宋高宗并非一開始就積極求和及采取投降求和的政策，在苗劉之變后，為了防范及避免將領(lǐng)因北伐成功提升威望威脅其地位，決定一心議和，只希望偏安江南的統(tǒng)治，與岳飛的北伐收復(fù)中原意向始終相左。宋金仍在1138年首次議和，南宋一度收回河南與陜西。紹興十年（1140年）五月，金人撕毀和議，快速攻下河南與陜西，并往南深入。由于宋朝軍民抗戰(zhàn)英勇，金軍在川陜、兩淮的進(jìn)攻皆告失敗。七月，金將兀術(shù)南攻不利，轉(zhuǎn)攻郾城，被岳飛打敗，轉(zhuǎn)攻穎昌，又為岳飛敗。岳家軍乘勝追擊，一直打到距開封僅四十五里的朱仙鎮(zhèn)，兀術(shù)出逃開封，北方各地義軍紛紛響應(yīng)，以至于金人南望嘆“撼山易，撼岳家軍難”。就在此時(shí)，高宗連下十二道金牌催促岳飛班師，大有起色的北伐之功，就此毀于一旦。
紹興十一年（1141年）十一月，宋與金于書面達(dá)成《紹興和議》，兩國以淮水—大散關(guān)為界[參 35]。宋割讓被岳飛收復(fù)的唐州、鄧州以及商州、秦州的大半，每年向金進(jìn)貢銀廿五萬兩，絹廿五萬匹。十二月末除夕夜（1142年1月27日），宋高宗以“莫須有”的罪名殺岳飛與其子岳云、部將張憲于臨安（今杭州）[注 10]?！督B興和議》達(dá)成后，宋高宗生父徽宗的靈柩和生母韋氏本人被送回南宋[注 11]，宋欽宗則因?yàn)樗胃咦诨谧陨斫^后的私人考量（高宗在南渡后失去生育能力），被南宋拒絕接回。
高宗任用秦檜為相。秦檜在靖康年間曾主張抗金，后被金人掠去。建炎四年（1130年）十月，秦檜南返，由于他奉行投降主和政策，與高宗之意甚合。秦檜歸朝僅三月就成為副宰相，八月后又成為右丞相。由于秦檜大力提倡的“南自南，北自北”[注 12]，當(dāng)時(shí)尚與高宗相左[注 13]，一年后被高宗罷免。罷相后的秦檜韜光養(yǎng)晦，侍機(jī)而動(dòng)。紹興八年（1138年）五月，高宗復(fù)任秦檜為右丞相。秦檜迫害與自己意見不同的官員，聯(lián)姻外戚，結(jié)交內(nèi)臣。高宗對(duì)于秦檜的行為采取默許，但同時(shí)牽制其權(quán)力。秦檜后來權(quán)勢(shì)巨大，引起高宗警覺。高宗親下命令，使秦檜的孫兒失去狀元。秦檜的權(quán)勢(shì)日漸下降。紹興廿五年（1155年），秦檜病重，策劃讓其子接替相位，被高宗否決，不久后一命嗚呼[參 36]。秦檜死后，高宗一方面打擊其余黨，一方面重用主和派官員，繼續(xù)主導(dǎo)政事。
高宗沒有生育能力，因此他從太祖的兩名后裔趙瑗和趙璩中選擇繼承人。最后趙瑗勝出。紹興卅二年（1162年），趙瑗被立為太子，并改名趙昚。紹興卅一年（1161年），金帝海陵王完顏亮南侵，被虞允文在采石之戰(zhàn)中擊退。此時(shí)金國發(fā)生內(nèi)亂，金帝海陵王被殺，金軍北返。此事讓高宗萌生退意。紹興卅二年六月，五十六歲的高宗下詔退位，太子趙昚[注 14]即位，是為孝宗。他自己稱太上皇，居德壽宮，高宗成為太上皇以后，縱情享樂，花費(fèi)巨大。淳熙十四年（1187年）十月八日，高宗逝世[參 37]。
孝宗即位后，改革朝政，力圖恢復(fù)，宋朝相對(duì)進(jìn)入相對(duì)復(fù)興時(shí)期，孝宗平反岳飛冤獄，起用主戰(zhàn)派人士，銳意收復(fù)中原。隆興元年（1163年）四月，孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐一度勝利，但由于各路將領(lǐng)不和加之思想輕敵，歷時(shí)僅廿日就告失敗。之后，孝宗不得已與金和談，隆興二年（1164年）十二月，宋、金正式簽定和議，史稱隆興和議。但孝宗仍然念念不忘恢復(fù)中原，繼續(xù)整頓軍備。不過由于虞允文等一批主戰(zhàn)派將領(lǐng)的辭世，北伐事業(yè)不了了之。內(nèi)政上，孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪污，加強(qiáng)集權(quán)，重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。總體說來，宋朝的內(nèi)政形勢(shì)有所改觀。高宗死后，孝宗對(duì)政治日益冷淡，最后決定讓位于其子趙惇[注 15]，也就是光宗。光宗即位不久就患精神疾病，對(duì)孝宗十分不敬。紹熙五年（1194年）七月，孝宗去世[參 38]。
光宗性好猜忌，非常不信任孝宗朝的大臣，因此即位兩年后日漸瘋癲。紹熙五年七月孝宗病逝后，光宗不服喪。臨安城內(nèi)混亂不堪，局勢(shì)不穩(wěn)。宗室趙汝愚和趙彥逾秘密策劃另立新君。最后，太皇太后下詔，光宗被奉為太上皇。1195年，他的兒子趙擴(kuò)即位，是為寧宗，改元慶元。六年后，光宗去世。史載寧宗“不慧”，智商低下。寧宗一朝被韓侂胄和史彌遠(yuǎn)兩名權(quán)臣操控[參 39]。
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