我國的許多巨流大川，如長江、黃河、珠江，對溝通東西起了很大的作用，但它們幾乎都是自西而東流歸于海，彼此沒有聯(lián)系。為彌補(bǔ)地理上的缺陷，發(fā)展南北交通，我們祖先在天然河流之間開挖了不少人工運(yùn)河，其中規(guī)模最大、影響最深遠(yuǎn)的首推隋朝開鑿的南北大運(yùn)河。
統(tǒng)一全國后，隋政府面臨著新的經(jīng)濟(jì)形勢。經(jīng)過長期的分裂割據(jù)，中國經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)中南北對立的情況已比較突出。隨著關(guān)中地區(qū)經(jīng)濟(jì)的衰退和江南經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，中國經(jīng)濟(jì)重心已逐漸向南方轉(zhuǎn)移。為了方便南糧北運(yùn)和進(jìn)一步加強(qiáng)對南方的控制，進(jìn)而使南北成為繞一的整體，隋王朝耗費(fèi)大量人力、物力，開鑿了舉世聞名的南北大運(yùn)河。
隋朝大運(yùn)河由四部分組成。永濟(jì)渠，連接黃河與海河，北達(dá)涿郡（今北京）；通濟(jì)渠，以洛陽為中心，溝通黃河與淮河；邗溝，原為春秋時(shí)期吳國所鑿，隋加以疏浚、取直，使其北起淮河，南入長江；江南河，由京口（今江蘇鎮(zhèn)江）至余杭（今浙江杭州），位于長江與錢塘江之間。
南北大運(yùn)河溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，流經(jīng)今浙江、江蘇、安徽、河南、陜西、河北、天津、北京八個(gè)省市，全長2000余公里，形成了以長安、洛陽為軸心，向東北、東南輻射的龐大水運(yùn)網(wǎng)。南北大運(yùn)河是我國古代與長城相提并論的兩大工程，也是世界水運(yùn)史上的偉大成就之一。
開鑿大運(yùn)河是一件巨大的工程，隋代人民為此付出了沉重代價(jià)。隋煬帝借之巡游江南，揮霍無度，更是加重了勞動人民的負(fù)擔(dān)。但它對南北經(jīng)濟(jì)的發(fā)展卻起到了很大的推動作用。它大大縮短了南北的距離，便利了南北交通，從而使南北物產(chǎn)的交流有了通暢的渠道。運(yùn)河修成后，河中“商旅往還，船乘不絕”，對發(fā)展經(jīng)濟(jì)起到了很大作用。漕運(yùn)的發(fā)展使運(yùn)河兩岸出現(xiàn)了許多繁榮的工商業(yè)城市，如通州、淮安、揚(yáng)州、鎮(zhèn)江、蘇州、杭州等，既有皇家漕運(yùn)的轉(zhuǎn)運(yùn)碼頭，又有南北貨物的集散地，其中揚(yáng)州還一度成為全國的經(jīng)濟(jì)中心。
大運(yùn)河對后世影響深遠(yuǎn)。南北大運(yùn)河自開通之日起便成為南糧北運(yùn)的重要通道，唐、北宋、元等定都于北方的封建王朝無不依賴它的漕運(yùn)供應(yīng)。元代為縮短航程，取直了大運(yùn)河的中段，使其發(fā)展為京杭大運(yùn)河。明、清兩代，盡管海運(yùn)已有發(fā)展，但京杭大運(yùn)河仍然是國內(nèi)溝通南北的大動脈。大運(yùn)河開鑿后密切了南北經(jīng)濟(jì)交流，并間接促進(jìn)了全國統(tǒng)一的鞏固與發(fā)展。
唐人李吉甫在《元和郡縣圖志》河陰序中這樣評價(jià)隋煬帝開鑿?fù)?jì)渠：“公家漕運(yùn)，私行商旅，舳艫相繼。隋氏作之雖勞，后代實(shí)受其利焉。”說隋朝開鑿運(yùn)河雖然勞民動眾于當(dāng)時(shí)，卻遺惠于后代。他的評價(jià)還是公允的。
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