(xié)定退還庚款。列強之中只有日本始終未退還庚款，甚至在1936年后將得自中國的部分賠款用于侵華戰(zhàn)爭。直到1939年1月15日國民政府財政部才發(fā)出通告宣稱停止支付庚子賠款。
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