說到書圣，人們的第一反應(yīng)就是王羲之，但是在王羲之之前，書圣另有其人，換句話說，最早的書圣不是王羲之。
那么是誰呢？
唐朝書法理論家張懷瓘在《書斷》中引用羊欣的話：“張芝、皇象、鐘繇、索靖時(shí)并稱書圣?！毖蛐朗钦l呢？王羲之的外孫，王獻(xiàn)之的外甥。這個(gè)羊欣書法也很厲害，二王之后也是盛極一時(shí)，書法得王獻(xiàn)之親授。還寫過一本《采古來能書人名》，是第一本記錄書法家的錄著。羊欣生活在晉朝末年至南北朝的南朝劉宋期間，可見王羲之當(dāng)時(shí)并未封圣。
第一代書圣是張芝、皇象、鐘繇、索靖四人。
此四人何許人也？
張芝，字伯英，東漢敦煌郡人，特別善草書。在他之前所謂的草書指的是章草，章草，隸書的草寫。張芝歷史性的改革了這種寫法，創(chuàng)造了“一筆草”，即今草的雛形，可以說是“今草”的開創(chuàng)者。這種書體后來由王羲之王獻(xiàn)之父子發(fā)展固定下來，并將之成熟和推向高峰，形成了今天的草書。
張芝《今欲歸帖》
歷代書家排名中，排在第一階次的有三個(gè)人是完全沒有爭議的，一個(gè)是王羲之，另外兩個(gè)是張芝和鐘繇。可見張芝在書法史上的地位，歷代書法評(píng)論家大多稱張芝為“草圣”，奉之為草書的鼻祖。
另外張芝有個(gè)弟弟張昶也很厲害，名列張芝之后，草書僅次于張芝，筆法跟張芝也很像，至于他對(duì)“今草”的形成有沒有貢獻(xiàn)，就不得而知了。
皇象，字休明，三國時(shí)揚(yáng)州人，書法的主要貢獻(xiàn)在章草，代表作品《急就章》，皇象是一個(gè)將章草寫到極致的人，評(píng)論家認(rèn)為他的章草“樸質(zhì)古情，沉著痛快，文而不華，質(zhì)而不野。”古人認(rèn)為，書法技近乎道，道是合乎自然規(guī)律的一種表現(xiàn)，所以書論認(rèn)為質(zhì)樸自然是書法的最高境界，而皇象的章草就合乎這種境界，故而時(shí)稱“書圣”。
皇象《頑闇帖》局部
唐張懷瓘《書斷》:'右軍隸書，以一形而眾相，萬字皆別；休明章草，相眾而形一，萬字皆同，各造其極。'皇象這種“相眾而形一”以一種極其抽象的概括蘊(yùn)含著的哲學(xué)原理，是后代許多書法家所不能及的。
鐘繇，字元常，三國河南許昌人，書法貢獻(xiàn)主要在楷書，特別是小楷。鐘繇所處的漢末三國時(shí)期，是書法的一大變革時(shí)期，彼時(shí)隸書盛行，是為“官方”文字，而楷書在將現(xiàn)未現(xiàn)之間，是鐘繇完成了最后的變革，將楷書變成脫胎于隸書的一種全新書體，屬于歷史上的創(chuàng)舉，是楷書的開山鼻祖。
不僅如此，他也是將楷書寫到極致的一個(gè)人，后世將他和王羲之對(duì)比，稱之為“鐘王”，認(rèn)為王羲之“天然不及鐘，而功夫過之”。鐘繇楷書古樸醇厚，圓潤遒勁，有一種自然天成的風(fēng)規(guī)，觀看他的楷書有如飲了陳年醇酒，有渾身舒暢之感。
鐘繇《宣示表》局部
索靖，字幼安，西晉敦煌人，善章草，其作品《出師頌》、《月儀帖》《急就章》都是著名的章草法帖。索靖書法出自張芝，他是張芝姐姐的孫子，跟前輩的章草相比，索靖的章草在古樸遒勁的基礎(chǔ)上增加了險(xiǎn)絕的氣勢，這使得章草在姿態(tài)和韻味上變得妙曼多姿，骨肉豐挺，一改章草古板的印象，索靖將之命名為“銀鉤蠆尾”，在眾多章草名家中脫穎而出，成為一代“書圣”。
索靖《出師頌》
據(jù)傳歐陽詢某天在山中看到索靖的書法刻碑，觀摩良久之后下山，途中覺得不過癮又返回，在碑前篡摹了三天三夜。可見索靖書法之精妙。
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