“鼓書”是流行于北方民間的一種說唱文學(xué)，它是以鼓伴奏，因此而得名。
北京的鼓書，歷史很長(zhǎng)，并具有它的特色。據(jù)《天咫偶聞》記載:“舊日鼓詞有所謂子弟書者，始創(chuàng)于八旗子弟。其詞雅馴，其聲和，一韻縈紆良久”。文中所說的“子弟書”，是清代的一種產(chǎn)物，實(shí)際上就是明代流傳下來的小型鼓書，當(dāng)時(shí)也叫“段兒書”。
子弟書的演唱者多屬貴族八旗子弟，當(dāng)時(shí)那些清代的后裔，已走向末落，除吃喝玩樂之外，無所事事，他們有些具備一定的文化程度，因此編演鼓書，也成了他們生活當(dāng)中的一種娛樂。
北京的鼓書，主要包括梅花大鼓、京韻大鼓和單弦。流派很多。梅花大鼓產(chǎn)生于清代末葉，當(dāng)時(shí)叫“清口大鼓”。最初演唱者多為城北之子弟票友，并無專業(yè)演員，名曰“北板梅花調(diào)”，后來城南之雜耍藝人，把樂調(diào)稍有改革，稱作“南板梅花調(diào)”。伴奏樂器以三弦為主，四胡為輔，唱起來音韻柔和，娓娓動(dòng)聽。當(dāng)時(shí)也有用“五音聯(lián)彈”音樂伴奏的，因此也叫“五音大鼓”。歷史上也曾出現(xiàn)過銜燈而歌的大鼓藝人，這是一種絕技，叫作“銜燈大鼓”。
京韻大鼓純以京音為主，所唱題材包括才子佳人、英雄俠義兩類故事，故有“文武大鼓”之稱。曲調(diào)間有京劇“西皮”或“二黃”的腔調(diào)，稱之為“帶腔”。此種大鼓的演唱者多為職業(yè)藝人。
單弦原為一人自彈自唱，后來逐漸演變成唱者彈八角鼓，另有三弦伴奏。一般先唱小段，叫作“岔曲”或“牌子曲”，然后再唱整段大書?！讹L(fēng)雨歸舟》，就是著名的一段插曲。藝人所用的八角鼓也頗有一番來歷，因這種曲藝起源于滿族，因此，鼓上的八角代表八旗。鼓底所綴的穗子過去也是根據(jù)旗屬而分成不同的顏色，如正紅旗用紅色；正藍(lán)旗用藍(lán)色；正黃旗用黃色。
作為北京曲藝的一種——鼓書，解放后已有不少改革和發(fā)展，不僅內(nèi)容有所創(chuàng)新，而且形式上也有所變化，如增加了雙唱梅花調(diào)、聯(lián)唱單弦等等，聽來更加豐富多彩。
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