1854年10月中，武昌失陷后，西征太平軍退據(jù)說至田家鎮(zhèn)，田家鎮(zhèn)在長江北岸，它和南岸的半壁山對(duì)峙，共同扼守長江防線，是太平天國保衛(wèi)九江和反攻武昌的要塞，也是湘軍東進(jìn)的第一目標(biāo)，奪取九江的必爭(zhēng)之地。
太平天國任命燕王秦日綱來主持湖北前線軍事，前面說過，秦日綱并不是以軍事見長，他不知兵也不擅用兵，為了對(duì)付上游的湘軍，他只能采取守勢(shì)，打單純的防御戰(zhàn)。他在長江北岸一帶，沿岸澆筑土城作為阻擋；在田家鎮(zhèn)和半壁山之間的江面，橫江攔上大鐵索三道，篾纜七道，還在江面上布置五座大木筏，筏上密布槍炮、鐵索、篾纜、木簽，自以為銅墻鐵壁，萬無一失。
其實(shí)這是一種低級(jí)的原始的單純防御，說穿了就是被動(dòng)挨打，沒有主動(dòng)攻擊可言，而湘軍水陸兩師統(tǒng)領(lǐng)塔齊布、彭玉麟不是等閑之輩，識(shí)破這種防守乃是水來土擋的消極防御，不存在進(jìn)攻，那我就可以放心大膽地打你，你用三國末期吳國防守晉將王濬那套，那我也要用王濬破東吳防守那套來打你，看來兩邊都是忠實(shí)的三國演義書迷啊。
湘軍水師順流而下，用烘爐大斧砍斷攔江鐵索和篾纜，學(xué)到正是王濬的方法，同時(shí)借助風(fēng)勢(shì)放火焚筏，當(dāng)時(shí)正值農(nóng)歷十一月，東南風(fēng)大作，風(fēng)助火威，木筏盡做灰飛煙滅，太平軍水師密布江面的四千多艘船只也盡被燒毀，前來支援的太平天國國宗石鎮(zhèn)侖、韋以德等都戰(zhàn)死，秦日綱難以抵擋，只得放棄要塞田家鎮(zhèn)，半壁山，撤退至富池口，戰(zhàn)場(chǎng)被迫由湖北長江中游轉(zhuǎn)移至江西九江江面。
秦日綱主持湖北軍事前線，不到2個(gè)月兵敗，西征軍前線形勢(shì)告急，楊秀清不得已從安慶急調(diào)翼王石達(dá)開前往湖口，親臨第一線主持九江戰(zhàn)事。當(dāng)年北伐西征選帥，由于楊秀清的忌憚，石達(dá)開都是靠邊站，后石達(dá)開主持安慶易制，協(xié)助西征軍穩(wěn)定后方局面，到現(xiàn)在戰(zhàn)況如此情況，西征的全線指揮權(quán)實(shí)際全都落入了石達(dá)開手中，這也成為后來天京事變中石達(dá)開敢于站在楊秀清對(duì)立面，以及此后與洪秀全分道揚(yáng)鑣的軍事資本。
石達(dá)開到達(dá)九江，開始調(diào)兵遣將，令胡以晃（當(dāng)時(shí)豫王爵已被革）從廬州，猛人羅大綱從饒州分別帶領(lǐng)本部人馬前來助陣，陳玉成也率部趕到廣濟(jì)，與九江互為犄角遙相呼應(yīng)。
湘軍水師殲滅了殘存的長江水面太平軍勢(shì)力后，完全控制了江面，從北面直接威脅九江，湘軍陸軍主力塔齊布、羅澤南等已到達(dá)九江城下，曾國藩本人也乘船到達(dá)了九江附近的長江江面上。
各路湘軍氣焰囂張，時(shí)不時(shí)攻擊試探九江各城門，水師則泊進(jìn)了鄱陽湖口內(nèi)及口外的梅家洲、八里江，石達(dá)開以逸待勞，以守為攻，不時(shí)乘隙出擊，騷擾敵人，每天深夜以火球火箭開道，擺出一副大張旗鼓要出營作戰(zhàn)的姿態(tài)，湘軍水師防不勝防，只得全神戒備，枕戈達(dá)旦，難以安眠，但太平軍偏又不來，你稍微松懈又過來騷擾，湘軍水師出去挑戰(zhàn)，太平軍又堅(jiān)守不出，弄得湘軍白天精神不振，疲憊不堪。
石達(dá)開看來也是三國迷，用的正是三國演義里在定軍山趙云帶兵500每夜開鑼驚擾曹營的故事，太平軍湘軍兩軍在長江水面相持了一個(gè)月。
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