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再說勾踐歸國后，每天晚上睡覺的時候，不躺在床上，卻睡在薪柴上。還在梁上掛一個苦膽，每頓飯前都要嘗嘗它的苦味。如此臥薪嘗膽以警醒自己不忘亡國之恥，激勵自己要報仇雪恨。他和夫人始終過著清貧的生活，自己養(yǎng)蠶織布，還經(jīng)常同百姓下田耕種。
越國遭受戰(zhàn)爭創(chuàng)傷，田地荒蕪，人口減少，生產(chǎn)受到很大破壞。而在外圍，吳國也時時在監(jiān)控著越國，同時四周還有其它諸侯國虎視眈眈。為使國家富強，勾踐采納了范蠡、文種提出的“十年生聚，十年教訓”之策。意思就是花十年的時間休養(yǎng)生息，再花十年的時間教育人民訓練士兵。
從此以后，范蠡和文種分工合作，范蠡負責練兵，文種管理國家政事，推行讓人民休養(yǎng)生息的政策。國家獎勵耕種、養(yǎng)蠶、織布，尤其鼓勵生育，增加人丁。規(guī)定男二十歲、女十七歲必須結(jié)婚，否則父母受罰；上了年紀的人不準娶年輕姑娘為妻；婦女臨產(chǎn)前要報官，由國家派醫(yī)官檢查照顧；生男獎酒一壺、狗一條，生女獎酒一壺、豬一頭；家有兩個兒子的，國家負責養(yǎng)活一個，有三個兒子的，國家負責養(yǎng)活兩個。
勾踐將全部精力用在發(fā)展生產(chǎn)、積蓄實力、安撫民眾上，想以此報仇吳國。大夫逢同進諫道：“越國剛剛經(jīng)受大的創(chuàng)傷，今天才又稍有改觀，如果我們有所舉動，定會引起吳國的警戒，那樣災難就會降臨。如今，吳軍一心想要征服齊、晉，稱霸中原，同時他對楚、越又有深仇大恨。很顯然，吳國雖是名聲顯赫，可是驕橫狂妄，道德缺失。越國若要勝吳，不如結(jié)交齊國，親近楚國，歸附晉國，暫時厚待吳國。這樣就可以聯(lián)絡(luò)三國的勢力，輪番攻打吳國，等到它疲憊了，虛弱了，到時越國就可以不費吹灰之力攻克它了?！?/p>
逢同一番分析有理有據(jù)，勾踐連連點頭，隱忍蓄勢，在暗中發(fā)展兵力。表面上表現(xiàn)得對吳國俯首帖耳，同時又時刻注視著吳國的動向，等待機會。
再說吳國，吳王夫差還在為北上稱霸而積極準備著。伍子胥對夫差北上遠征伐齊深表擔心，一再力諫夫差說：“大王，如今對吳國威脅最大的是越國，而不是齊國。齊國人不會到江淮之間與我們爭利，而越國與吳國同被三河包圍，兩者不能同存。而且我聽說句踐親身勞作，與百姓同甘共苦。此人不死，一定成為我國的憂患。吳國有了越國，那是心腹之患，而齊對吳來說，就像一塊疥癬。希望君王放棄攻齊，先修內(nèi)政，再伐越國！”
伍子胥的戰(zhàn)略眼光和判斷無疑是正確的，但卻遭到了伯嚭的反對：“大王，只要打敗齊國，就可以稱霸天下，至于越國，已經(jīng)是吳國的同盟軍。越王說了，只要大王一句話，越國就為吳國去打前陣！”
夫差聞之大喜，道：“那就讓越國人打前陣做敢死隊，至于伍員，你就去齊國替寡人下問責書，等待吳軍兵臨城下吧，哈哈哈！”
吳王夫差不聽伍子胥的建議，還派他出使齊國。伍子胥眼見夫差冥頑不化，知道吳國不會長久。于是在出使齊國的時候把自己的兒子帶上，并把他托付給了齊國的鮑氏，改姓王孫氏。
公元前484年，吳王夫差率領(lǐng)十萬大軍，通過魯境進入齊國，拉開了齊吳大戰(zhàn)的序幕。齊國聞訊后，也組織了十萬大軍迎敵，兩軍相遇于艾陵（今山東省萊蕪市），馬上就展開了一場廝殺。
吳將先鋒胥門巢首當其沖，與齊軍先鋒公孫揮很快戰(zhàn)成一團，你來我往，一時勝負難分。齊帥國書見狀，下令中軍出擊，一時鼓聲大作，齊軍斜刺里殺出，將吳軍截為兩段，胥門巢抵擋不住，敗下陣來。
吳王夫差看見初戰(zhàn)失利，重新調(diào)整部署，對上、中、下、右四軍規(guī)定各自作戰(zhàn)任務(wù)：第一仗由上軍主打；第二仗由下軍主打；伯嚭指揮右軍為預備力量；吳王則直接掌握中軍支援作戰(zhàn)；胥門巢指揮越軍擔任引誘齊軍的任務(wù)。
胥門巢攜帶越軍再次向齊軍挑戰(zhàn)。齊將公孫揮一看是手下敗將來了，當即奮勇出擊，越軍不戰(zhàn)而退。齊軍緊跟追擊，吳上軍迎上來接著廝殺。齊元帥國書令公孫夏率部前往往增援，卻遭到吳下軍的迎擊。
吳王夫差乘齊軍抽兵移動的時機，命敲響全部鉦鑼。齊軍一聽，以為吳軍要鳴金收兵，便開始松懈下來。這時，吳王撒出全部中軍主力，突然從側(cè)面發(fā)起突擊！
原已疲困懈怠的齊軍突遭襲擊，一時措手不及，陣勢大亂，雖有部分將領(lǐng)堅持戰(zhàn)斗，也無力抵抗吳軍急風驟雨的攻擊，終于崩潰而奔散。十萬齊國大軍，除少數(shù)脫逃之外，全部被殲于戰(zhàn)場。革車、甲盾，損失殆盡，光是被繳獲的，就有八百乘。艾陵之戰(zhàn)，成為春秋以來列國間戰(zhàn)爭規(guī)模最大而又最徹底的殲滅戰(zhàn)，是戰(zhàn)略上的巨大勝利。吳國也從此成為中原一時之霸主。
吳王夫差獲勝而歸，十分得意地責備伍子胥說：“你不是說不能攻打齊國嗎？你看寡人的戰(zhàn)果如何？”伍子胥卻說：“大王不要高興得太早了！如果不聽我的勸諫，再過三年吳國將成為一片廢墟！”這番話無異于是一盆冷水，把吳王勝利的喜悅?cè)拷o澆熄了，吳王頓時氣得臉色發(fā)青。然而看在伍子胥是先王功臣的面子下，并沒有把伍子胥怎么樣。
越國君臣知道這件事后非常高興，大夫范蠡對越王勾踐提議道：“如今伍子胥已經(jīng)失勢，我們的老朋友伯嚭受寵，吳王又驕橫自負。請您允許我試探一下，向他借糧，來揣度一下吳王對越國的態(tài)度?！痹酵觞c頭答應。
范蠡先悄悄地去拜訪老朋友伯噽，說出了此行的來意。在范蠡的重金誘惑下，伯噽答應幫助越國借糧。
第二天早朝時，伯嚭向吳王夫差提出了越國借糧的事，并說越國承諾一有收成，就加倍奉還。話才說完，伍子胥就立馬站出來反對說：“大王，糧食一國之本，萬民之生基，萬萬不可借！更何況越國還是吳國的心腹大患……”
伯噽急了，他不等伍子胥說完后，就搶著說：“大王，越國早已臣服于吳，越民也就是大王的子民。越國遭天災，千里無收也是實情，如今已是千村斷炊，遍地饑民了，仁善的大王愿意忍心看著他們活活餓死嗎？大王一心想稱霸諸侯，可知道秦穆公就曾拿出糧食去救濟敵國晉國的故事嗎？這才是大國的襟懷?。〈笸醣绕鹎啬鹿?，其實是更勝一籌的君王，依微臣看。這一萬石谷物，是應該借與越國的。”
伯噽巧妙地抓住吳王的心理，將他跟前輩霸主相提并論，吳王頓時動心了，點頭答應借糧谷給越國。子胥見無力回天，不由得仰天長嘆，悲憤地說：“君王不聽我的勸諫，再過三年吳國將成為一片廢墟！”吳王并不理他，宣布退朝。
時光飛逝，轉(zhuǎn)眼又是一年，春播之前，范蠡押解著兩萬石金黃飽滿的谷粒來到了闔閭城?！肮篡`還蠻守信用嘛！”夫差點頭贊道，回頭對伍子胥說道：“相國，這次你相信越王的誠心了吧！其實人家根本沒你想象的那么壞?！蔽樽玉阋廊还虉?zhí)己見，說：“大王被假象蒙蔽了眼睛，臣是非常的擔憂??！”夫差聽了又來氣了，忍不住火冒三丈：“我看你簡直就是冥頑不明，頑固透頂，無可救藥！”
眼見夫差一次次被伍子胥弄得不愉快，太宰伯嚭便借機誹謗子胥，安撫吳王：“伍員表面忠厚，其實很殘忍，他連自己的父兄都不顧惜，怎么能顧惜君王呢？大王上次攻打齊國，他就一直反對，后大王作戰(zhàn)有功，他不但不替大王高興，反而惱羞成怒因此怨恨您。您不防備他，他一定作亂。大王你還不知道吧，上次伍子胥出使齊國時把兒子都帶去齊國了，還改了姓氏！”
夫差一直以來并沒懷疑過伍子胥有二心，念在他對吳有功，因此還能容忍他的屢屢直諫。眼下突然聽說子胥竟私通齊國，頓時勃然大怒：“可恨啊可恨！伍員果然騙了我！”說完，一臉冰冷地丟給子胥一把屬鏤劍，命他用這把劍自行了斷！
子胥知道該來的終于來了，他仰天長嘆，大笑道：“我輔佐你父稱霸，又拼死擁你為王，你當初被立為太子后甚至想與我平分吳國，我都沒接受。如今，你反而輕信讒言要賜我一死！哈哈哈，你一個人絕對不能獨自立國！”接著又對一旁的大臣說：“你們一定要在我的墳墓上種一棵梓樹，讓它長大能夠做棺材。挖出我的眼珠懸掛在吳國都城的東門樓上，以便讓我能夠親眼看到越軍攻入?yún)菄汲?，滅掉吳國！”又對下人說：“你們不要忘了那土城東墻腳下，有能夠解救百姓斷糧之物！”說完，毅然拔劍自刎而死。
吳王聽到這番話，氣得大發(fā)雷霆。命人把伍子胥的尸體裝進皮革袋子里，扔在城外的閭江中，不給安葬。老百姓同情伍子胥忠心為國，便偷偷地在江邊給他修建了祠堂。后來，這個地方也因此被命名為胥山。
伍子胥自殺后，夫差仍是惱怒難消。因為恨屋及屋，夫差對伍子胥一手建造的闔閭城也越發(fā)厭惡起來。于是決定離開闔閭城，趁機把國都遷往距離闔閭城以東一百五十里的姑蘇臺。從此后，吳王便常住姑蘇臺。每天和西施欣賞著太湖里夕陽西下的美景，頓覺心曠神怡，恍處仙境。
當吳王夫差正攜同美人醉生夢死姑蘇臺的時候，越國正在勵兵襪馬、日夜操練、磨刀霍霍。過了三年，勾踐召來范蠡問道：“吳王已經(jīng)殺死了伍子胥，如今身邊只剩下阿諛奉承的人了，我們可以攻打吳國了嗎？”范蠡回答說：“還不行?！?/p>
再說吳軍在艾陵之戰(zhàn)中打了一個大勝仗后，吳王夫差北上爭霸的胃口也越發(fā)增大了。接下來，他忙于聯(lián)絡(luò)同北方諸侯的會盟，計劃怎樣讓晉國交出盟主之位，而讓自己來替代。公元前483年夏，他與魯哀公在橐皋會盟；秋天，他又與衛(wèi)出公、宋大夫皇瑗會盟于鄖邑。雖然北上會盟的頻率已經(jīng)很高，但夫差覺得這樣的會盟規(guī)模太小，影響不大，不能成就自己的盟主夢。
吳王夫差心愿未了，愁緒百結(jié)。這天，吳王在姑蘇臺休息時，大白天地做了一個夢。夢見自己走進章明宮門時，看到兩個鍋里炊煙裊裊但是食物卻沒蒸熟；又見兩條黑狗吠一南一北地狂叫著跑去，兩條鏵犁靠在宮堂上；又見蕩蕩流水穿宮墻而過，前園竟橫生出桐樹，后房鐵匠拿著鼓輕輕敲。醒來后，夫差心中悵然若失。便叫太宰龠（yuè）解釋此夢，太宰龠胡說一通，說是大吉大祥，可以攻打齊國，是稱霸天下之喜兆。
吳王聽了很高興，為了確定一下，又叫術(shù)士公孫圣再解。公孫圣是個大忠臣，一直反對吳王伐齊的做法，便借機勸諫夫差說：“大王夢到章明宮是不吉的！章，就是戰(zhàn)敗逃跑張惶失措；明，就是離開陽間，進入冥冥陰府；兩鍋炊煙裊裊而食物不熟，是說大王將沒有食物；兩黑犬狂叫著一南一北，是大王身死，魂魄離散讓狗感到迷惑而亂吠；兩鏵犁在宮堂，是越人攻伐吳國，伐宗廟，掘社稷；蕩蕩流水穿宮墻而過，暗喻大王的宮堂將成廢墟；前園生桐樹，桐木不能作器具，只能作木俑，是要與人陪葬；后房工匠拿鼓輕敲，那是安息的意思?！?/p>
公孫圣逐一釋夢的本意，是想以此來警勸夫差，不要輕視越國心腹之患。但聽到夫差耳中卻全是忤逆之言，此時的他已經(jīng)容不得任何阻擋自己伐齊稱霸的腳步。夫差當場大怒，命力士用鐵杖將公孫圣擊為兩截，將尸體拋到余杭山中喂食虎狼。
此后，沒人再膽敢進諫，吳王夫差日益一意孤行。公元前484年，吳王夫差帶領(lǐng)吳國幾萬大軍遠離本土北上黃池主持諸侯大盟會，相約與晉定公、魯哀公會盟，一定要從晉國手中把盟主地位奪過來，爭做中原霸主。決心已下，夏天成行，所有的精銳部隊都讓夫差帶去壯大聲勢了，留守吳都姑蘇只有太子友、王孫彌庸等幾人率領(lǐng)的一萬多老弱病殘。
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