木棉花，別名紅棉、英雄花、攀枝花、烽火樹等，為木棉科木棉屬落葉大喬木。原產(chǎn)于中國南部及亞洲、澳洲等熱帶地區(qū)，是熱帶特有的著名觀賞花卉。木棉在中國已有兩千多年栽培歷史，廣泛分布于廣東、海南、廣西、福建、臺灣、云南、西川及貴州等省區(qū)，是廣東省廣州市、廣西壯族自治區(qū)崇左市、四川省攀枝花市和臺灣省高雄、新竹市的市花。木棉花被中國南方航空公司、廣州電視臺選為標(biāo)志性圖案，廣東電視臺也曾使用木棉花標(biāo)志。
木棉花樹高可達(dá)25米，樹干基部密生瘤刺，側(cè)枝輪生作水平方向開展；掌狀復(fù)葉，葉柄很長；每年3～4月開花，先花后葉，花朵大型，花冠五瓣，橙黃或橙紅色；果實(shí)為蒴果，成熟后會自動裂開，里頭充滿了絹狀纖維，棉毛可做枕頭、棉被等填充材料。木棉別稱很多，還有海邊花、蒼梧、古貝、吉貝、紅茉莉、斑芒樹等，多達(dá)十幾種名稱。在眾多別名中，英雄樹最喜聞樂見。木棉樹身姿挺拔，開花時，滿樹枝干綴滿艷而碩大的花朵，如火如荼，耀眼醒目，極有英雄之壯麗氣概。“英雄樹”之稱，最早見于清代陳恭尹的詩作《木棉花歌》“覆之如鈴仰如爵，赤瓣熊熊星有角。濃須大面好英雄，壯氣高冠何落落”句。木棉花也稱“海邊花”，唐代詩人許渾《冬日登越王臺懷舊》詩云：“河畔雪飛楊子宅，海邊花盛越王臺。”清末學(xué)者梁樹勛《訪越王臺故址記》考證：因?yàn)樵酵跖_傍海臨江，花發(fā)如火，越人便稱之海邊花。木棉花又叫攀枝花，清代廣東學(xué)者屈大均在《廣東新語》中描述：“葉在花落之后，葉必七，如單葉茶。未葉時，真如十丈珊瑚，尉佗所謂烽火樹也。予詩：‘十丈珊瑚是木棉，花開紅比朝霞鮮。天南樹樹皆烽火，不及攀枝花可憐。’”西川西南的攀枝花市自古多木棉花，于是以木棉古稱“攀枝花”命名該市。木棉花還有一個“蒼梧”古名稱，清人張渠在《粵東聞見錄》中有記述：“木棉……古謂之蒼梧。”據(jù)考證，木棉被稱為蒼梧，是以古代南越地名命之。歷史上，漢武帝平定南越后，在此設(shè)郡，名為蒼梧。“古貝”之稱源自于梵語稱木棉為“Karpassa”的音譯，“吉貝”之稱源自于南洋土語稱木棉“Ceiba”的音譯，“瓊枝”之名則因木棉生長在海南（瓊）島而得名。
作為樹種，木棉有著鮮明的個性：春天先開花后長葉，秋天片葉不留只余枯枝。對木棉，臺灣著名散文家張曉風(fēng)這樣描述：“所有開花的樹看來都該是女性的，只有木棉花是男性的。開的時候連一片葉子的襯托都不要……火烈烈地，有一種不講理的架勢，卻很美。”每年1～4月，行走在廣東或海南的城鄉(xiāng)間，常常會有一樹一樹火紅的色彩猝不及防地?fù)淙胙劾?，那燦爛、純粹的紅色，肆無忌憚地撞擊你的心靈，用一種大氣磅礴的美，一下一下敲打著你的心扉……那就是木棉花，為廣東或海南春天最常見的一種花樹。木棉樹外觀四季多變化，春天一樹橙紅，夏天綠葉成蔭，秋天枝葉蕭瑟，冬天禿枝寒樹，四季展現(xiàn)不同的風(fēng)情。
木棉樹最早見于晉葛洪的《西京雜記》，西漢南越王趙佗向漢武帝進(jìn)貢烽火樹，“高一丈二尺，一本三柯，至夜光景欲燃”，據(jù)考，烽火樹即木棉樹。廣州人對木棉樹有著特殊的情感，這是因木棉一直造福嶺南，粵人以木棉為棉絮，做棉衣、棉被、枕墊。唐代詩人李琮有“衣裁木上棉”之句。宋代鄭熊《番禺雜記》載：“木棉樹高二三丈，切類桐木，二三月花既謝，芯為綿。彼人織之為毯，潔白如雪，溫暖無比。”木棉花還可以做藥，每逢春末采集，曬干，用水煎服，可清熱、利濕、解暑。古代廣州木棉樹種植甚廣，其中以南海神廟前的十余株最為古老。每年舊歷二月，木棉花盛開，每天來觀者達(dá)數(shù)千人，清代名士屈大均曾作《南海神廟古木棉花歌》頌之?，F(xiàn)在南海神廟仍有兩棵古木棉樹，久經(jīng)風(fēng)霜，挺拔依然。木棉花開花時枝上往往還留著隔年的舊葉?；ǘ湟话闶俏灏晗蛏?，花蕊黃色，掛在矯健如龍的枝干上煞是好看。花朵脫落時，在空中保持原狀，花瓣極像螺旋槳，一路旋轉(zhuǎn)而下，然后“啪”的一聲落到地上，是難得的美妙景象。因?yàn)槟久藁ㄍǔＴ?～4月份開花，4月中旬開花最盛，所以民間將4月11日定為觀賞木棉花的最佳日子。其實(shí)，早在1931年，木棉花就曾被定為廣州市花。1982年6月，廣州市人民政府再次將木棉花定為市花，更加深了廣州市民對木棉的青睞和尊敬。
古往今來，許多文人墨客都深為賞識木棉花。唐代李商隱《李衛(wèi)公》詩云：“絳紗子弟音塵絕，鸞鏡佳會面稀。今致歌舞地，木棉花暖鷓鴣飛。”皇甫松《竹枝詞》云：“木棉花盡荔枝垂，千花萬花待郎歸。”張籍《昆侖兒行》云：“行時半脫木綿裘。”元稹《送嶺南崔侍御》云：“火布垢塵須火浣，木棉溫軟當(dāng)棉衣。”宋代劉克莊《潮惠道中》贊美：“春深絕不見妍華，極目黃茅際白沙。幾樹半天紅似染，居人云是木棉花。”楊萬里《二月一日雨雪》贊云：“姚黃魏紫向誰賒，郁李櫻桃也沒些。卻是南中春色別，滿城都是木棉花。”生動描繪了南國木棉花鬧春的絢麗景色。贊詠木棉樹最著名的詩作是清代陳恭尹的《木棉花歌》和清代丘逢甲的《木棉雪歌》，尤以《木棉花歌》最美，歌云：
粵江二月三月天，千樹萬樹朱花開。
有如堯射十日出滄海，更似魏官萬炬環(huán)高臺。
覆之如鈴仰如爵，赤瓣熊熊星有角。
濃須大面好英雄，壯氣高冠何落落！
后出棠榴枉有名，同時桃杏慚輕薄。
祝融炎帝司南土，此花無乃群芳主？
巢鳥須生丹鳳雛，落花擬化珊瑚樹。
歲歲年年五嶺間，北人無路望朱顏。
愿為飛絮衣天下，不道邊風(fēng)朔雪寒。
木棉果
木棉果
廣州市木棉行道樹
廣州市木棉行道樹
廣州市木棉行道樹
虎門西山寺木棉樹，樹齡有130多年
