距今大約4600年前黃帝部落、炎帝部落與蚩尤部落在涿鹿的一場戰(zhàn)爭塑造了以炎黃部族為核心融合羌、夷、苗、黎等氏族部落集團(tuán)的華夏民族。黃帝以后華夏部落聯(lián)盟的首領(lǐng)之位是按禪讓的形式傳承的：黃帝禪位于嬴姓少昊；少昊禪位于黃帝的孫子顓頊；顓頊之后帝位由顓頊族子帝嚳繼承；帝嚳傳位于兒子帝摯；帝摯禪位于異母弟伊祁姓的堯；堯禪位于姚姓的舜；舜禪位于姒姓的禹。
這一時(shí)期部落聯(lián)盟的首領(lǐng)之位并不一定在同姓的父子兄弟之間傳承。這種首領(lǐng)地位的繼承制度被稱為禪讓制。這一時(shí)期被稱為是“公天下”時(shí)代。相傳堯在位時(shí)期和族人們一樣住茅草屋、吃糙米飯，夏天披粗麻衣，冬天只加一塊鹿皮御寒，衣服、鞋子不到破爛不堪絕不更換。堯這種勤儉節(jié)約、與民同甘共苦的精神使得百姓都很擁護(hù)他。堯年紀(jì)大了以后不得不開始考慮繼承人的問題了。
當(dāng)時(shí)有人推薦堯的兒子丹朱繼位，但堯認(rèn)為自己的兒子過于粗野不能服眾，所以他召開部落聯(lián)盟議事會(huì)讓大家討論繼承人選問題。一開始大家推薦了夏部落的鯀。堯?yàn)榱丝甲C鯀是否具備當(dāng)首領(lǐng)的才能就讓他去治理洪水。盡管鯀用盡各種辦法試圖堵塞洪水，可到頭來始終還是一無所獲。堯放逐了辦事不力的鯀以后又讓大家重新商議繼承人選。這次大家推薦了舜，隨后堯?qū)λ催M(jìn)行了為期三年的考察。
舜被視為是中華道德文化的鼻祖?！妒酚洝穼Υ擞涊d道：'天下明德皆自虞舜始'。舜盡管是顓頊的后代，但他們家到舜這一輩時(shí)已五世為庶人。舜的母親在他很小的時(shí)候就去世了，舜的父親瞽叟娶了后妻生下一個(gè)兒子叫做象。瞽叟自從再婚以后就一直偏袒后妻和后妻生的象。舜在家里常受到父親、繼母、弟弟象三個(gè)人的聯(lián)合排擠。然而舜對父母不失孝道，對弟弟十分友善。
相傳舜在20歲的時(shí)候就因?yàn)樾⑿卸劽?。?dāng)堯讓大家推選繼承人時(shí)舜就被推薦上來了。堯把自己的兩個(gè)女兒嫁給舜以考察他的品行和能力。舜不僅使二女與全家和睦相處，而且在各方面都表現(xiàn)出卓越的才干和高尚的人格力量。只要是舜勞作的地方便興起了禮讓的風(fēng)尚。無論他到了哪里都有人追隨，因而“一年而所居成聚(聚即村落)，二年成邑，三年成都(四縣為都)”。堯得知這些情況后賜予舜絺衣(細(xì)葛布衣)、琴、牛羊、倉房。
舜得到這些賞賜引起了瞽叟、瞽叟的后妻、象三人的嫉妒。他們聚在一起商量著殺掉舜后霸占這些財(cái)物。瞽叟讓舜修補(bǔ)倉房的屋頂，卻在下面縱火焚燒倉房。舜靠兩只斗笠作翼從房上跳下才幸免于難。后來瞽叟又讓舜掘井，可等到井挖得很深了以后瞽叟和象卻在上面填土。他們想用這招將舜活埋在井里。舜在井筒旁邊挖了一條通道跑了出來。這件事后舜一如既往孝順父母、友于兄弟，而且比以前更加誠懇謹(jǐn)慎。
堯在結(jié)束對舜的考察以后就把首領(lǐng)之位正式傳給了舜。舜在位期間讓八元管土地、八愷管教化、契管民事、益管山林川澤、伯夷管祭祀、皋陶作刑，從而完善了社會(huì)管理制度。堯和舜都有一件煩心事：當(dāng)時(shí)中原地帶洪水泛濫，人民因此流離失所。當(dāng)年堯曾讓鯀負(fù)責(zé)治理洪水，鯀失敗以后鯀的兒子禹接替父親繼續(xù)治水。禹改變了父親一味堵塞洪水的方法，轉(zhuǎn)而采取因勢利導(dǎo)疏通河道的辦法。
禹經(jīng)過13年的辛勤努力終于完成了治水大業(yè)。禹在治水的過程中根據(jù)山川形勢將天下劃分為冀、兗、青、徐、揚(yáng)、荊、豫、梁、雍九州分別進(jìn)行治理。治水是一項(xiàng)對人力、物力、財(cái)力要求極高的工作，因此禹在治水的過程中形成了一套對各種資源的調(diào)度機(jī)制。由于禹使人民從洪水的肆虐中解脫了出來，所以人民發(fā)自內(nèi)心擁護(hù)這位治水英雄。治水使禹收獲了民心、取得了對各種資源的調(diào)度權(quán)、熟悉了天下的山川形勢。
禹憑借治水大功得以在舜禪位后自然而然成為華夏部落聯(lián)盟的新首領(lǐng)。等到禹年紀(jì)大了以后按慣例又要推選新的首領(lǐng)人選。大家推舉了當(dāng)年輔佐大禹治水有功的伯益，可等到禹死后禹的兒子啟卻直接把王位奪了過來。夏朝作為中國歷史上第一個(gè)世襲制王朝就此誕生。從此王位世襲制取代了禪讓制、“公天下”變成了“家天下”。然而這么大的變動(dòng)難道是在風(fēng)平浪靜中完成的嗎？
夏啟襲位意味著王位世襲取代禪讓制從此成為一種常態(tài)化現(xiàn)象：王位從此以后將在夏啟的家族世代傳承，那么其他部族的人就再也與王位無緣了。這當(dāng)然會(huì)引起感覺自己利益受損的其他部族反對。不過反對歸反對，大家還是要稱稱自己的斤兩。禹在位時(shí)期夏部落就已積攢了大量的私有財(cái)產(chǎn)。夏部落用這些財(cái)產(chǎn)雇傭武士組成了一支強(qiáng)大的武裝力量。大家對夏啟襲位一事多是口頭反對一番無效后就順其自然了。
可偏偏有一個(gè)叫有扈氏的部落非要用武力反對夏啟破壞禪讓制的行為。有扈氏加入華夏部落聯(lián)盟的時(shí)間并不長：當(dāng)年大禹在位時(shí)就曾征討過有扈氏，而有扈氏在戰(zhàn)敗后只好作為附庸者加入了華夏部落聯(lián)盟。正因?yàn)橛徐枋鲜窃诖笥頃r(shí)期才加入華夏部落聯(lián)盟的，所以很多部落聯(lián)盟的老成員仍視其為蠻夷。啟就利用這點(diǎn)把自己塑造成為華夏正統(tǒng)——他宣稱自己是繼承父親遺志繼續(xù)征討有扈氏。
啟通過這種政治宣傳確實(shí)爭取到了很多部族的支持，因此得以在一個(gè)叫做甘的地方打敗了有扈氏。啟剿滅有扈氏后回到都城陽翟召集各部族首領(lǐng)舉行了一次盟會(huì)。所謂盟會(huì)就是召集大家一起祭祀天地祖先，同時(shí)召集人還要設(shè)宴款待前來赴會(huì)的客人們。這可能是中國歷史上第一次被寫進(jìn)正史的飯局。夏啟在這場名為“鈞臺之享”的飯局上使各部族首領(lǐng)們承認(rèn)了自己天下共主的地位。
在此以前的“公天下”時(shí)代核心要義是通過禪讓實(shí)現(xiàn)賢能者居之的權(quán)力交替?！抖Y記》中的“大道之行也，天下為公。選賢與能，講信修睦”說的就是這種狀態(tài)。這時(shí)誰當(dāng)老大是由大家選舉產(chǎn)生的：大家認(rèn)為誰賢能就推選誰，大家認(rèn)為誰不賢就罷黜誰。這看起來似乎是公平合理的，但隨著生產(chǎn)力的發(fā)展使社會(huì)事務(wù)變得紛繁復(fù)雜起來。人們對“賢能者”的評價(jià)標(biāo)準(zhǔn)越來越難以達(dá)成廣泛的共識。
原始的氏族部落對生存的訴求遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過對發(fā)展的訴求：誰能率領(lǐng)族人多搶到地盤、多搞到吃的就是當(dāng)仁不讓的賢能者。比如大禹治理水患、率兵討伐三苗的行為就被族人視為賢能之舉?？僧?dāng)生存的問題基本解決后五花八門的訴求就出現(xiàn)了。人和動(dòng)物的一大區(qū)別就在于人處于不斷的發(fā)展中：今天能吃飽飯了就想著明天能吃魚吃肉；今天能穿上衣服了就想著能不能多設(shè)計(jì)一些更為新穎的款式......
不同的人對自己的生活會(huì)有不同的訴求。有著不同訴求的人對賢與不賢的判斷自然不一樣。既然賢與不賢并沒一套可以精確量化的客觀標(biāo)準(zhǔn)，那么任何人都會(huì)覺得自己家的人看起來最賢能。禪讓制一開始的設(shè)計(jì)是為了實(shí)現(xiàn)任人唯賢，然而隨著時(shí)代的發(fā)展卻漸漸變成了任人唯親，因?yàn)槿诵詻Q定了正常人都會(huì)更愿意把自己家人推上位。人性決定了“公天下”所奉系的禪讓制使得統(tǒng)治者缺乏改造世界的原動(dòng)力。
孟子曾說過：“有恒產(chǎn)者有恒心，無恒產(chǎn)者無恒心”。有人為了得到權(quán)力去拼政績，可如愿以償后就會(huì)務(wù)求穩(wěn)妥。畢竟改革與發(fā)展都是要冒風(fēng)險(xiǎn)的。在禪讓制的大前提下部落首領(lǐng)無論有怎樣的政績，可最終都得把自己的權(quán)力和地位交給外姓人。自己勤勤懇懇一輩子還不知為誰辛苦為誰忙?？扇绻y(tǒng)治者的權(quán)力地位可以傳給自己的兒子呢？最終人性的私欲戰(zhàn)勝了對公平的期望。
“家天下”就這樣取代了“公天下”：從此江山社稷成為了統(tǒng)治者家族的恒產(chǎn)。統(tǒng)治者的家族世世代代都為這份家業(yè)竭盡所能。凡事有一利就必有一弊：家天下雖然避免了因大家對賢與不賢的判斷引起的糾紛內(nèi)訌，也解決了統(tǒng)治者改造世界的原動(dòng)力問題，可家天下的弊端同樣是極為明顯的。家天下意味著王位只能在一家一姓中傳承，然而人性決定了沒人愿意永遠(yuǎn)屈居人下。既然你夏啟能改禪讓制為世襲制，那么別人為何不能取而代之呢？
鈞臺之享以后各部族首領(lǐng)在表面上都已臣服于夏啟，可實(shí)際上大家心里都在打自己的小算盤。夏啟破壞禪讓制的行為明顯是動(dòng)了其他部族的奶酪，所以這些部族首領(lǐng)對夏啟的不滿是可想而知。當(dāng)他們的實(shí)力不足以同夏啟對抗時(shí)只能選擇忍受，可實(shí)力這種東西有時(shí)會(huì)出現(xiàn)“三十年河?xùn)|，三十年河西”的變化。不要說其他部族的首領(lǐng)對夏啟不滿，事實(shí)上就連夏啟的家族內(nèi)部也有人對他不滿。
夏啟把王位變成了自己家族的私產(chǎn)不假，可夏啟并不是只有一個(gè)兒子啊。父子兄弟之間圍繞王位的歸屬問題很快就產(chǎn)生了矛盾：夏啟的兒子武觀率先向父親舉起了反旗，夏啟則派彭伯壽平定了武觀叛亂。盡管武觀叛亂被平定了，但這并沒能從根本上解決問題。夏朝并沒像后世王朝那樣確立嫡長子繼承制這樣明確的王位繼承規(guī)則。盡管夏朝的王位是家族世襲，可在家族內(nèi)部該由哪個(gè)兒子繼承卻始終是一筆糊涂賬。
后世王朝有明確的嫡長子繼承制尚且避免不了像玄武門之變這樣的極端事例，那么王位繼承規(guī)則并不明確的夏朝發(fā)生這樣的事只會(huì)更多：夏朝幾乎每次王位交接幾乎都會(huì)引發(fā)王子之間復(fù)雜的政治博弈。夏啟死后五個(gè)兒子為爭奪王位隨即爆發(fā)了戰(zhàn)爭，最終長子太康成功奪取了王位。太康能在王位爭奪戰(zhàn)中勝出不是因?yàn)樗麅?yōu)秀，而是因?yàn)樗膶κ直人烁鼱€。等太康坐穩(wěn)王位后馬上就暴露出他作為一個(gè)紈绔子弟的惡習(xí)。
太康常帶著家眷、親信外出狩獵數(shù)月不歸，以致于國家朝政無人管理過問。有一次太康又照例外出打獵，結(jié)果有窮氏首領(lǐng)后羿趁機(jī)起兵攻占夏朝的都城。后羿攆走太康后立太康的弟弟中康當(dāng)傀儡。至此夏朝的軍政實(shí)權(quán)完全落入后羿手中。中康當(dāng)了七年傀儡后病逝了，后羿又擁立中康的兒子相繼續(xù)當(dāng)傀儡。后羿驅(qū)逐太康就像是螳螂捕蟬，可后羿做夢也不會(huì)想到還有黃雀在后。
自命不凡的后羿也開始作威作福起來：他和太康一樣四出打獵，把國家政事交給自己的親信寒浞。寒浞趁機(jī)背著后羿悄悄發(fā)展自己的勢力。等寒浞羽翼豐滿后就起兵殺掉了后羿和后羿立的傀儡相，可相已經(jīng)懷了身孕的妃子后緡人不知鬼不覺地從城墻下的水洞子爬了出去。后緡本是有仍氏之女，于是她裝扮成農(nóng)婦逃回了母家有仍（今山東濟(jì)寧市南）。寒浞二十一年（庚子，公元前2001年）相的妃子后緡在有仍生下了一名男孩取名少康。
少康從小在外祖父家里長大，后來當(dāng)了有仍國的牧正（主管畜牧的官）。后來寒浞不知怎的知道了少康的身份就派自己的兒子寒澆帶人前往有仍抓捕。少康聞?dòng)嵑筇油杏荩ń窈幽仙糖鹗杏莩强h西南）做廚官。寒浞三十九年（戊午，公元前1983年）少康在有虞被國君虞思招為女婿。虞思還把倫邑（今河南商丘市虞城縣東）賜給他，賞他良田十頃、士兵五百名。少康不忘父仇和亡國之辱，因此刻苦習(xí)文練武、廣交天下勇士賢臣。
寒浞五十五年（甲戌，公元前1967年）逃亡到有鬲（夏代諸侯國，今山東德州市平原縣西北）的夏朝老臣伯靡暗中聯(lián)絡(luò)殘存的斟灌氏和斟尋氏族人率領(lǐng)他們投奔少康。少康靠這些人組成了一支復(fù)國大軍向寒浞宣戰(zhàn)。少康在與寒浞正式開戰(zhàn)以前先派出間諜刺探寒浞方面的情報(bào)。在少康派出的間諜中就有中國乃至可能是世界歷史上第一位女間諜女艾——這可比春秋時(shí)期西施配合越王勾踐用美人計(jì)滅吳要早得多。
寒浞五十七年（丙子，公元前1965年）少康的復(fù)國大軍攻打寒澆的封國事殺死了寒浞的長子寒澆。寒浞五十九年（戊寅，公元前1963年）少康命長子姒杼領(lǐng)兵攻打戈邑，寒浞的次子寒戲領(lǐng)兵迎戰(zhàn)被夏軍擊?。荷倏禋⑺篮畱?，收復(fù)了戈邑。寒浞六十年（己卯，公元前1962年）少康的復(fù)國大軍先后攻克了寒浞的兩大封國，緊接著便進(jìn)軍攻打寒浞的老巢斟尋都城。此時(shí)已年近八十歲的寒浞無力征戰(zhàn)撕殺，所以只好躲在深宮里茍延殘喘。
寒浞的部下見大勢已去就在夏軍圍城的時(shí)候突然反叛殺入宮中。少康率軍入城后將寒浞一族斬盡殺絕。太康失去的帝位經(jīng)過幾十年又被少康恢復(fù)。至此夏朝作為中國歷史上第一個(gè)世襲制王朝才算真正穩(wěn)定下來。帝位世襲這種新制度經(jīng)過數(shù)十年混亂爭斗后終于戰(zhàn)勝了傳統(tǒng)舊制度“禪讓”。少康復(fù)位后勵(lì)精圖治使夏朝的國力大大增強(qiáng)，因此歷史上稱少康在位的這一時(shí)期為“少康中興”。
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