海豐農(nóng)民和全國(guó)農(nóng)民一樣，深受地主階級(jí)的壓迫和剝削，生活十分困苦。在辛亥革命前，海豐的農(nóng)民一直是在清朝的皇帝、官僚、紳士和田主的壓迫下，農(nóng)民怕地主紳士和官府好像老鼠怕貓的樣子，終日在地主的斗蓋，紳士的扇頭和官府的鎖鏈中呻吟過(guò)活②。但在這一時(shí)期，貧苦農(nóng)民已經(jīng)有反抗的要求，三合會(huì)秘密結(jié)社之盛行，幾乎遍及全縣。1885年曾發(fā)生過(guò)洪亞重領(lǐng)導(dǎo)的數(shù)千人農(nóng)民暴動(dòng)，后被清政府鎮(zhèn)壓下去。辛亥革命時(shí)，陳炯明利用三合會(huì)的勢(shì)力而取得了都督、省長(zhǎng)、陸軍部長(zhǎng)、總司令等重要職務(wù)，掌握了廣東的實(shí)權(quán)。所有海豐的陳氏家族，也隨著陳炯明占據(jù)了一部分政權(quán)和軍權(quán)，以鞏固個(gè)人的地位。他們不但在別的地方刮地皮，在家鄉(xiāng)也一樣。所以海豐農(nóng)民就增加了無(wú)數(shù)軍閥、官僚、新官兒、政客、貴族及新興地主階級(jí)(即地主兼軍閥)的壓迫。他們不但不能脫了地主階級(jí)的斗蓋、紳士的扇頭、官僚的鎖鏈，并且增加了新興地主階級(jí)的護(hù)弁及手槍的恐嚇。過(guò)去農(nóng)民與地主發(fā)生爭(zhēng)議，地主不過(guò)是票官究辦，現(xiàn)在新興地主階級(jí)用直接行動(dòng)毫不客氣的毆打、逮捕、或監(jiān)禁這些農(nóng)民，也可以直接迫勒抵租和強(qiáng)派軍餉，使農(nóng)民苦不堪言。海豐縣有人口四十萬(wàn)人，約七萬(wàn)戶(hù)，其中農(nóng)戶(hù)約五萬(wàn)六千戶(hù)，其中自耕農(nóng)約占20%，半自耕農(nóng)約占25%，佃農(nóng)約55%。由于帝國(guó)主義勾結(jié)軍閥連年戰(zhàn)爭(zhēng)，軍費(fèi)負(fù)擔(dān)，苛捐雜稅的負(fù)擔(dān)加重，使許多自耕農(nóng)入不敷出，不得不變賣(mài)土地以應(yīng)付生活，結(jié)果逐漸淪為佃戶(hù)。不少貧苦農(nóng)民甚至被迫嫁妻賣(mài)兒以抵租債，實(shí)在無(wú)法生活時(shí)，便逃往城市出賣(mài)勞動(dòng)力當(dāng)“苦力”，甚至也有鋌而走險(xiǎn)上山為“匪”。彭湃發(fā)現(xiàn)海豐農(nóng)民中蘊(yùn)藏著雄厚的革命力量，于是他下決心從事農(nóng)民運(yùn)動(dòng)，想盡各種辦法接近農(nóng)民、組織農(nóng)民。彭湃的家庭是海豐縣的大地主，每年收租千余石，受剝削的農(nóng)民不下五百余人。因此當(dāng)他下決心從事農(nóng)民運(yùn)動(dòng)工作時(shí)，遭到全家人的反對(duì)，同族人同村人也討厭他，但他置之不理，并且放棄在《陸安日?qǐng)?bào)》上進(jìn)行筆戰(zhàn)，下決心到農(nóng)村去做實(shí)際農(nóng)民運(yùn)動(dòng)工作。在開(kāi)始時(shí)，他身著學(xué)生洋服和白通帽，一派官貴子弟，農(nóng)民以為是下鄉(xiāng)收捐或收賬的，對(duì)他敬而遠(yuǎn)之，沒(méi)有人愿意接近他。后來(lái)他經(jīng)過(guò)反復(fù)思考，覺(jué)得自己對(duì)農(nóng)民所說(shuō)的話(huà)“太過(guò)于文雅了”，農(nóng)民聽(tīng)不懂，所以就把許多書(shū)面的術(shù)語(yǔ)改為通俗話(huà)。另外自己的面貌和服裝與農(nóng)民不同，農(nóng)民深受面貌服裝不同者的壓迫和欺騙，就懷疑是他的敵人。因此總是不喜歡和接近他。于是他乃改穿較為質(zhì)樸的服裝，用通俗的語(yǔ)言，到農(nóng)民往來(lái)最多的十字路口去宣傳。開(kāi)始時(shí)，愿與他談話(huà)的農(nóng)民每天約有十余人，聽(tīng)他演講的有三四十人。有些紳士為了反對(duì)他，便造謠說(shuō)他有神經(jīng)病，企圖阻止農(nóng)民去聽(tīng)他演講。但他堅(jiān)持不懈。有一天，彭湃專(zhuān)講農(nóng)民如能有了團(tuán)體，把自己的力量團(tuán)結(jié)起來(lái)，就可以實(shí)行減租，那時(shí)地主是一定敵不過(guò)我們，只有束手待斃，什么“三下蓋”、“伙頭雞”、“伙頭錢(qián)”、“送家交納”、“鐵租無(wú)減”、“加租”、“吊地”種種壓迫都可以免除凈盡。突然一個(gè)農(nóng)民說(shuō)：請(qǐng)你們“名合”(彭家一店號(hào))“不來(lái)逼我們舊租，我才相信你是真的”。這時(shí)另一青年農(nóng)民卻說(shuō)：你這話(huà)卻錯(cuò)了，你是耕“名合”的田，“名合”如能減租，不過(guò)是你的利益。我呢，不是耕“名合”的田，怎么辦呢?所以我們現(xiàn)在不是去求人的問(wèn)題，是在我們能否團(tuán)結(jié)的問(wèn)題。好像看棋一樣，誰(shuí)的度數(shù)行得好，誰(shuí)就勝利，倘自己毫無(wú)度數(shù)，整天求人讓步，也是失敗的。今日不是打算你個(gè)人的問(wèn)題，是打算多數(shù)人的問(wèn)題。彭湃聽(tīng)了很高興，就問(wèn)他的姓名，名叫張媽安，并約他晚上詳談。當(dāng)晚他們?cè)陂e館細(xì)談，張說(shuō)：我們聽(tīng)見(jiàn)你演講以后，每每與鄉(xiāng)村里頭未睡醒的人駁論，他們總是怕您說(shuō)謊，我們有幾個(gè)很相信你說(shuō)話(huà)。彭湃便請(qǐng)他約朋友來(lái)談話(huà)，一共來(lái)了六個(gè)人。彭湃一一問(wèn)了他們的姓名，便談起農(nóng)民運(yùn)動(dòng)問(wèn)題。彭湃說(shuō)：我天天下鄉(xiāng)去宣傳，農(nóng)民總是不理我，總是不愿意和我多談點(diǎn)話(huà)，你們有何辦法?林沛說(shuō)：第一是農(nóng)民不得空閑;第二是先生的話(huà)太深，有時(shí)我也不曉;第三是沒(méi)有熟悉的人帶你去。最好是晚間七八點(diǎn)鐘的時(shí)間，農(nóng)村才得空閑，我們可在這時(shí)候去，你所說(shuō)的話(huà)要淺些，或由我們帶路。林沛還說(shuō)“你到鄉(xiāng)村去宣傳，切不可排斥神明”。彭湃聽(tīng)了很高興，李老四說(shuō)：我們幾個(gè)先成立一個(gè)農(nóng)會(huì)，將來(lái)有人來(lái)加入，那就不用說(shuō)，如無(wú)人加入，我們也不要散。彭湃立即表示贊成。第二天，彭湃由張媽安、林沛兩位農(nóng)友帶路到赤山約附近農(nóng)村去宣傳，聽(tīng)眾越來(lái)越多。經(jīng)過(guò)一個(gè)多月，加入農(nóng)會(huì)的已有三十多人。農(nóng)會(huì)便在鄉(xiāng)村為農(nóng)民辦實(shí)事，如調(diào)解農(nóng)民爭(zhēng)端，反對(duì)地主加租易佃，反對(duì)城市土霸勒索等等，使鄉(xiāng)村的政治勢(shì)力逐步由土豪紳士之手轉(zhuǎn)移到農(nóng)會(huì)。
1922年9月，加入農(nóng)會(huì)的農(nóng)民已有五百多人，其中赤山二十八鄉(xiāng)為最多，于是成立了赤山約農(nóng)會(huì)，并推舉黃鳳麟為會(huì)長(zhǎng)。會(huì)后，加入農(nóng)會(huì)的人更多，由赤山約而平崮約、銀鎮(zhèn)約、青湖約、西河約、公平約、舊墟約……十余約，都成立了約農(nóng)會(huì)，把縣城東西南北都包圍起來(lái)，于是彭湃等便積極籌備成立海豐縣農(nóng)會(huì)。1923年1月1日，海豐縣總農(nóng)會(huì)正式成立，選舉彭湃為會(huì)長(zhǎng)，楊其珊為副會(huì)長(zhǎng)。農(nóng)會(huì)設(shè)有財(cái)政、庶務(wù)、教育、衛(wèi)生、宣傳、交際、農(nóng)業(yè)、仲裁等部，注重解決農(nóng)民切身利益的實(shí)際問(wèn)題。如教育部創(chuàng)辦農(nóng)民學(xué)校，專(zhuān)教農(nóng)民會(huì)記數(shù)，不為地主所騙，會(huì)寫(xiě)信、會(huì)珠算，會(huì)寫(xiě)食料和農(nóng)具的名字，會(huì)辦農(nóng)會(huì)等，深受農(nóng)民歡迎，不到一個(gè)月，就辦了十余所農(nóng)民學(xué)校。仲裁部負(fù)責(zé)解決民事糾紛，類(lèi)似農(nóng)村的政權(quán)機(jī)關(guān)。海豐總農(nóng)會(huì)成立后，農(nóng)民運(yùn)動(dòng)發(fā)展很快。當(dāng)時(shí)海豐縣縣長(zhǎng)翁桂清(陳炯明的親信)，他不贊成農(nóng)會(huì)，也不敢解散和禁止農(nóng)會(huì)，彭湃等便領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民開(kāi)展減租運(yùn)動(dòng)和反對(duì)土豪劣紳把持市場(chǎng)管理權(quán)的斗爭(zhēng)。
海豐縣城內(nèi)有一惡霸地主朱墨，平素交官接府，頗有勢(shì)力。他欲給公平區(qū)黃泥塘鄉(xiāng)余坤等六個(gè)佃戶(hù)加租。余坤等所耕之地系“糞質(zhì)田”(即先租，向地主批耕時(shí)先有銀給地主為質(zhì)，如沒(méi)有欠租，地主不能收回耕地，也不能加租)，地主故意加租，太無(wú)道理，便罷之不理。朱墨大怒，派奴役到余坤家大鬧，余坤向農(nóng)會(huì)報(bào)告，并提出彼既欲加租，不如辭還，農(nóng)會(huì)支持其行動(dòng)。朱墨便以“佃滅主業(yè)”向法庭起訴。法庭推事派法警攜傳票傳余坤等質(zhì)訊，并任意勒索銀錢(qián)。農(nóng)會(huì)則幫他們打官司，結(jié)果余坤等勝訴，引起惡霸地主的恐慌，他們成立了糧業(yè)維持會(huì)與農(nóng)會(huì)作對(duì)。他們以法官受農(nóng)會(huì)運(yùn)動(dòng)，不顧業(yè)主血本為名，集體向法官質(zhì)問(wèn)，并揚(yáng)言如不把農(nóng)民鎖起來(lái)，將予以相當(dāng)對(duì)付，在他們的脅迫下，法官?gòu)垵善治ㄎㄖZ諾，即派人到農(nóng)會(huì)傳余坤等堂訊。余坤等六人到法庭，法官即上堂訊，地主來(lái)旁聽(tīng)者七八十人，張推事被其所威嚇，對(duì)余坤等六人，并未如何訊問(wèn)，就叫法警把余坤等六人收監(jiān)，并加以鐐銬，地主大歡而去。農(nóng)會(huì)聞?dòng)?，以該分庭法官，膽敢玩視法律，擅自押人，違法已極，以執(zhí)法者違法，民眾當(dāng)不認(rèn)其為執(zhí)法之官，非訴以武力不可。乃召集附近各會(huì)員，召開(kāi)會(huì)議，決定向法庭請(qǐng)?jiān)?。?dāng)夜下動(dòng)員令，派出四十個(gè)農(nóng)友，分擔(dān)東西南北四部，通知各鄉(xiāng)農(nóng)友于次日上午集合。第二天，有六七千人參加，彭湃說(shuō)：“農(nóng)友無(wú)罪，被法庭枉押，法官違法，我們應(yīng)認(rèn)定此事不是余坤個(gè)人的事，須認(rèn)為我們農(nóng)民一階級(jí)的事。余坤如失敗，十余萬(wàn)農(nóng)友皆失敗，余坤勝利，就是十余萬(wàn)農(nóng)友的勝利，生死關(guān)頭，愿各奮勇前往請(qǐng)?jiān)福认人琅c俱?！雹郛?dāng)請(qǐng)?jiān)戈?duì)伍到達(dá)法庭門(mén)口，縣公署派武裝把守門(mén)口，企圖阻止農(nóng)友進(jìn)去，農(nóng)友不顧一切沖了進(jìn)去，到達(dá)法庭會(huì)客廳時(shí)，農(nóng)會(huì)就選派二十名代表與推事談判，提出三個(gè)條件：第一，將枉押農(nóng)民放出;第二，燃炮鼓樂(lè)送被枉押農(nóng)民出去;第三，推事應(yīng)向農(nóng)民道歉。起初推事多方推諉，后不得已放人，農(nóng)民高呼“農(nóng)民萬(wàn)歲”、“打倒地主”之聲，震動(dòng)全城。
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