中國地緣遼闊，人口眾多，這就使得國家需要大量的官員來參與治理政務(wù)，所以，如何選拔官員，成了歷代統(tǒng)治者面臨的難題。在奴隸社會，除了世襲貴族，平民也可以通過朝廷的層層考核出任官職。據(jù)《通典》引《周禮》大司徒篇，“凡士之有善，鄉(xiāng)先論士之秀者，升諸司徒，曰選士；司徒論選士之秀者而升諸學(xué)，曰俊士；既升而不征者，曰造士；大樂正論造士之秀者升諸司馬，曰進(jìn)士。司馬論進(jìn)士之賢者及鄉(xiāng)老、群吏獻(xiàn)賢能之書于王，王再拜受之，登于天府，藏于祖廟，內(nèi)史書其貳而行焉……蓋擇材取士如此之詳也。”此種選官方式，已有后世察舉制和科舉的影子了。但這種選官方式只是世襲制的一個補(bǔ)充，總體來說，奴隸社會的選官制度仍為世襲制。世襲制的漏洞是很明顯，在此不細(xì)談。以世襲制選官在秦漢之后就不再是選官制度的主體。但世襲制即使最終被取消作為全國官員選拔制度的資格，卻依然是后世新型選拔制度的補(bǔ)充，一直延續(xù)到清末。
魏晉南北朝時期，采取九品中正制品第人才，錄用官員，清要官職被門閥世族壟斷。南北朝時期，戰(zhàn)爭連年，寒門庶族開始與士族權(quán)貴競爭政治統(tǒng)治權(quán)，勢力逐漸擴(kuò)大。隋朝建立后，九品中正制廢弛，但以秀才、明經(jīng)等科課試選士的做法仍沿襲下來，隋煬帝楊廣又置進(jìn)士科，科舉制逐漸形成，并在唐代獲得進(jìn)一步發(fā)展。這一制度，被唐以后各代封建王朝所承襲，并為古代朝鮮越南和日本等國所仿效。
科舉取士，由于采用分科取士的辦法，所以叫做科舉。科舉制從隋朝大業(yè)元年（605年）開始實(shí)行，到清朝光緒三十一年（1905年）舉行最后一科進(jìn)士考試為止，而在越南更遲至阮朝末年（1919年）才廢除，歷經(jīng)一千三百多年。
為了改革九品中正制，隋文帝于開皇七年（587年）命各州“歲貢三人”，應(yīng)考“秀才”。隋煬帝在大業(yè)元年（605年）設(shè)進(jìn)士科取士，此即為后世科舉的雛形。在整個隋朝的三十八年內(nèi)，總共舉行了四至五次科考，共取秀才、進(jìn)士十二人。
唐承隋制，唐朝繼承并發(fā)展了這一制度。唐制取士分制科和?？?/font>。制科由皇帝特旨召試，以待“非常之才”。
制科主要試對策，科目繁多，比較常見的有直言極諫、賢良方正、博學(xué)宏詞、才堪經(jīng)邦、武足安邊等科。應(yīng)制科對策及第，高者授以美官，其次僅予出身?，F(xiàn)任官吏也可應(yīng)制科，而且可以一再應(yīng)試。?？频目泼?a class="innerlink" title="秀才" jquery1281105073375="41">秀才、明經(jīng)、進(jìn)士、明法、明書、明算等，比隋代有所增加。此外，唐玄宗時還一度置道舉（試《老子道德經(jīng)》、《莊子》）， 還有童子（限十歲以下）舉等。?？埔悦鹘?jīng)、進(jìn)士二科最為重要；玄宗以后，進(jìn)士科占突出的地位。唐中葉以后，官僚雖位極人臣，如果不是進(jìn)士科出身，“終不為美”。因?yàn)檫@種新的選舉制度是分科舉人，故名之為科舉制。與九品中正制相比，科舉制的特點(diǎn)是不再以家世，而是通過考試選拔官員，它的產(chǎn)生為寒門庶族開闊了通往仕途道路。
除間或因事停舉外，唐代一般每年都設(shè)科取士。報考的人來自各級學(xué)館者，稱生徒，由學(xué)館薦舉學(xué)成者，送尚書省參加考試；未入學(xué)館而直接來自州縣者，稱鄉(xiāng)貢，他們首先自己在州縣報名，經(jīng)州縣考試及格后，舉送到尚書省參加禮部（開元二十四年以前則為吏部）主持的考試（亦稱省試）。
明經(jīng)科主要試帖經(jīng)，即擇所習(xí)之經(jīng)掩其兩端，中間僅露一行，用紙?zhí)谘谄渲胁糠肿志?，以測試應(yīng)考者記誦經(jīng)書的能力。此科主要試記誦，易于應(yīng)付，三十歲考中的人已經(jīng)被看作“老明經(jīng)”了，因此地位不如進(jìn)士科。隋朝的進(jìn)士科僅試策，唐太宗時增加試經(jīng)、史，唐高宗末年又加試帖經(jīng)、雜文。雜文最初是指箴、銘、論、表之類，天寶年間始專試詩賦，并作為錄取的主要標(biāo)準(zhǔn)。每年應(yīng)舉者少則八九百人，多則一二千人，而其中能及第者不過十余人以至三十人左右?？荚嚪稚?、中、下三等，中等以上為及第，下等即落第。由于舉子多而錄取名額少，終身不第的居大多數(shù)。因?yàn)榭贾羞M(jìn)士非常難，一旦登第就聞名士林，所以進(jìn)士及第被社會稱作“成名”，亦比作“登龍門”，意味著可以在仕途上飛黃騰達(dá)。
明法科試律令，明算科試《九章算經(jīng)》、《夏侯陽算經(jīng)》、《周髀算經(jīng)》等數(shù)學(xué)著作，明書科試《說文》、《字林》等字書，這三科是選擇專門人才，錄取后只在和專業(yè)有關(guān)的機(jī)構(gòu)任職。唐代應(yīng)考秀才科者極少，及第者屈指可數(shù)。
唐代科舉考試并不糊名。應(yīng)考者姓名對主司是公開的。進(jìn)士科的應(yīng)試者，多在禮部試之前，
把自己的文學(xué)作品編錄成卷軸，投獻(xiàn)給主考官及有地位的人物，以表現(xiàn)自己，并爭取有力者的推薦。唐初以吏部的考功郎中主持貢舉。貞觀以后，則由考功員外郎主持。開元二十四年（736年），考功員外郎李昂為舉人所責(zé)罵，玄宗以員外郎位望較輕，遂改由禮部侍郎主持科考，以后成為定制。也有由其他官員來作主考官的，稱為“知貢舉”。及第進(jìn)士稱主考官為“座主”，自稱“門生”，同時及第的進(jìn)士稱“同年”，進(jìn)士彼此互稱“先輩”。禮部試一般是正月考試，二月放榜。開元中，禮部考試畢送中書門下詳覆，但詳覆有時于放榜之前進(jìn)行，有時于放榜之后進(jìn)行。放榜之前禮部將錄取名單進(jìn)呈宰相征求意見，稱“呈榜”，宰相如不同意，可以改動。詳覆之制屢興屢廢。若遇科場生事，皇帝即令覆試。錄取者覆試不中，主考官往往因此被貶官。
貢士如科舉考試通過，僅取得進(jìn)士及第或明經(jīng)及第的出身，尚不能正式入仕。只有再通過吏部銓試，才能釋褐除官。故吏部試亦稱“釋褐試”。吏部銓選主要以身、言、書、判選人。身指體貌豐偉，言指言辭辯正，書指書法遒美，判指文理優(yōu)長。四事皆可，則先以德行?。坏滦幸粯?，則先取才能。
武則天執(zhí)政時期，曾進(jìn)行殿試，并創(chuàng)立武舉；吏部試一度糊名。武舉之制始于長安二年（702年）。州縣以下習(xí)藝者每歲如明經(jīng)、進(jìn)士之法選送于兵部，進(jìn)行課試。所試科目有：長垛、馬射、步射、平射、筒射等；又有馬槍、翹關(guān)、負(fù)重、身材之選。上述各科考試通過，兵部即可除官給祿，不必如文官須再經(jīng)過吏部試才能釋褐任職。唐代武舉亦為常選，但遠(yuǎn)不如進(jìn)士、明經(jīng)等科重要。
隋朝和唐朝前期初行科舉制時，曾經(jīng)起了抑制門閥、獎拔寒庶的進(jìn)步作用；但同時也導(dǎo)致舉子趨附奔競的風(fēng)氣，這種風(fēng)氣隨著全國吏制的普遍趨向敗壞而日益嚴(yán)重。甚至發(fā)生過漏泄考題、冒名頂替的科場舞弊現(xiàn)象。尤其嚴(yán)重的是座主、門生、同年相互援引，結(jié)為朋黨，大大敗壞了宦風(fēng)。如李宗閔與牛僧孺就是同年進(jìn)士，并且同年登制科，兩人即牛黨之魁（見牛李黨爭）；又如令狐楚與皇甫湜亦有同年之誼，二人遂成穆宗朝的牛黨中堅。隨著科舉制弊端的產(chǎn)生，其為中小地主廣開仕途的作用亦大大降低。有的時候，“榜出，率皆權(quán)豪子弟”，出現(xiàn)了“貢舉猥濫，勢門子弟，交相酬酢，寒門俊造，十棄六七”的嚴(yán)重情況。
整個唐朝的科舉取士約一萬人。唐代的宰相中，百份之八十是進(jìn)士出身，可見科舉的成效。但科舉亦并非唐代政府招納人材的唯一方法，門蔭入仕和雜色入流也是唐代重要的入仕途徑。到了唐代后期，出身寒門由科舉入仕者漸多，與世族門蔭入仕者形成兩大官僚派系集團(tuán)，互相傾軋。
宋初太祖、太宗、真宗等朝，在革除唐代科舉制弊病的基礎(chǔ)上，建立起一套相當(dāng)完整、嚴(yán)密的科舉制度。
熙寧四年（1071）前，有貢舉、武舉、童子舉、制舉等。貢舉又設(shè)進(jìn)士、明經(jīng)諸科（包括九經(jīng)、五經(jīng)、開元禮、三史、三傳、三禮、學(xué)究、明法等科）。熙寧四年，廢罷明經(jīng)、諸科，命諸科舉人改應(yīng)進(jìn)士科，又另設(shè)新科明法。后又廢制舉。元后，進(jìn)士科分為詩賦進(jìn)士、經(jīng)義進(jìn)士兩科，一度設(shè)經(jīng)明行修、八行、宏詞等科。南宋時，進(jìn)士一般仍分詩賦進(jìn)士、經(jīng)義進(jìn)士。另有武舉、制舉、博學(xué)宏詞科等，但應(yīng)舉及登科人數(shù)都很少。終宋一代，科目呈現(xiàn)逐步減少趨勢，進(jìn)士科愈益成為最主要的科目，士人皆以進(jìn)士科登第為榮。
宋代實(shí)行解試、省試、殿試等三級考試制。解試又稱鄉(xiāng)貢，由地方官府考試舉人，然后將合格舉人貢送朝廷。解試包括州試（鄉(xiāng)試）、轉(zhuǎn)運(yùn)司試（漕試）、國子監(jiān)試（太學(xué)試）等幾種方式，每逢科場年，在八月十五日開考，連考三日，逐場淘汰。舉人解試合格，由州或轉(zhuǎn)運(yùn)司、國子監(jiān)等按照解額解送禮部，參加省試。省試由尚書省和禮部主管，在春季選日考試各地舉人，分別科目連試三日，合格者由禮部奏名朝廷，參加殿試。自開寶六年（973年）開始，由皇帝親臨殿陛出題考試禮部奏名合格舉人，并重定名次。從此，每次省試后，必定舉行殿試，殿試所定名次與省試有所不同，舉人殿試合格才算真正“登科”。除解試、省試、殿試外，南宋四川還舉行與省試相當(dāng)?shù)念愂≡嚕哉疹欉h(yuǎn)離臨安的四川舉人。為了防止各級考試的考官作弊，規(guī)定有關(guān)官員的子弟、親戚、門客應(yīng)試時必須回避，另派考官設(shè)場屋考試，稱“別頭試”。在不同時期，對不同科目和身分的舉人，實(shí)行不同的考試方式，有牒試、簾試、附試、同文館試、鎖廳試、比試、拍試、刑法試等。
各級考試的考試程式逐步完備。如省試，在開考前數(shù)日，考官全部同時進(jìn)入貢院，開始進(jìn)行考試準(zhǔn)備工作，在考試期間不得私自外出或會見親友，稱鎖院。舉人向貢院交納試紙和家狀，加蓋官印。在考場內(nèi)，舉人按座位榜對號入座，座位上標(biāo)明舉人姓名；官府刻印試題及注解，分發(fā)舉人，舉人納卷后，封彌院負(fù)責(zé)密封試卷卷頭，亦即將舉人姓名、鄉(xiāng)貫糊住，或截去卷頭，編成字號；謄錄院負(fù)責(zé)謄寫出試卷副本，對讀所?？备北臼篃o脫誤?？脊俑鶕?jù)副本批分定等，再送復(fù)考官及知舉官復(fù)審并最后決定名次。
省試時，朝廷委派權(quán)知貢舉一員，主持該次考試。為分割事權(quán)，又委派權(quán)同知貢舉二至三員協(xié)助。另外，選派貢院監(jiān)門官數(shù)員，巡察院門，謹(jǐn)視出入；編排試卷官、封彌卷首官各數(shù)員，負(fù)責(zé)編排試卷字號、密封卷頭及考官所定等第；謄錄官、對讀官各數(shù)員，負(fù)責(zé)謄寫和核對該卷副本；每五百名舉人又設(shè)點(diǎn)檢試卷官一員，按課題（經(jīng)義、詩、賦、論、策）分房考校試卷，批定分?jǐn)?shù)，初定等第；參詳官負(fù)責(zé)復(fù)查點(diǎn)檢試卷官所定等第和批分。殿試時，增派詳定官數(shù)員，負(fù)責(zé)詳審初考和復(fù)考官所定試卷等第。
參加科舉考試的各科士人，通稱“舉人”。舉人登科便授官，不再稱舉人，應(yīng)試不合格則須再次應(yīng)舉。舉人沒有出身，只享有免除本人丁役、身丁錢米的特權(quán)；曾赴省試的舉人，可以贖免徒以下的公罪和杖以下的私罪。舉人殿試合格，按五甲授予進(jìn)士及第、出身或同出身等身分。前三名依次為狀元、榜眼、探花。殿試放榜，當(dāng)?shù)钍谟璩錾?，并各賜綠袍、笏、靴等。
宋代科舉向士大夫廣泛開放，除嚴(yán)禁有“大逆人”近親、“不孝”、“不悌”、“工商雜類”、僧道還俗、廢疾、吏胥、犯私罪等人應(yīng)試外，對于各科舉人，不重門第，只要文章合格，就可錄取。每次殿試錄取的舉人總數(shù)，比唐代禮部試要多十倍左右，大多數(shù)舉人出身于一般地主和殷富農(nóng)民，還有部分工、商子弟，世代官宦的子弟居于少數(shù)。
朝廷還禁止及第舉人與知舉官結(jié)成“座主”或“師門”與“門生”的關(guān)系，防止考官為非作歹，與舉人結(jié)成朋黨；禁止臺閣近臣在知舉官入貢院前，“公薦”自己所熟悉的士人，或“囑請”知舉官錄取某一舉人；禁止舉人在試場夾帶文字、暗傳經(jīng)義或點(diǎn)燭等，嚴(yán)防作弊。
宋代科舉制曾經(jīng)起過一些積極作用。許多杰出的政治家、經(jīng)學(xué)家、文學(xué)家、科學(xué)家等均由此途選拔出來，在客觀上也推動了文化教育的發(fā)展。南、北宋三百二十年，總共開科一百一十八次。取進(jìn)士39,711人。
遼王朝取得燕云十六州以后，即曾在漢人聚居區(qū)開科取士。圣宗統(tǒng)和六年（988）起，遼政府參照唐、宋之制，逐漸將科試制度化?？颇恳栽~賦為主?？荚嚪粥l(xiāng)試（州縣試，中式者稱鄉(xiāng)薦）、府試（中式者稱府解）、省試（禮部試），亦嘗用殿試之制。在推行科舉制的最初二十年中，每科不過取數(shù)人；后來逐次增加，多至一百數(shù)十人。遼代后期三年一試基本成為定制。遼代政府禁止契丹人應(yīng)試。但從西遼德宗耶律大石舉天應(yīng)五年（1115）進(jìn)士一事可知，到遼末，上述禁令實(shí)際上已經(jīng)廢弛。
金代采取科舉形式擢用漢士，始于滅遼之前。初無定數(shù)，亦無定期。天會六年（1128）定“南北選制”。遼朝舊土儒士試詞賦，北宋舊土儒士試經(jīng)義，分別稱為“北選”和“南選”。未久又定三歲一試之制?？荚嚪譃猷l(xiāng)試、府試和會試（禮部試）三級。金熙宗時，南北選各以經(jīng)義、詞賦兩科取士。海陵王時，增設(shè)殿試；并南、北選為一；并曾一度罷廢經(jīng)義科。章宗時取消鄉(xiāng)試。府試地點(diǎn)，最初有三處，后來逐次增加為六處、九處、十處。取錄進(jìn)士人數(shù)，116O年后，每次都在五百人以上，最多時達(dá)到九百余人。取士科目除正科（即詞賦和經(jīng)義）外，還有制舉、宏詞科以及雜科（經(jīng)童、律科、策試等）。此外還有武舉。世宗時又設(shè)立女真進(jìn)士科，以女真文字試策、詩，同漢人進(jìn)士三年一試之制，稱“策論進(jìn)士”。
元朝前期曾多次議行科舉，但都未實(shí)行。至元仁宗皇慶二年（1313），才正式宣布恢復(fù)科舉制度，次年即舉行考試。此后每三年一次（至元年間曾?？苾纱危?。分為鄉(xiāng)試、會試、殿試三道。全國共設(shè)十七個鄉(xiāng)試科場，分布在京城、中書省直屬行政區(qū)以及各行省的省治所在地?？偣蹭浫∪偃耍渲?a class="innerlink" title="蒙古人" jquery1281105073375="140">蒙古人、色目人、漢人、南人各七十五名。會試在鄉(xiāng)試次年舉行，定額一百人，蒙古人、色人目、漢人、南人各二十五名。次月舉行殿試，分兩榜公布，蒙古人、色目人為右榜，漢人、南人為左榜，各分三甲，賜進(jìn)士及第（右、左榜各一人）、進(jìn)士出身及同進(jìn)士出身，并授以官職?？荚嚂r的命題答卷，基本上以程朱理學(xué)（見理學(xué)）對儒家經(jīng)典的闡釋為依據(jù)。蒙古人、色目人必須以漢文應(yīng)試，但試題較漢人、南人為易。元朝科舉所取錄的人數(shù)和進(jìn)士的地位，都要低于前代。
元朝自仁宗至順帝時滅亡止，每三年舉辦一次，除了1336年和1339年曾停辦兩屆外，共舉辦過十六次，取士一千余人。
明代選拔官吏，雖以歲貢、薦舉、進(jìn)士分為三途，但偏重進(jìn)士。朱元璋即吳王位后不久，即下文武二科取士之令。洪武三年（1370年）詔設(shè)科舉，使中外文臣皆由科舉而進(jìn)。四年，定三年一舉。六年旋令罷去，改行薦舉。十五年復(fù)設(shè)科舉。十七年始定科舉之式，命禮部頒行各省，后遂以為永制，十八年廷試，擢一甲進(jìn)士為翰林院修撰，二甲進(jìn)士為翰林院編修或檢討，進(jìn)士入翰林自此始，使進(jìn)士觀政于諸司，其在翰林院、承敕監(jiān)等衙門者，稱庶吉士，進(jìn)士之為庶吉士，亦自此始。其在六部、都察院、通政司、大理寺等衙門者仍稱進(jìn)士。觀政進(jìn)士之名亦自此始。英宗天順二年（1458年）起，規(guī)定非進(jìn)士不入翰林，非翰林不入內(nèi)閣，南、北禮部尚書、侍郎及吏部右侍郎，非翰林不任。明代宰輔一百七十余人，由翰林進(jìn)者，十居其九。明科試每隔三年舉行一次，分鄉(xiāng)試、會試、廷試三級。
鄉(xiāng)試在各省省城（包括京城）舉行。南、北直隸由京府，各省由布政司主持。逢子、午、卯、酉年為正科，遇慶典加科為恩科。考期在八月（試初場；又三日，試第二場；又三日，試第三場），故鄉(xiāng)試亦稱秋闈或秋試。凡國子學(xué)生員及府州縣學(xué)生員之學(xué)成者，儒士之未入仕者，官之未入流者，由有司保舉，均可應(yīng)考。學(xué)官及罷閑官吏、倡優(yōu)之家、隸卒之徒，與居父母之喪者，俱不許應(yīng)試。中式者為舉人，其第一名通稱解元。嘉靖五年（1526年），鄉(xiāng)試除錄取正卷外，另取若干名，謂之副榜。主考二人，同考四人。明初只兩京鄉(xiāng)試簡派翰林官主考，各省則由教官充任。萬歷以后，始定翰林或科、部官派往。提調(diào)一人，在內(nèi)學(xué)官，在外布政司官。鄉(xiāng)試之額，洪武十七年詔不拘額數(shù)，洪熙元年（1425年）始有定額，其后漸增。隆慶、萬歷、天啟、崇禎間，南北直隸增至一百三十名，他省無出百名者。
會試于鄉(xiāng)試次年在京師舉行，由禮部主持。逢辰、戌、丑、未年為正科。若鄉(xiāng)試有恩科，則次年亦舉行會試，稱會試恩科?？计谠诙拢蕰囈喾Q春闈或春試。各省舉人均可應(yīng)考。中式者為貢士，其第一名通稱會元。永樂四年（1406年）起，會試有副榜。正統(tǒng)后，中副榜者不參加廷試。舉人不第，入監(jiān)而選者，或授小京職，或授府佐及州縣正官，或授教職。會試主考二人，初由禮部臨期具奏，于翰林內(nèi)欽命簡任，天啟二年（1622年）后，以二輔臣典試，成為常例。同考初為八人，正德六年（1511年）增至十七人，后增至二十人，其中翰林十二人，科、部各四人，至明末不變。會試之額，初無定制。成化十一年（1475年）后，定為三百名（題請及思詔加取者不在其中）。禮部會試考房，稱禮闈。初制，禮闈取士，不分南北。洪熙元年，南人北人分房取中，名額有定，謂之南闈、北闈。宣德、正統(tǒng)間，又分南、北、中闈。南闈，包括應(yīng)天及蘇、松諸府，浙江、江西、福建、湖廣、廣東；北闈，包括順天、山東、山西、河南、陜西；中闈，包括四川、廣西、云南、貴州及鳳陽、廬州二府，滁、徐、和三州。三闈取中的比例，南取一百六十五名，北取一百零五名，中取三十名，自弘治二年（1489年）從宣德、正統(tǒng)間舊制起，除正德三年一度更動外，嗣后相沿不改。
廷試即殿試，緊接會試后舉行。初為三月初一，后大都定為三月十五。會試中式者均可應(yīng)考。以一、二、三甲為名次。一甲止三人，狀元授翰林院修撰；榜眼和探花授翰林院編修。第二、三甲各若干人，均賜進(jìn)士出身，其第一名通稱傳臚。二、三甲考選庶吉士者，皆為翰林官。其他或授給事、御史、主事、中書、行人、評事、太常、國子博士，或授府推官、知州、知縣等官。廷試由皇帝主持，用翰林及朝臣文學(xué)之優(yōu)者為讀卷官，共閱對策，擬定名次。
鄉(xiāng)試、會試均分三場，初場試《四書》義三道，經(jīng)義四道。后三日考第二場，試論一道，判五道，詔、誥、表、內(nèi)科一道。又三日考第三場，試經(jīng)史時務(wù)策五道?！端臅贰?a class="innerlink" title="《五經(jīng)》" jquery1281105073375="177">《五經(jīng)》所用注疏起初各有規(guī)定，永樂間，頒《四書五經(jīng)大全》，廢注疏不用。廷試只有一場，試策問?？圃嚸}必須出自《四書》、《五經(jīng)》。其文略仿宋經(jīng)義，但必須以古人的語氣為之，體用排偶，謂之八股（八股一說始于明初，一說始于成化），通稱制義。鄉(xiāng)試、會試之所，亦謂之貢院。諸生席舍，謂之號房。試卷之首，書三代姓名及本人籍貫、年齡，所習(xí)本經(jīng)，所司印記。文字中回避御名、廟號，不許自序門第。試卷彌封編號。
明代重文輕武，但亦始終設(shè)武科取士。初只有鄉(xiāng)試、會試，崇禎四年（1631），始有殿試。弘治六年定武科六年舉行一次，十七年改為三年一次。正德十四年規(guī)定，初場試馬上箭，以三十五步為則；二場試步下箭，以八十步為則；三場試策一道。子、午、卯、酉年鄉(xiāng)試。嘉靖初定制，各省應(yīng)武舉者，巡按御史于十月考試，兩京武學(xué)于兵部選取，俱送兵部。次年四月會試，翰林二員為考試官，給事中、部曹四員為同考。鄉(xiāng)試、會試場期均固定為月之初九、十二、十五。萬歷三十八年（1610）規(guī)定會試之額，取中進(jìn)士以百名為率。此外，還有宗科。明代宗室舊無就試者。萬歷二十三年，鄭世子請宗室得儒服應(yīng)試，始詔奉國中尉以下可入試，輔國以上爵尊不得與。天啟二年始開宗科。明朝二百七十七年開科八十九次，取進(jìn)士24,536人。
清朝科舉基本承襲明制。清開國初時曾在順治年間兩次分滿漢兩榜取士；之后改為只有一榜，但不特別鼓勵滿人、蒙古人參加，把科舉入士之途留給漢人。滿人、蒙古人參加科舉雖然有較易考中的捷徑，但最后殿試頭三名習(xí)慣只授予漢人，即所謂“旗人不占鼎甲”。清朝二百六十七年間開科一百一十二次，進(jìn)士二萬六千人；進(jìn)士前三名中只有三人是滿人，其中兩人是順治分榜時所取，蒙古族只有一位阿魯忒·崇綺在同治乙丑（1865年）考中狀元。
清朝還新增了翻譯科。是清統(tǒng)治者為八旗子弟特設(shè)的科目。有滿洲翻譯和蒙古翻譯。滿洲翻譯，滿洲、蒙古、漢軍均可報考，蒙古翻譯，則只限于蒙古人。所謂“翻譯”，即將滿文或蒙文的《四書》、《五經(jīng)》中的一段文字譯成漢文；或?qū)h文譯成滿文、蒙文，此科亦分童試、鄉(xiāng)試、會試，然無殿試。鄉(xiāng)試中額，初無一定。乾隆十三年規(guī)定：滿洲翻譯舉人中三十三名，蒙古翻譯舉人中九名。后因應(yīng)試人數(shù)減少，中額亦相應(yīng)減少。道光八年（1828年），翻譯鄉(xiāng)試，滿洲、蒙古分別減為七八名和兩三名。十七年又分別減為四五名和一名。二十年，蒙古翻譯鄉(xiāng)試的應(yīng)試者僅有六人，因此諭令暫停。翻譯會試中式人員俱賜翻譯進(jìn)士出身，但不分甲第，無狀元、榜眼、探花等稱號。滿洲翻譯，優(yōu)者以六部主事即用，次者在主事上學(xué)習(xí)行走或歸進(jìn)士班照例選用。蒙古翻譯進(jìn)士在理藩院補(bǔ)用。
清朝，進(jìn)入仕途的最主要途徑不是科舉，而是捐納。《清史稿》記載，“清制，入官重正途。自捐例開，官吏乃以資進(jìn)。”
鴉片戰(zhàn)爭后，科舉的考試內(nèi)容一下子就完全顯現(xiàn)了與現(xiàn)代世界脫節(jié)的窘?jīng)r，加上西學(xué)東進(jìn)和學(xué)校教育的崛起，科舉制度漸漸衰落。
1895年，清軍在甲午戰(zhàn)爭中被日軍打敗，由此引發(fā)了在京考會試的舉人集體請愿的公車上書事件。康有為、梁啟超等舉人們的建議之一，便是改革科舉，興辦新學(xué)。百日維新時，科舉一度被廢，但在戊戌政變后再次被恢復(fù)。1901年，清政府先廢除考試用八股文。到了光緒三十一年，即1905年9月2日，經(jīng)袁世凱奏請，慈禧以光緒名義發(fā)布上諭明告：“著自丙午科為始，所有鄉(xiāng)會試一律停止。各省歲科考試，亦即停止”。自此延續(xù)千年的科舉制度正式宣告廢除。
清政府雖然廢止了傳統(tǒng)的科舉，但并未停止透過考試來從民間選拔人材；而科考千年來深入民心，民間對以科舉入仕非常懷念。所以在廢科舉的同時，清政府同時制訂了“留學(xué)生考試章程”，吸引歸國的海外留學(xué)生透過考試進(jìn)入政府。從1905年至1911年辛亥革命爆發(fā)為止，被稱為“洋科舉”的留學(xué)生考試舉辦過六次，總共取錄了1388人。根據(jù)規(guī)定，在海外高等學(xué)校入學(xué)三年者可以應(yīng)考?？荚嚪譃閮蓤?，首場在學(xué)部舉行，稱“部試”；次場在保和殿舉行，稱為“廷試”?？荚噧?nèi)容包括外文，以及留學(xué)生留學(xué)時所習(xí)科目?？既≌甙闯煽兗捌鋵W(xué)習(xí)專業(yè)，分別授予各科“進(jìn)士”、“舉人”等傳統(tǒng)科舉的身份，成績最佳者更授予翰林編修。當(dāng)時的各式名銜包括有“格致科進(jìn)士”、“工科進(jìn)士”、“商科舉人”以至“牙科進(jìn)士”等等。
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