吳承恩，只是一位大帝國停滯期的邊緣知識分子，在以官位論高低的中國，不被當(dāng)時的人所知，毫不奇怪。
如果沒有《西游記》，吳承恩也許什么都不是，后世人多半不會知道曾經(jīng)還有這么一位才華橫溢的書生。這就是歷史的殘酷，歷史往往只記錄那些位高權(quán)重或者在世時有重大影響的人物。
吳承恩大約在1500年左右出生，1582年身故，在那個時代可謂高壽了。他經(jīng)歷了明代弘治、正德、嘉靖、隆慶、萬歷五朝，其中弘治、正德兩朝，他尚是兒童和少年，而萬歷帝登基后，他已是風(fēng)燭殘年。他一生主要的社會活動，集中在整個嘉靖、隆慶兩朝。
在正德朝以前，明帝國經(jīng)過近一個半世紀(jì)的休養(yǎng)生息，特別是弘治帝朱祐樘統(tǒng)治時期，皇帝寬厚仁慈，躬行節(jié)儉，不近聲色，勤于政事，努力扭轉(zhuǎn)朝政腐敗狀況，驅(qū)逐奸佞，勤于政事，勵精圖治，史稱“弘治中興”。整個帝國人口急劇增長，經(jīng)濟(jì)繁榮，文化昌明。吳承恩降生在這樣的時期，是幸運(yùn)的，然而也是不幸的，因?yàn)樗暧馊豕?，正想大有作為時，遇上了嘉靖帝當(dāng)政后漫長的停滯期——嘉靖帝在位45年，其孫子萬歷帝在位48年，再加上中間的隆慶帝在位6年，一共長達(dá)百年。嘉靖帝和萬歷帝這對祖孫像極了，揮霍著祖輩留下的基業(yè)，長期隱居深宮，不思作為。張居正的變法，依然未能挽回帝國日薄西山的頹勢。
在這樣百年的停滯期內(nèi)，一位聰明而勤奮的讀書人，如果運(yùn)氣不好，科場上取不到好的功名，縱使有蓋世的才華，也無法進(jìn)入官場，從而一展抱負(fù)。吳承恩就是這樣的懷才不遇者。僵化的太平盛世里，有才而能得售，幾乎只有一個途徑：科舉及第而入仕。
試以吳承恩同時代的兩位晚輩張居正和海瑞為例。張居正生于1525年，年齡差了吳承恩一輩，1582年與吳承恩同一年逝世。他16歲中舉人，23歲考中進(jìn)士，選為翰林院庶吉士，從此平步青云，直至做到首輔，位極人臣，權(quán)傾天下。
海瑞生于1514年，卒于1587年，人生大部分時間和吳承恩重疊。他考運(yùn)沒有張居正好，但卻比吳承恩強(qiáng)得太多。35歲那年海瑞鄉(xiāng)試中舉，初任福建南平教渝，后升浙江淳安和江西興國知縣。從低級官員起步的海瑞，以另類的方式在官場掀起浪潮，進(jìn)行“彎道超車”。他以不近人情的清廉和不計生死的抗上博得了大名，成為明帝國腐爛不堪的官場必須要有的廉政標(biāo)本。
而吳承恩根本沒有張居正和海瑞那樣的機(jī)會。他祖籍安徽桐城，先祖做生意落戶在淮安府山陽縣。淮安在明清兩代，地理位置十分重要，淮安所轄的清江浦是中國黃金水道大運(yùn)河的樞紐，此地是財物集散地，商旅云集。吳承恩生長在淮安府的商人家庭，年少時有機(jī)會接受良好的教育，自幼聰慧，喜讀野言稗史、志怪小說。史載他一目十行，過目成誦，且精于繪畫，擅長書法，愛好填詞度曲，對圍棋也很精通。大概是他的興趣太廣泛，而于“制藝”一道——即科舉敲門磚八股文和試帖詩的寫作，卻不很精通?？贾行悴藕?，多次鄉(xiāng)試落第，大約五十歲時才補(bǔ)得一個歲貢生，到北京等待分配官職，卻沒有被選上。
明清時代士子參加科舉，考中進(jìn)士那一定會授官，最差也是外放某省知縣；如果只考中舉人，便具備做官的資格，可以通過“大挑”等各種方式補(bǔ)充官員隊伍。而“諸生”——即名目繁多的生員，是很難有機(jī)會做官的，所以常有“窮酸秀才”之說。其中極少數(shù)成績或資格優(yōu)異者，被挑選升入京師的國子監(jiān)讀書，稱為貢生。意謂以人才貢獻(xiàn)給皇帝。明代有歲貢、選貢、恩貢和納貢之分。說白了，這是一種安慰久試不第的生員的“公務(wù)員擴(kuò)招”。很巧的是，清代寫《聊齋》的蒲松齡也是一位歲貢。能選為貢生的，除才華不錯外，還得熬年頭，熬到四五十歲，學(xué)使可憐他，給他這么一條出路。
吳承恩五十多歲時，因?yàn)榧揖硵÷?，謀得了浙江長興縣縣丞的職位，當(dāng)不了幾年又辭官不做了。縣丞是縣令的副手，你想想，一大把年紀(jì)且心高氣傲的吳承恩，去做輔佐縣令的小官，怎么受得了官場的窩囊氣？
有才華，活得長而又一生坎坷，不甘心的吳承恩只能用創(chuàng)作神怪小說《西游記》來排遣自己的情懷。草根出身的孫悟空，盡管能上天入地，有七十二般變化，本領(lǐng)高于天庭大多數(shù)神仙，但沒有后臺只能屈居“弼馬溫”這類不入流的官職，這也是吳承恩自身命運(yùn)的寫照。而天庭里“一人得道雞犬升天”，李天王與哪吒父子同朝為官，正反映了嘉靖朝權(quán)臣嚴(yán)嵩嚴(yán)世蕃父子把持朝政的現(xiàn)實(shí)。而且，《西游記》中昏庸的玉皇大帝就是人世間一味好道的嘉靖帝。
嘉靖帝是超級的“道教發(fā)燒友”，他十分信任一些知名道士，長年在深宮煉丹修道，以求長生不老。嚴(yán)嵩正是因?yàn)橥镀渌?，寫得一手好青詞而受到重用。青詞是道教舉行齋醮時獻(xiàn)給上天的奏章祝文。一般為駢儷體，用紅色顏料寫在青藤紙上，要求形式工整和文字華麗。
為了長壽，嘉靖帝修道到了幾乎走火入魔的地步。他認(rèn)為未有經(jīng)歷人事的女孩的月經(jīng)可保長生，因此大量征召十三、四歲宮女，并命方士用她們的處女月經(jīng)制丹藥。為保持宮女的潔凈，宮女們不得進(jìn)食，而只能吃桑葚、飲露水。被征召的宮女都苦痛不堪，以楊金英為首的宮女們決定反抗，趁嘉靖帝熟睡之時用麻繩差點(diǎn)將他勒死。
在《西游記》中，吳承恩對嘉靖帝毫不客氣，《西游記》中道士的形象多為不堪，并非吳承恩對道教本身有什么偏見，而是他對皇帝癡迷道教從而上行下效的官場風(fēng)氣不滿。
《西游記》中的唐僧師徒四人路過比丘國，發(fā)現(xiàn)國王身染重病，因聽信妖言，要用一千多個男孩的心肝做藥引。為此傳下圣旨，命百姓選送小兒，裝入鵝籠，聽候使用。孫悟空深入王宮，識破“國丈”和國王寵愛的“美后”是白鹿和白面狐精變化，于是降伏白鹿，打死狐精，搭救了無辜的男孩們。這國雖號比丘，可那位“國丈”呢，用驛丞的話轉(zhuǎn)述：“三年前，有一老人，打扮道人模樣，攜一小女子，年方十六歲，——其女形容嬌俊，貌若觀音——進(jìn)貢與當(dāng)今；陛下愛其美色，寵幸在宮，號為美后?！?/p>
這幾乎是赤裸裸地影射嘉靖朝宮女弒君的重大事件呀。用神怪小說反朝廷，乃吳承恩的一大發(fā)明。不過今天看來，如此訕謗朝政的他，竟然能活到八十多歲，也是一大奇跡。
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