越國在吳國的南方，跟吳國一樣，也屬“蠻夷小國”。越國國君夫鐔一直以來都是采取消極的防吳措施，謹(jǐn)慎執(zhí)行閉關(guān)自守政策，不強(qiáng)勢(shì)不張揚(yáng)，盡量不去招惹吳國。
公元前538年，夫鐔之子允常即位。允常一反其父的治國作風(fēng)，也開始自封為“越王”，公開跟吳國唱對(duì)臺(tái)戲。并多次與楚國聯(lián)兵伐吳，以抑制逐漸強(qiáng)大的吳國對(duì)越國帶來的威脅。
允常公然聯(lián)楚抗吳，這讓吳王馀祭很是惱火，決定好好地懲罰這個(gè)不知天高地厚的小國。馀祭親自率領(lǐng)軍隊(duì)攻打羽翼尚未豐滿的越國，結(jié)果大獲全勝，并俘獲了一批越人。為了泄憤，馀祭不僅砍了這些越人的雙腳，還派他們看守船隊(duì)，以示懲戒。
這時(shí)候的馀祭對(duì)越國是輕視的，甚至是無視的，這也為他的命運(yùn)埋下了隱患。公元前531年，馀祭視察船隊(duì)時(shí)，喝醉酒后在躺在船板上就地休息。
一個(gè)看船的越國俘虜發(fā)現(xiàn)了這個(gè)極其難得的機(jī)會(huì)！
這個(gè)俘虜拖著殘缺的身子，艱難地爬到了馀祭的身邊。此時(shí)的馀祭絲毫沒有意識(shí)到自己所處的危險(xiǎn)境地，仍然呼呼大睡。這名越國俘虜非常順利地解開了馀祭的佩刀，輕易地將他給殺了。
馀祭就這樣不明不白地死了，按照原定計(jì)劃應(yīng)該由三弟余昧承接王位。沒想到的是，余昧也象上面的兩位王兄一樣，也是白暴自棄，輕生樂死，結(jié)果僅僅在位四年便溘然長(zhǎng)逝。臨終時(shí)叫來弟弟季札，再次遺命傳位于他，以了卻父子四人的夙愿。
這一次，無論按照先王壽夢(mèng)的遺命，還是按照吳國的民心，都應(yīng)該輪到季札來做國君。然而季札仍是拒不接受，面對(duì)尊貴的國君王位，季札視如敝屣，面對(duì)幾位王兄的好意，他不由得痛哭流涕：“我真的從來就沒想過要做什么國君，早就說得很明白了啊。人世間的富貴名利，對(duì)于我而言，不過就是秋風(fēng)過耳，引不起我任何興趣，可為什么還要勉強(qiáng)于我呢？先王和幾位王兄的垂愛令我慚愧難安，我實(shí)不敢當(dāng)此厚愛，王位就留給侄兒們繼承吧，也算是我報(bào)答兄長(zhǎng)們的一片愛心吧。”
季札說完這些話，表明了自己的態(tài)度后，就逃回了自己的封地延陵，說什么也不出來了?！耙娢⒅钡募驹齾s沒有想到，他的此番“高姿態(tài)讓位”，卻引發(fā)了吳王室兄弟相殘的內(nèi)亂。
季札的逃走因此產(chǎn)生一個(gè)嚴(yán)重的問題：這次到底由誰來繼承吳國的王位呢？國不可一日無君??！后來大臣們商量：既然兄終弟及這一繼承法已行不通，索性還依照以前的繼承法——嫡子繼承。于是，余昧的兒子便登上了王位，也就是吳王僚。
吳王僚繼承了他父親余昧的王位，自是天經(jīng)地義，然而另一位公子光對(duì)此卻極為不滿。這公子光是壽夢(mèng)的長(zhǎng)孫、吳王諸樊的嫡長(zhǎng)子。在他看來，當(dāng)年自己的父親就是為了實(shí)現(xiàn)祖父吳王壽夢(mèng)的遺愿，才將嫡子繼承的傳統(tǒng)修改為兄終弟及。既然現(xiàn)在四叔季扎不愿為君私自逃走了，那按照嫡長(zhǎng)子的繼承傳統(tǒng)，王位應(yīng)當(dāng)屬于自己！
但是當(dāng)時(shí)所有的大臣都沒有想到這一環(huán)節(jié)，余昧去世，大家很自然地?fù)砹女?dāng)了國君，誰也沒去考慮公子光會(huì)跟王位有什么關(guān)系。如今木已成舟，一切已經(jīng)無法逆轉(zhuǎn)，即使是錯(cuò)，那也只能將錯(cuò)就錯(cuò)，得以吳國的大局為重。
但是公子光對(duì)此卻很難釋懷，這個(gè)被幾代吳王視為燙手山芋而互相推讓的王位對(duì)年少氣盛的公子光來說，有著一種不同尋常的吸引力。他決定要奪回本該屬于自己的東西，哪怕來一場(chǎng)宮廷政變，也在所不惜。
就這樣，一直以精誠團(tuán)結(jié)著稱的吳國政壇，已開始出現(xiàn)一道細(xì)微的裂縫。
不過公子光是個(gè)很有智慧的人，當(dāng)時(shí)他并沒有把這種不滿表現(xiàn)出來，因?yàn)樗宄?duì)方的實(shí)力。王僚不僅有季札的輔佐，更有同胞兄弟掩余、燭庸執(zhí)掌著兵權(quán)，而且他的兒子慶忌還是吳國著名的勇士。此時(shí)暴露自己的想法，無異于自尋死路。
當(dāng)然公子光不會(huì)輕易放棄。為此，他制定了縝密的計(jì)劃。一方面，公子光暗中招賢納士，積極創(chuàng)造條件，為將來奪取王位而一磚一瓦地鋪設(shè)道路。另一方面，他又極力表現(xiàn)出忠誠于吳王僚，時(shí)時(shí)處處都愿意為吳國效命，以鞏固自己作為王兄的地位。
新君上臺(tái)后都會(huì)表現(xiàn)自己的實(shí)力，以樹立自己的威信，表現(xiàn)實(shí)力最好的辦法就是打仗。趨于同樣的理由，公元前525年，吳王僚上臺(tái)后第二年，就迫不及待地對(duì)楚國發(fā)動(dòng)了戰(zhàn)爭(zhēng)，以報(bào)楚國誅殺慶封之仇。
公子光極力附和吳王僚的攻楚行動(dòng)，便被吳王僚拜為將帥，命他統(tǒng)領(lǐng)大軍討伐楚國。但是王僚所謂的“大軍”其實(shí)只是舊船三十，殘兵兩千的“弱兵殘將”。
對(duì)于王僚怪異的做法，公子光不由得一陣苦笑，明白王僚是不放心自己立功出頭，而有意為難自己。為了不在初戰(zhàn)中敗陣丟人，公子光只得把自己私家精銳部隊(duì)添加了進(jìn)去，補(bǔ)充到五十八艘戰(zhàn)船，四千兵士。
公子光逆流而上向西航行，向楚國進(jìn)發(fā)。楚平王得知消息后，就命管宗教事務(wù)的卜尹觀從占卜吉兇。古人信奉鬼神已經(jīng)到了迷信的地步，事無巨細(xì)都習(xí)慣占卜詢問鬼神，打仗這種大事自然不會(huì)放過了。
然而卦象結(jié)果顯示為“不吉！”也就是不宜出戰(zhàn)，楚平王猶豫了，不知如何是好。一旁的司馬大將軍子魚早已急不可耐，哇哇大叫：“楚國在長(zhǎng)江上游，順流而下，所擋者披靡，怎么說是不吉？吳人侵我國土，我們?cè)趺茨軋?jiān)守不戰(zhàn)？這種誤國之言，怎么可以相信？我要用龜片重新占卜?！?/p>
子魚說完掏出龜卦重占，這次的結(jié)果完全不同，所顯示的意思是：“魴以其死，楚師繼之，尚可大克吳軍?！薄肮罂藚擒?！就是說我軍必然大獲全勝。末將愿意帶領(lǐng)本部人馬，迎擊吳軍?！弊郁~哈哈大笑，興奮過度，全然忘了“魴”其實(shí)就是他自己的名諱，這句話的原意是：魴以他的死，和楚師的繼接，才能夠克吳軍。
楚平王眼見司馬子魚豪氣沖天，便欣然應(yīng)允，并打算派令尹陽匄隨同司馬子魚一同前往，卻被子魚斷然拒絕了：“末將新造戰(zhàn)艦五十多艘，手下有勇士三千，足可蕩平吳國，何勞令尹大人出馬？”
司馬子魚率領(lǐng)楚國水師，順流而下迎敵。在長(zhǎng)岸（今安徽省馬鞍山市博望山），吳楚兩支水軍相遇了。
水面戰(zhàn)斗對(duì)吳楚雙方都是一個(gè)新的挑戰(zhàn)。為了擊敗楚國水師，吳國造了一艘大船，稱為“艅艎”，這艘船是吳王余昧?xí)r打造的，曾經(jīng)是余昧的座船。這次公子光為了增加作戰(zhàn)聲勢(shì)，下了“如果損壞了艅艎，愿服極刑?！钡能娏顮睿畔騾峭趿沤鑱砉ゴ虺畮煹?。
吳楚兩國的主將都不是一般的將士，可謂是棋逢對(duì)手。然而從地形上看，無疑對(duì)楚國人是有利的，因?yàn)閰菄辉谙掠危悄媪饔瓟?，而楚國船只是順流而下，在速度與沖擊力上，要?jiǎng)龠^吳國許多。
司馬子魚本是一員猛將，他抱著必死的決心，身先士卒，指揮著楚軍船隊(duì)爭(zhēng)先恐后地向前沖。很快，有幾艘快船已沖入?yún)擒姶囍?，兩軍頓時(shí)廝殺起來。公子光身披鎧甲立在艅艎船上，手執(zhí)劍牌，親自指揮督戰(zhàn)。眼見楚軍船仗風(fēng)勢(shì)，來勢(shì)洶洶！公子光連忙下令：“擂鼓，射箭！”吳軍擺起箭陣，頓時(shí)箭如飛蝗。司馬子魚首當(dāng)其沖，被突入飛來的箭雨射得手腳忙亂，忙用盾牌來擋。這時(shí)，吳軍中有人高聲叫道：“子魚吾弟，我家主公禮賢下士，還不速速歸降，更待何時(shí)？”
處在強(qiáng)勢(shì)一方的司馬子魚一聽，頓時(shí)大怒，一把從士兵手中搶過長(zhǎng)弓，搭箭朝喊話者射去。誰知螳螂捕蟬黃雀在后，就在這時(shí)，吳軍副將夫槩瞅準(zhǔn)機(jī)會(huì)，乘其不備，一箭射去，正中司馬子魚的頸部。司馬子魚大叫一聲，立即倒地墜入河中。
“司馬子魚死了，楚國的大將死了，快殺呀！”眼見楚軍喪了主帥，吳兵頓時(shí)士氣高漲，紛紛躍上敵艦，揮舞著利劍砍殺起來，楚軍沒了主將，軍心大亂，頓時(shí)亂了陣腳！江面霎時(shí)被士兵們的鮮血染紅了……
就在吳軍即將獲勝的時(shí)候，忽然上游傳過來一陣激昂的戰(zhàn)鼓聲。公子光一看，只見西邊的江面上來了幾十艘戰(zhàn)艦，白帆高掛。主艦的大旗繡著巨大的“楚”字，原來是楚國令尹陽匄放心不下子魚，率領(lǐng)水師增援來了。
戰(zhàn)爭(zhēng)場(chǎng)面頓時(shí)發(fā)生逆轉(zhuǎn)！公子光連忙下令：“全速前進(jìn)，迎擊敵人。”
這邊，艅艎戰(zhàn)艦上五十余名水手急忙拼命劃槳，可到底是逆水而上，水激浪涌，顯得尤為吃力，加之艅艎巨大，行動(dòng)緩慢。也就在此時(shí)，楚軍的戰(zhàn)艦已經(jīng)沖到跟前，兩艘楚艦一左一右將艅艎夾在中間，楚國的士兵們分成三隊(duì)，一隊(duì)高舉盾牌作掩護(hù)，第二隊(duì)士兵躲在盾牌的后面朝上射箭。一時(shí)之間，吳軍的士兵被射死落入水中無數(shù)。第三排楚軍士兵走上前去奮力拋出繩索，勾住艅艎艦的欄桿或夾板，朝上攀登上去。
見楚兵登上艦來，公子光和夫槩一手執(zhí)盾牌，一手揮著利劍，砍翻了幾名楚兵。夫槩上前砍斷了繩索，兩人縱身跳上一旁吳軍趕來接應(yīng)的戰(zhàn)艘，慌慌張張地退到了翠螺山上。
楚國的令尹陽匄見吳軍撤退，并不追擊，只忙著收獲戰(zhàn)利品。只見江面上吳軍丟下的這艘皇家戰(zhàn)艦，甚是壯觀。只見皇船一側(cè)雕著蛟龍騰海，另一側(cè)雕繪著蛟龍騰云馭霧的圖案，蛟龍的上方赫然寫著“艅艎”紅色字樣，在陽光的照耀下熠熠生輝。楚兵們不禁高興地歡呼道：“艅艎，是艅艎！”
陽匄笑道：“不錯(cuò)，艅艎正是吳王馀昧的王舟！今天雖然折了大將子魚，卻大破吳軍，還俘獲了艅艎王舟，可謂大獲全勝。將士們！先將艅艎拖到岸上，今晚好好守護(hù)，明天早上將它運(yùn)到郢都，獻(xiàn)給大王！”眾人領(lǐng)命而去。
再說公子光吃了敗仗后，并沒有灰心喪氣。他是一個(gè)意志堅(jiān)強(qiáng)的人，絕對(duì)不會(huì)就這樣輕易認(rèn)輸。況且丟失吳王的王舟有辱國威，如果就這樣敗回國內(nèi)，就再也沒有與吳王僚競(jìng)爭(zhēng)的可能了。他決定要反戈一擊，奪回“艅艎號(hào)”，于是召集殘兵敗將，打氣說：“艅艎號(hào)戰(zhàn)船，是先王的座船，現(xiàn)在居然被楚國人給擄獲了，這是一件極其辱國的事情，我們大家也有罪！現(xiàn)在我們只有一條路可走，那就是：必須將它奪回來，以功贖罪！”
大家都紛紛表示：“我們都聽公子的，您讓我們?cè)趺崔k就怎么辦！一定要把艅艎給搶回來！”
此時(shí)的吳軍已經(jīng)不是楚軍的對(duì)手，要奪回“艅艎”戰(zhàn)船，不能力敵，只能智取。于是公子光想了個(gè)辦法：先派三個(gè)長(zhǎng)頭發(fā)，會(huì)說楚語的士兵，悄悄潛伏在“艅艎號(hào)”附近，并且跟他們交待好接頭暗號(hào)。
夜半三更時(shí)，公子光率吳軍悄悄地接近“艅艎號(hào)”戰(zhàn)船，此時(shí)看守此船的部隊(duì)已經(jīng)進(jìn)入夢(mèng)鄉(xiāng)。根據(jù)事先的約定，公子光喊了三聲“艅艎”，潛伏的三名特工相繼回應(yīng)，這既是給吳軍指引方位，同時(shí)也擾亂楚軍的視聽。
大地一片沉寂，只有江水的嘩嘩聲在撲騰，這時(shí)突然傳來一陣陰森恐怖的喊聲：“我……是……馀……昧，馀……昧……，還……我……艅……艎，艅……艎……”這個(gè)聲音一會(huì)兒在東，一會(huì)兒在西，一會(huì)兒又在南，一會(huì)又覺得像從艅艎艦里發(fā)出來的。在信奉鬼神的春秋時(shí)期，這種凄厲的喊叫把楚兵嚇得兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，紛紛驚叫起來：“馀昧的鬼魂來了，快跑啊，馀昧的鬼魂來了！”
就在這時(shí)，公子光率領(lǐng)著眾人突然殺了進(jìn)來，見人就砍，嘴里不停地喊著“還我艅艎！還我艅艎！”
喊殺聲、哀求聲此起彼伏，長(zhǎng)岸上頓時(shí)被一種恐怖、神秘、血腥的氣息籠罩著。楚兵死的死，逃的逃，落水而死的不計(jì)其數(shù)。令尹陽匄在親兵的保護(hù)下登上主艦，狼狽地逃回郢都。
公子光命令眾人將艅艎推入江中，將繳獲的物資全部搬到船上。然后命令士兵將楚營一把火燒掉。士兵們揮動(dòng)著槳板劃著水，西北風(fēng)越刮越猛，將帆鼓得滿滿的，艅艎乘著順風(fēng)飛速地朝著下游駛?cè)ァ?/p>
因?yàn)楣庸獾墓移嬉u，而使得這次戰(zhàn)爭(zhēng)反敗為勝，幫吳軍挽回了顏面。長(zhǎng)岸之戰(zhàn)的勝利，不僅替吳國贏得了威信，同時(shí)也顯示出了他出色的軍事才華。后來公子光又打了幾個(gè)小勝仗，慢慢地便在吳國上下開始有了一些威望。
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