仁宗時期實行的慶歷新政失敗了，宋朝國內(nèi)的社會矛盾沒有得到緩和，財政危機又變得更加嚴重。在這種情況下，士大夫要求改革的 呼聲又一次髙漲，一場規(guī)模更大的改革運動正在醞釀之中。
即便是有范仲淹、包拯這樣一些正直的大臣，仁宗在位四十多年卻始終不能下定決心推行改革。仁宗沒有兒子，死后由他的侄子即位，這就是宋英宗。英宗身體不好，再加上國內(nèi)憂患，即位不到四年，就害病死去了。太子趙頊即 位，稱宋神宗。
神宗即位時僅 20歲，年輕氣盛， 想有一番作為。他響應(yīng)了國內(nèi)士大夫改革 的呼聲，決定進行大的改革，以改變國家不景氣的狀況。但是剛即位的神宗，身邊都是仁宗時期的老臣，就連那些曾經(jīng)支持過范仲淹新政的人，現(xiàn)在也已年邁，變得暮氣沉沉，對改革沒有興趣。 要想推行改革，必須得找一個得力的人才，一個叫王安石的人很快進人了他的視線。
王安石是江西臨川（今辻西撫州）人，他的父親王益曾經(jīng)做過幾任州縣長吏，青少年時期的王安石跟隨父親到過許多地方，對宋王朝存在的社會問題有許多感性的認識。王安石的文章寫得十分出色，得到歐陽修的贊賞。慶歷四年（1044),年僅20歲的王安石以第四名的成績考取進士，隨后在揚州、鄞縣（今浙江寧波）、舒州（今安徽潛山）、常州等地任地方官。
他在鄞縣當縣官的時候，正碰上那里災(zāi)情嚴重，百姓生活十分困難。王安石興修水利，使大批農(nóng)田得到灌溉，并興修道路，改善交通。沒過多久，就把鄞縣治理得井井有條。王安石知道，宋朝社會日益貧困的根源在于大地主豪強的兼并。
每當?shù)搅饲帱S不接的時節(jié)，窮人的口糧接不上，他就打開官倉，把糧食借給農(nóng)民。到秋收以后，要他們加上官定的利息償還。這樣可以使農(nóng)民避免向地主借糧，不用再忍受他們的重利盤剝，日子也就會好過一些。
王安石做了 20年地方官，名聲變得越來越大。后來，宋仁宗把他召 入京城，擔任管理財政的官員。王安石一到京城，就向仁宗上了一份長達萬言的《上仁宗皇帝言事書》，他根據(jù)宋朝內(nèi)憂外患交織、財政日益困窮的形勢，提出應(yīng)該變更天下弊法，并培養(yǎng)大批適應(yīng)變法革新需要的人才。他要求宋仁宗以漢、唐兩代王朝的覆亡為前車之鑒，果斷地實行變法。
針對自己主管的財政，他還提出了應(yīng)該因天下之力以生天下之財，取天下之財以供天下之費的理財思想。雖然這份意見得到了一些士大夫的贊賞，但當時宋仁宗剛剛廢除范仲淹的新政，對改革的事不再感興趣，王安石的奏章就沒有得到回復(fù)。王安石一看朝廷沒有改革的決心，而且 還受到朝中一些大臣的排擠，就不愿意再繼續(xù)做官，趁母親去世的時機，辭職回家了。
神宗皇帝早就知道王安石的大名，也十分了解他提出的改革主張，所以即位后不久就又一次將王安石召人京城。
王安石一到京城，宋神宗就把他叫到了宮中。神宗開門見山地問他: “你看現(xiàn)在國家開始變得貧弱，要治理好國家，應(yīng)該從哪兒人手才好？” 王安石早就胸有成竹，他從容地回答說：“要使國家富強，必須改革舊的法度，并建立起新的符合當今形勢的法度?！?/p>
回去之后，王安石寫了一個非常詳細的改革意見，神宗看后非常滿意，更加信任王安石。不久，神宗將王安石提升為副宰相。那時朝廷里名義上的四名宰相都已經(jīng)病的病了，老的老了，一聽見改革就會皺起眉頭。
于是，在王安石的建議下，神宗任用了一批年輕的官員，并由王安石負責(zé)，設(shè)立了一個專門制定新法的機構(gòu)——制置三司條例司，由王安石與呂惠卿、曾布等人一起草擬新法。為了推行新法，還在各路設(shè)提舉常平官，督促州縣執(zhí)行新法。
從熙寧二年（1069)到熙寧九年（1076)的八年時間里，王安石圍 繞富國強兵這一目標，陸續(xù)實行了均輸、青苗、農(nóng)田水利、募役、市易、 免行、方田均稅、將兵、保甲、保馬等新法。按照內(nèi)容和作用的不同，這些新法大致可以分為以下幾類：
均輸法、市易法和免行法，主要用于供應(yīng)國家需要和限制商人。從宋朝初年開始，都是由發(fā)運司統(tǒng)一采購，以供應(yīng)京城皇室、百官、軍隊的消費，但這些物品運到京城后往往因不合需要而削價拋售，朝廷所需卻又要另去搜刮。這就給商人囤積居奇、操縱物價提供了機會。
均輸法規(guī)定了就近采辦，買賤不買貴的政策，大大減少了政府的財政支出。市易法則是在京城設(shè)市易務(wù)，負責(zé)平價收購商人滯售的貨物，向商販發(fā)放貸款，同時也可賒貨給商販販賣。免行法規(guī)定各行商鋪依據(jù)贏利的多寡向市易務(wù)（司）交納免行錢，不再輪流以實物或人力供應(yīng)官府。這樣, 宮廷采購物品可以做到隨行就市，有效降低了成本。
青苗法、募役法、方田均稅法和農(nóng)田水利法，主要用于調(diào)整國家、地主和農(nóng)民之間的關(guān)系，促進農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。青苗法規(guī)定，把以往為備荒而設(shè)的 常平倉、廣惠倉的錢谷，在青黃不接的時候以一定的利息借貸給農(nóng)民，這樣 可以使農(nóng)民免受兼并勢力 的高利貸盤剝，并使官府獲得一大筆“青苗息錢”
的收人，這與王安石在鄞縣時的做法相同。募役法，又稱免役法，主要是為了 使原來輪充職役的農(nóng)村居民能夠回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)，原來享有免役特權(quán)的人戶交納役 錢。方田均稅法則是針對豪強隱漏田稅，為增加政府的田賦收人而發(fā)布的，有效增加了政府的稅收。農(nóng)田水利法用于治理水土，以發(fā)展農(nóng)業(yè)，增加社會財富。
將兵法、保甲法、保馬法以及建立軍器監(jiān)，主要是用于統(tǒng)治秩序， 整頓并加強軍隊的戰(zhàn)斗力。王安石利用將兵法精簡軍隊，選派有武藝又有戰(zhàn)斗經(jīng)驗的軍官專門負責(zé)軍隊的訓(xùn)練，有效地提高了軍隊的戰(zhàn)斗素質(zhì)。保甲法則是為了防范和鎮(zhèn)壓農(nóng)民的反抗，以及節(jié)省軍費而推行的。
另外，王安石還改革了科舉制度，并對學(xué)校進行了整頓，更利于有才能的人進人朝廷任職。
王安石的變法推行了將近15年，盡管每項新法都有或大或小的弊端，或者執(zhí)行時出現(xiàn)偏差，但使豪強兼并和高利貸者的活動受到了有效的限制，使下層地主和農(nóng)民獲得了好處，緩和了階級矛盾，增加了財政收人，穩(wěn)定了北宋的統(tǒng)治。但是王安石的新法也觸犯了中上級官員、皇室和大地主等階層的利益，因而遭到許多朝臣的反對。#p#分頁標題#e#
宋神宗問王安石：“現(xiàn)在外面許多人都在議論，說我們推行新法， 不守祖宗的規(guī)矩，一點兒也不擔心天變，你怎么看外面的這些輿論?” 王安石回答得非常坦然，他說：“陛下只要認真處理政事，就已經(jīng)是在防止天變了。陛下征詢下面的意見，這巳經(jīng)是照顧到輿論了；再說，人們的議論很多時候也是錯誤的，只要我們做的合乎道理，就不用怕別人說三道四。再者，祖宗的規(guī)矩，本來也不會是從來不變的?！?/p>
宋神宗不像王安石那樣堅決，越來越多的人反對變法，他就開始動搖起來。
恰好在1074年，河北鬧了一次大旱災(zāi)，一連十個月都沒有下雨，田地荒蕪，農(nóng)民四處逃荒。神宗很為這次的災(zāi)荒發(fā)愁，有一個官員乘機畫了一幅“流民圖”獻給宋神宗，說旱災(zāi)是王安石變法觸怒天威，上天對宋朝降下的懲罰。宋神宗看著這幅圖上流民的慘狀，心里長吁短嘆。神宗的祖母曹太后和母親髙太后也乘機在神宗面前哭哭啼啼，說天下已經(jīng)被王安石給搞亂了，逼神宗趕緊停止新法的實施。
隨著阻力越來越大，王安石看新法巳經(jīng)沒有辦法實行下去了，氣憤 地上書神宗，要求辭職還鄉(xiāng)。宋神宗也沒有辦法，只好讓王安石暫時離 開東京，到江寧府去休養(yǎng)。
第二年，宋神宗又一次把王安石召回京城，任其為宰相。誰知沒過幾個月，天上出現(xiàn)了彗星，這在當時可被認為是非常不吉利的預(yù)兆。那些阻燒變法的保守派乘機向神宗進言，要求立即停止新法，以防招來更大的禍患。雖然王安石竭力為新法辯護，但形勢已無法挽回，王安石不能夠繼續(xù)貫徹自己的主張，就又一次辭去宰相職位，回江寧府去了。
宋神宗逝世之后，哲宗繼位，太后垂簾聽政，以司馬光為首的保守派在朝中得勢，王安石推行的新法便徹底被廢除了。
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