舟船的產(chǎn)生可以追溯到原始社會(huì)。那時(shí)的人們?yōu)橹遏~、打獵的需要，已學(xué)會(huì)抱著木頭渡水了。后來又把砍下的樹干挖空，造成了第一只獨(dú)木舟?！吨芤住は缔o》說“伏羲氏刳木為舟”，其所謂“舟”，即獨(dú)木舟。
造出獨(dú)木舟的同時(shí)，人們又把幾根樹木捆扎在一起，載人行駛在水面上，這樣，又制成了木筏。木筏的使用面積大，制作起來也更容易，于是，人們?cè)谒线\(yùn)行，再也不是什么困難的事了。受木筏的啟發(fā)，人們又陸續(xù)制成了竹筏、草筏和羊皮筏等。
這樣，獨(dú)木舟和筏子便成為我們祖先最簡(jiǎn)陋也是最重要的渡水工具了。
據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，在距今7000年的浙江余姚河姆渡新石器時(shí)代遺址中已有木槳出土，說明那時(shí)的人們已在使用獨(dú)木舟了。在距今5000年左右的浙江杭州水田畈和吳興錢山漾的新石器時(shí)代遺址中，也都有獨(dú)木舟木槳出土。目前，雖新石器時(shí)代的獨(dú)木舟尚未有實(shí)物出土，但晚于原始社會(huì)的獨(dú)木舟已先后出土20余只。從這些古代獨(dú)木舟的形制來看，后來的船只就是在此基礎(chǔ)上發(fā)展而成的。
木船的形成，最早是在獨(dú)木舟的基礎(chǔ)上加裝木板以增大容量，于是原來的獨(dú)木舟就變成船底了。早期的木板船僅由一塊底板和兩塊舷板組成，即所謂“三板船”；此后歷經(jīng)演變，始有了尖底或圓底且形制完整的木板船。
1978年在河北平山戰(zhàn)國(guó)時(shí)期中山國(guó)一號(hào)墓附近出土的五條船，便是最早的木板船實(shí)物。與此同時(shí)，人們對(duì)筏也進(jìn)行了改造，在它的四周安上木板，又逐步演變成另一種木板船。應(yīng)該說，由獨(dú)木舟和筏發(fā)展到木板船，這是造船史上的飛躍，它開辟了航海及河運(yùn)史上的新時(shí)期。
繼舢板（即“三板船”）而后，人們受木筏制造原理的啟發(fā)，又造出了舫，即把兩艘以上的船體并列連接起來以增加船的寬度，提高船的穩(wěn)定性和裝載量?！棒场币卜Q“方”、“枋”、“方舟”、“方船”、“枋船”，或?qū)懽鳌昂健?。除了由兩只船體構(gòu)成的舫外，在歷史上還出現(xiàn)過由多只船體構(gòu)成的舫。這種船行駛平穩(wěn)，上面可以建造廬舍，成為達(dá)官貴人出游時(shí)的專用船。
周代對(duì)乘船有嚴(yán)格的等級(jí)規(guī)定：天子乘坐“造舟”，諸侯乘坐“維舟”，高級(jí)官員乘坐“方舟”，一般官吏乘坐“特舟”，普通百姓只能乘用“桴”?！霸熘邸庇啥嘀淮w構(gòu)成，“維舟”由四條船構(gòu)成，“方舟”由兩條船并成，“特舟”是單體船，“桴”就是木筏和竹筏。
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，我國(guó)南方已有專設(shè)的造船工場(chǎng)——船宮。諸侯國(guó)之間經(jīng)常使用船只往來，并有了戰(zhàn)船的記載。戰(zhàn)船是從民用船只發(fā)展起來的，但出于進(jìn)攻和防御的需要，它在結(jié)構(gòu)和性能上的要求都比民用船只高?？梢哉f，戰(zhàn)船代表著各個(gè)時(shí)期最高的造船能力和技術(shù)水平。
吳國(guó)水軍的戰(zhàn)船是當(dāng)時(shí)最有名的，它包括“艅艎”、“三翼”、“突冒”、“樓船”、“橋舡”等多種艦艇。艙艎又寫作“余皇”，是國(guó)君乘坐的大型戰(zhàn)船，戰(zhàn)時(shí)作為指揮旗艦。水軍的主要戰(zhàn)艦是三翼，即大翼、中翼和小翼，有較高的航行速度。其中大翼長(zhǎng)10丈，闊1.5丈，可以載士卒90多人。
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