公元25年，劉秀即位，建立東漢王朝。劉秀鑒于長期戰(zhàn)亂對社會生產(chǎn)力的巨大破壞，決定采取與民休息的政策，實行罷兵。罷兵的重點(diǎn)是郡國兵。從建武六年(公元30年)到建武二十三年，五次罷省郡國兵。建武六年，罷郡國都尉，都尉原來執(zhí)掌的權(quán)力并入太守，并且取消郡國兵每年秋后的軍事演習(xí)。這一措施使郡守從此掌握了軍政大權(quán)。建武七年，“罷天下輕車、騎士、材官、樓船及軍假吏，盡還民伍，唯更踐如故”(陳傅良《歷代兵制》)。這一改革，把郡國兵基本上取消了，原來在郡縣服兵役一年的制度也從此取消。建武九年(公元33年)，省關(guān)都尉(秦漢時期在險要之處設(shè)關(guān)置兵把守，領(lǐng)兵者稱關(guān)都尉)。關(guān)都尉的省撤，等于把關(guān)的編制縮小。建武十三年(公元37年)，罷左、右將軍。建武二十三年，罷邊郡的亭侯吏卒。罷兵政策的實行在東漢初年對恢復(fù)社會生產(chǎn)起了重要作用，具有積極意義，出現(xiàn)了“兵革即息，天下少事”(《后漢書·光武帝紀(jì)》)的局面。但是也應(yīng)該看到，由于罷省郡國兵，使東漢的國防力量大為削弱，而且造成整個社會的和平麻痹思想。罷兵的消極后果在短期內(nèi)還表現(xiàn)不出來，但隨著時間的推移和形勢的變化，消極影響就日益明顯。
首先，郡國兵罷省過多，一遇邊郡和內(nèi)陸郡縣發(fā)生動亂，往往措手不及，事到臨頭才增兵置將，派中央軍前往征戰(zhàn)。但由于士兵多是招募而來，未經(jīng)訓(xùn)練，而且忘戰(zhàn)日久，所以往往失敗。劉秀似乎也對此有所認(rèn)識，往往過一段時間后，發(fā)現(xiàn)罷省過多，又臨時增補(bǔ)。漢明帝時，開始逐漸恢復(fù)州郡兵。章帝時，繼續(xù)加強(qiáng)對州郡兵的訓(xùn)練，使士兵素質(zhì)有所提高。但罷兵的消極影響并未完全消除。相反，由于統(tǒng)治者廢置無常，還導(dǎo)致了兵制的混亂。
其次，罷兵過程中形成的郡守獨(dú)掌本郡軍事大權(quán)的情況，助長了郡守的割據(jù)野心。劉秀統(tǒng)治時期，郡縣地方兵不多，郡守還無力割據(jù)。東漢后期，社會開始動蕩，郡守自行募兵，勢力坐大，終于形成割據(jù)局面。東漢不是亡于農(nóng)民起義，而是亡于軍閥。東漢末年興兵作亂、割據(jù)一方的董卓、袁紹、袁術(shù)、劉表、呂布、劉焉等人都是由郡守、刺史發(fā)展起來的就是證明。其禍?zhǔn)疾荒懿蛔匪莸絼⑿氵@一政策。
(2)募兵制的全面推行
劉秀罷兵以后，遇到邊境或內(nèi)陸有事，中央兵不足以應(yīng)付，只得臨時征集。但由于取消都試，征集來的士兵未經(jīng)訓(xùn)練，戰(zhàn)斗力很低，所以只好轉(zhuǎn)而依靠募兵。募兵規(guī)模越來越大，中央軍均由招募而成，地方郡縣保留的少數(shù)軍隊也由招募而成。最后，募兵制取代了秦漢以來的征兵制成為東漢最主要的兵役制度。
東漢募兵制的招募對象主要是農(nóng)民、商賈和少數(shù)民族。招募的辦法有以下兩種：
一是募以財物。招募士兵往往是臨時遇到非常軍情，所以必須用錢財加以誘惑。劉秀起兵時，任光向他建議募兵，任光說：“人貪財物，則兵可招而致也?！?《后漢書·任光傳》)東漢明帝永平元年(公元58年)招募士兵戍隴右，每人給錢三萬，應(yīng)募者都是沖著財物而來。不僅如此，東漢統(tǒng)治者還縱容士兵劫掠財物，以此來吸引更多的人當(dāng)兵。
二是免除賦役。東漢末年軍閥混戰(zhàn)時，孫策就曾以“樂從軍者，一身行，復(fù)除門戶”(《三國志》卷四《孫策列傳》注引《江表傳》)為條件，募得士兵萬余人。
募兵制的盛行給東漢帶來了嚴(yán)重的影響。首先，募兵制導(dǎo)致了軍隊?wèi)?zhàn)斗力的衰弱。由于挑選不嚴(yán)，應(yīng)募者未經(jīng)軍事訓(xùn)練，素質(zhì)不高，加上一旦應(yīng)募入伍便終身從軍，成為職業(yè)兵，導(dǎo)致疲老衰弱之兵充斥部隊，使戰(zhàn)斗力下降。其次，募兵制給地方豪強(qiáng)和官吏造成武裝割據(jù)局面提供了便利條件。東漢初年，地方郡守和刺史還擁兵不多，后來隨著募兵制的發(fā)展，他們乘機(jī)四處募兵，招兵買馬，建立自己的私人武裝，很快形成割據(jù)的趨勢。特別是東漢末年，政治黑暗，社會混亂，流民遍野，地主豪強(qiáng)紛紛擁兵割據(jù)，各州郡長官也極力擴(kuò)充軍隊，割據(jù)局面由此形成，東漢也因此滅亡。
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