關(guān)于漢字的起源，中國自從漢代末年始，就流傳著四種主要說法：源自結(jié)繩記事、源自符契、源自卦畫、源自對(duì)鳥獸之跡的觀察，其后兩千多年來大多數(shù)中國學(xué)者普遍接受了這些說法。
在這些關(guān)于漢字起源的說法中，最流行的是把漢字的發(fā)明歸功于傳說中的黃帝之史倉頡，之所以流行是因?yàn)樗擅畹仄鹾狭藢⑺兄卮蟀l(fā)明都?xì)w功于神話傳說的文化特性。這也是一種歷史共性
但是從18世紀(jì)到20世紀(jì)中葉，一些歐美學(xué)者推測漢字起源于外來的楔形文字或者象形文字，然而，中國本土的考古發(fā)現(xiàn)支持了中國本土發(fā)明漢字的說法，諸如龜甲、陶器或者玉器等長期存在的載體證據(jù)，這些證據(jù)早于商代的甲骨記錄，也同時(shí)表明文字在中國境內(nèi)可能有不同的起源。
中國學(xué)者李孝定是第一個(gè)在一系列文章中提出漢字有6000年歷史的有影響的古文字學(xué)家；郭沫若在1972年提出陶器符號(hào)是漢字的直系先驅(qū)，因此也主張漢字有6000年的歷史；之后，這一看法迅速得到了許多中外學(xué)者的支持。不過，近些年，大多數(shù)學(xué)者在作出判斷的時(shí)候都更為謹(jǐn)慎，寧可等到可資利用的更為直接的證據(jù)的出現(xiàn)，寧愿采用更為準(zhǔn)確的定義，來說明孤立的記號(hào)或符號(hào)與文字系統(tǒng)之間是存在一定區(qū)別的。
進(jìn)入1980年代，對(duì)于中國巖畫的研究開始興盛，許多狩獵、放牧及生殖和其他宗教儀式、戰(zhàn)爭的圖像，與世界上其他地方的發(fā)現(xiàn)表現(xiàn)出明顯的相似之處。于是，也有學(xué)者認(rèn)為，巖畫也是文字的一種形式；他們認(rèn)為在銀川附近的大麥地巖石雕刻上描繪的8453個(gè)單獨(dú)的圖形中有2000多個(gè)象形文字，其中500-800個(gè)可以解釋為漢字的初期形態(tài)。因?yàn)榇篼湹貛r畫的年代是公元前6000-公元前5000年，所以這一觀點(diǎn)也將漢字的起源至少向前推進(jìn)了2000多年。
對(duì)于刻在龜甲和獸骨上的符號(hào)，有學(xué)者認(rèn)為，最早的應(yīng)是出自河南北部賈湖裴李崗遺址（公元前7000-公元前5800年），有9個(gè)符號(hào)出現(xiàn)在8片單獨(dú)的龜甲上，有2個(gè)符號(hào)出現(xiàn)在獸骨上。不過這些符號(hào)都是單獨(dú)出現(xiàn)，而不是連串出現(xiàn)，一般并不將之視為早期文字。迄今為止，最早被認(rèn)為可能是文字符號(hào)的，是出現(xiàn)在山東淄博岳石文化遺址的甲骨兩面所刻文字“六卜”（公元前1700-公元前1500年），于是有學(xué)者也提出了“東夷是漢字的發(fā)明者”觀點(diǎn)，并將之視為北辛陶器符號(hào)和大汶口象形文字的繼承者，比安陽甲骨文要早大約300年。
中國最早的彩陶出自公元前5500-公元前4800年的老官臺(tái)文化，已發(fā)現(xiàn)的新石器時(shí)代符號(hào)的主要載體就是陶器。陶器符號(hào)在全中國的遺址中都有發(fā)現(xiàn)，其年代從新石器早期一直到公元前3世紀(jì)，可分為三類：象形文字和表義符號(hào)（大汶口遺址中的鳥和太陽）、記數(shù)及記契符號(hào)（半坡遺址）、多個(gè)陶器符號(hào)（良渚遺址、越人夷人文字）。這些陶器符號(hào)的發(fā)現(xiàn)，也被一些學(xué)者視為可能是文字發(fā)明者賴以描畫文字字形的來源之一，不過其自身是獨(dú)立存在的，沒有受到文字發(fā)展的影響。而且還有一種現(xiàn)象值得關(guān)注，即離商代越近，與甲骨文相似的陶器符號(hào)就越多。
與世界上知名的兩個(gè)古老文字系統(tǒng)——美索不達(dá)米亞楔形文字和埃及象形文字一樣，中國文字也有吸收?qǐng)D畫記事和幾何符號(hào)的傳統(tǒng)，不過這兩者與口頭語言之間卻沒有絲毫關(guān)系。目前已知，且可證明為大多數(shù)學(xué)者接受的是最早使用漢字的人是商王的巫和史。如果之后的考古發(fā)現(xiàn)證明這一看法是正確的，那就說明漢字起源于宗教和政治，而不像古代美索不達(dá)米亞文字那樣起源于經(jīng)濟(jì)。
進(jìn)一步研究之后，一些學(xué)者們也發(fā)現(xiàn)了甲骨文其實(shí)是具有一定轉(zhuǎn)錄語言的能力，比較美索不達(dá)米亞和埃及文字的演進(jìn)過程會(huì)發(fā)現(xiàn)，這種能力只有在經(jīng)過以世紀(jì)計(jì)算的長期發(fā)展之后才能產(chǎn)生。但是，從另一角度來看，甲骨文的形態(tài)、大小和位置都不是固定的，而且象形文字所占比例要比后來大得多，這表明漢字，很可能是在目前考古所知的甲骨文于公元前1250年首次出現(xiàn)之前，至少一個(gè)世紀(jì)或者兩個(gè)世紀(jì)起源的。
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