公元198年，曹操攻破下邳，俘虜了呂布、陳宮、高順等人，之后高順拒絕投降而默然不語，首級(jí)被懸掛在許都城門示眾。
公元200年，曹操攻打劉備，劉備敗逃投奔袁紹，關(guān)羽戰(zhàn)敗被生擒，不得已而投降，曹操待以厚禮，任命為偏將軍。之后，曹操稱贊關(guān)羽為“天下義士也”，對(duì)關(guān)羽不告而別投奔劉備時(shí)說“各為其主”，因此之前既不扣押，之后也不追殺。
論忠義，高順寧死不降，關(guān)羽不得已投降曹操，高順比關(guān)羽更忠義；論威脅，當(dāng)時(shí)正值官渡之戰(zhàn)，關(guān)羽逃到劉備身邊，變相地增強(qiáng)了袁紹的實(shí)力，比高順威脅更大；論未來，呂布勢(shì)力已被瓦解，放了高順也無妨，曹操認(rèn)為劉備是天下唯二英雄，或能與他爭(zhēng)奪天下，關(guān)羽回到劉備身邊必將如虎添翼.........既然如此，為何曹操殺高順時(shí)干脆直接，卻稱贊關(guān)羽忠義之輩，又是以“各為其主”為由阻止追殺？
作為三國(guó)風(fēng)云人物，曹操有文人的情懷，有雄才大略的胸懷，但在官渡之戰(zhàn)決生死時(shí)，放任關(guān)羽“投奔”敵陣，單純地說成欣賞忠義之士，或許有助于提升曹操雄主形象，表現(xiàn)出曹操浪漫主義的一面，但明顯不太符合情理。固然，欣賞一個(gè)人不需要理由，但曹操不殺或不扣押關(guān)羽，就其主要原因而言，與其說是感其忠義，不如說是政治作秀。
曹操鏟除呂布之后，面臨的最大敵人是袁紹，但與袁紹等不同，曹操是處于四戰(zhàn)之地，除了北方的袁紹，關(guān)中諸將尚在觀望，南邊劉表、張繡不肯降服，東南孫策蠢蠢欲動(dòng)，暫時(shí)依附的劉備也是貌合神離。
在199年六月，袁紹挑選精兵十萬，戰(zhàn)馬萬匹，南下進(jìn)攻許都，官渡之戰(zhàn)拉開了序幕，袁曹兩家的生死決戰(zhàn)，一觸即發(fā)。與此同時(shí)，袁紹派人聯(lián)絡(luò)各大軍閥，約定共同進(jìn)攻曹操，不少軍閥都響應(yīng)袁紹號(hào)召反曹。
面對(duì)這一形勢(shì)，曹操大約只有2萬主力，雙方兵力嚴(yán)重不對(duì)等。可以說，無論從地利上，還是從實(shí)力上看，曹操都遠(yuǎn)不如袁紹一方，所以曹操很多部下暗通袁紹。盡管曹操認(rèn)為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，他有取勝的機(jī)會(huì)，并做了相應(yīng)的戰(zhàn)略部署，但客觀地說，面對(duì)這種巨大的實(shí)力差距，想必當(dāng)時(shí)曹操也是內(nèi)心彷徨，只是不能在部下面前表露出來，留給部下的必然是十足信心。
更為嚴(yán)峻的是，漢獻(xiàn)帝嬪妃董貴人之父董承，在199年末策劃了“衣帶詔事件”，與劉備等人密謀反曹，盡管事情泄露，200年正月除了劉備之外董承等人盡皆伏誅，但這件事對(duì)曹操打擊巨大，外有袁紹等強(qiáng)敵，內(nèi)部又不夠穩(wěn)定，曹操面臨的形勢(shì)極為嚴(yán)峻，壓力之大可想而知。
衣帶詔事件中，劉備當(dāng)時(shí)領(lǐng)兵征討袁術(shù)，正好躲過一劫，之后襲殺徐州刺史車胄，占據(jù)了徐州。隨即，劉備聯(lián)絡(luò)袁紹，打算合力攻曹，而曹操為保障許都與青、兗二州的聯(lián)系，避免兩面作戰(zhàn)，于是就親自率軍攻打劉備，最終劉備全軍潰敗，只身逃往河北投奔袁紹，關(guān)羽被曹操擒獲，不得已而投降，曹操待以厚禮，任命為偏將軍。
曹操為何殺高順，卻不殺關(guān)羽，反而還待以厚禮？原因可能有兩個(gè)方面：一方面關(guān)羽還是投降了曹操，不管是真心還是假意，至少給了曹操臺(tái)階，而曹操倡導(dǎo)唯才是舉，又面臨嚴(yán)峻形勢(shì)，接納關(guān)羽也就理所當(dāng)然的了；一方面曹操不太欣賞高順，卻比較欣賞關(guān)羽，這種欣賞不需要太多理由。這里做一個(gè)假設(shè)，如果關(guān)羽面對(duì)勸降默不作聲，曹操會(huì)不會(huì)殺了關(guān)羽？
之后，曹操讓張遼以私人感情來問詢關(guān)羽，但關(guān)羽直言與劉備情同兄弟，“吾終不留，吾要當(dāng)立效以報(bào)曹公乃去”，張遼如實(shí)匯報(bào)，曹操稱贊關(guān)羽“事君不忘其本，天下義士也”。沒過多久，袁紹派大將顏良、淳于瓊、郭圖等進(jìn)攻白馬，關(guān)羽陣斬顏良，袁軍將領(lǐng)無人能擋，白馬之圍被解，關(guān)羽被封為漢壽亭侯。又過了幾天，關(guān)羽盡封曹操的賞賜，留書告辭，向北回到劉備身邊，曹操部下建議追殺關(guān)羽，而曹操認(rèn)為各為其主。
關(guān)羽回到劉備身邊，無疑增強(qiáng)了反曹集團(tuán)的實(shí)力，會(huì)進(jìn)一步惡化曹操面臨的局勢(shì)。按照正常邏輯來看，曹操因?yàn)樾蕾p關(guān)羽，的確可以不殺關(guān)羽，但至少應(yīng)該軟禁關(guān)羽，暫時(shí)不讓他回去增強(qiáng)袁紹實(shí)力，等到擊敗袁紹之后再放，才更符合情理。因此，曹操對(duì)關(guān)羽放任自由的態(tài)度，可見不是單純欣賞或各為其主就能夠說得通。
欲要明白為何放任關(guān)羽，還要回到曹操面臨的形勢(shì)上，當(dāng)時(shí)曹操面臨的形勢(shì)是外有袁紹大軍壓境、內(nèi)有臣子暗通袁紹，曹操想要擊敗袁紹，首先一條是穩(wěn)定人心、凝聚人心，至少讓之前忠于自己的部下團(tuán)結(jié)一致，否則內(nèi)部再亂的話，曹操幾乎必?cái)o疑。
公元200年二月，袁紹發(fā)起渡河戰(zhàn)役，想要奪取黃河南岸的要點(diǎn)，由此準(zhǔn)備要與曹操主力決戰(zhàn)。四月份時(shí)，關(guān)羽斬殺顏良，隨即不告而別。關(guān)羽離開之后不久，曹操與袁紹對(duì)峙官渡，大戰(zhàn)一觸即發(fā)。也就是說，關(guān)羽離開的時(shí)間，正好是曹操自顧不暇的時(shí)間，曹袁戰(zhàn)事極為關(guān)鍵的時(shí)間。這時(shí)，不說在復(fù)雜的戰(zhàn)場(chǎng)上能否追殺到關(guān)羽，即便追殺到了關(guān)羽，對(duì)曹操也沒什么太大好處。
首先，曹操認(rèn)為關(guān)羽忠義而不去追殺，帶來的好處是安撫忠于曹操的部下，連敵人都能放過，曹操自然不會(huì)虧待忠于他的部下，有利于曹操進(jìn)一步凝聚人心，也暗示部下做忠臣。清朝乾隆年間，由于滿清統(tǒng)治穩(wěn)固，于是嘉獎(jiǎng)忠于明朝之臣，貶斥投降之人，哪怕清朝功臣洪承疇，都被放在了《貳臣傳》的首位，道理與曹操的差不多，就是稱贊忠臣，無論忠臣是敵是友。
官渡之戰(zhàn)后，曹操繳獲很多書信，屬于部下寫給袁紹的投降信，但曹操將其付之一炬，目的是安穩(wěn)人心。由此可見，當(dāng)時(shí)曹操內(nèi)部極其危險(xiǎn)，而關(guān)羽正好可以讓曹操作秀，借此稱贊忠臣，鼓勵(lì)大家爭(zhēng)做忠義之士；如果追殺關(guān)羽，反而讓人感覺曹操不重視忠義之士。或許，曹操還向有不忠傾向之人表達(dá)你們安心做事，即便我失敗了，袁紹也不會(huì)為難“各為其主”的忠臣的意思。
其次，關(guān)羽雖然勇武，但在戰(zhàn)場(chǎng)上單個(gè)人的勇武，并不能改變戰(zhàn)局，曹操并不認(rèn)為一個(gè)關(guān)羽就能讓袁紹實(shí)力突飛猛進(jìn)，更何況曹操也不認(rèn)為以袁紹性格會(huì)重用關(guān)羽。也就是說，在數(shù)十萬人的戰(zhàn)爭(zhēng)中，關(guān)羽的勇武改變不了戰(zhàn)局。
第三，劉備名聲很大，身份又很特殊，是“劉皇叔”，殺了劉備結(jié)拜兄弟，與劉備不死不休，對(duì)當(dāng)時(shí)的曹操也沒什么好處。更何況，劉備跳槽頻繁，老謀深算，又野心勃勃，投奔誰誰倒霉，估計(jì)曹操也不會(huì)認(rèn)為劉備會(huì)與袁紹一條心，關(guān)羽回到劉備身邊，增強(qiáng)的是劉備實(shí)力，而以劉備老謀深算的性格，幾乎不會(huì)將關(guān)羽、張飛等人派到戰(zhàn)場(chǎng)上與曹軍全力廝殺。事實(shí)上，劉備也差不多是這樣，后來很快就離開了袁紹。
可見，曹操放過關(guān)羽或含有欣賞之意，或還有其他計(jì)算，但主因還是政治作秀。
參考資料：《三國(guó)志》等
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